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第6話「辺境の特産品と、二人の共同作業」

　ヒートの一件以来、私とグリーグ様（と呼ぶようになった）の距離はぐっと縮まった。

　言葉数は相変わらず少ない彼だが、視線が合うと優しく目を細めてくれるし、私が何か困っているとすぐに駆けつけてくれる。

　さて、体調も落ち着いたところで、私はある計画を実行に移すことにした。

　このノースガルドは軍事拠点としての機能が優先されており、経済的には決して豊かとは言えない。物資の多くは王都からの補給に頼っているが、冬の間はそれも滞りがちだ。

　そこで私は考えた。この土地ならではの特産品を作って、経済的に自立できないかと。

　目をつけたのは、近くの森に自生している「雪見草（ゆきみそう）」というハーブだ。

　地元の人々にとっては雑草のような扱いだが、実はこれ、非常に優れた保湿効果と、傷を治す薬効があることを前世の知識（に似た植物があったこと）から推測していた。

「これを加工して、軟膏や保湿クリームを作れば、寒冷地の必需品になるはずです」

　私の提案に、グリーグ様は腕を組んで唸った。

「雪見草か……。確かに傷薬として煎じて使うことはあるが、商品にするとなると……」

「私に任せてください。加工には魔法も使えますし、香り付けも工夫できます」

　私の熱意に押され、彼は協力を約束してくれた。

　それからは、二人三脚での商品開発が始まった。

　休日は二人で森へ入り、雪見草を採取する。

　巨大な銀狼の姿になったグリーグ様の背中に乗せてもらい、雪深い森を駆けるのは最高に楽しかった。

「きゃっ！　速い！」

『落ちるなよ、ジュリアン』

　彼の背中は広く、温かく、どんな揺れも吸収してくれる。

　採取したハーブは、屋敷の空き部屋を工房にして加工した。

　私がすり潰しと魔力による成分抽出を行い、グリーグ様が力仕事である瓶詰めや木箱の作成を手伝ってくれる。

「これ、どうだ？　少し歪んだか？」

　不器用ながらも一生懸命に小さな木箱を作る将軍の姿は、なんとも微笑ましい。

「いいえ、味があって素敵です。職人顔負けですよ」

「……おだてても何も出んぞ」

　照れ隠しにそっぽを向く彼。その尻尾がパタパタと揺れているのを、私は見逃さなかった。

　試行錯誤の末、完成した「スノーバーム」は、兵士やその家族に試験的に配ってみたところ、爆発的な人気となった。

「あかぎれが一晩で治った！」

「肌がすべすべになるし、いい香りだ」

　評判は上々だ。これなら、春になったら行商人に委託して、他の街へ売ることもできるだろう。

　ある夜、作業を終えて二人でハーブティーを飲んでいたとき、グリーグ様がふと言った。

「お前が来てから、この街は変わったな」

「そうですか？」

「ああ。明るくなった。兵士たちも、住民も、みんなお前のことを話題にしている。……俺もだ」

　彼は真剣な眼差しを私に向けた。

「俺の人生も、お前が来てから色づいたようだ。……ありがとう、ジュリアン」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　追放されたときは絶望しかなかった。自分は不要な人間だと思っていた。

　でも、ここでは必要とされている。私の知識も、魔法も、そして私という存在そのものも。

「私の方こそ……私を受け入れてくれて、ありがとうございます」

　自然と手が伸び、彼の大きな手に重ねた。

　彼は私の手を握り返し、そっと甲に口づけを落とした。

　それは契約や儀礼ではなく、深い敬愛の証だった。