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第3話「埃だらけの屋敷と、洗浄魔法」

　ノースガルドでの最初の朝は、静寂と共に訪れた。

　ふかふかのベッドで泥のように眠ったおかげで、体の疲れは随分と取れている。窓の外を見ると、吹雪は止んでおり、まばゆいばかりの朝日が雪原を照らしていた。

『きれい……』

　王都では決して見られない、荘厳な景色だ。

　私は顔を洗い、身支度を整えると、部屋を出た。

　昨夜は暗くてよく分からなかったが、改めて見ると、この屋敷――要塞の居住区画は、かなり年季が入っていることが分かった。

　石造りの壁にはひび割れがあり、窓枠には隙間風を防ぐためにボロ布が詰められている。そして何より気になったのは、そこかしこに積もった埃だった。

　廊下の隅、窓のサッシ、飾られた武具の上。

　男所帯の軍事施設なのだから仕方がないとはいえ、きれい好きな私としては、どうしてもむず痒くなってしまう。

「……掃除、したいな」

　前世の記憶がうずく。

　前世の私は、とにかく掃除や整理整頓が好きだった。汚れた場所がきれいになっていく過程を見るのが、何よりのストレス解消法だったのだ。

　それに、ただ厄介者として養ってもらうわけにはいかない。ここで生きていくための場所を確保するためにも、自分の有用性を示さなくては。

　私は腕まくりをすると、廊下を歩いていた兵士を呼び止めた。

「おはようございます。掃除用具をお借りしたいのですが」

「えっ？　あ、ジュリアン様……？　そ、掃除ですか？　俺たちがやりますから！」

　兵士は恐縮しきりだったが、私は笑顔で押し切った。

　バケツと雑巾、そして箒を借りて、まずは食堂へと向かう。

　食堂は広かったが、やはり薄汚れていた。長年染みついた油汚れと煤（すす）で、壁も床も黒ずんでいる。

「やりがいがありそうね」

　私は雑巾を絞ろうとして、ふと思い出した。

　今の私には、魔法があるのだ。

　エルロッド公爵家では「攻撃魔法」の才能ばかりが重視され、生活に使うような些細な魔法は「下賎な者が使うもの」と軽んじられていた。だから私も、自分がどんな魔法を使えるのか深く試したことはなかった。

　けれど、前世の知識と今世の魔力を組み合わせれば、もっと効率的にできるはずだ。

　私は汚れに向かって手をかざし、イメージを固める。

　水分子を振動させ、汚れを浮かせ、風で吹き飛ばして集める。

「――クリーン」

　小さな光の粒が私の手から放たれ、黒ずんだテーブルの上を走った。

　するとどうだろう。

　長年の汚れが嘘のように剥がれ落ち、本来の美しい木目が現れたではないか。

「成功だ！」

　私は嬉しくなって、次々と魔法を行使した。

　壁の煤も、床の油汚れも、魔法を使えば一瞬できれいになる。もちろん魔力は消費するが、体がポカポカとして心地よい疲労感だ。

　楽しくなってきた私は、食堂中をピカピカに磨き上げ、さらに調理場の換気扇まで掃除してしまった。

「……おい、これはどういうことだ？」

　背後から、低く驚愕に満ちた声が聞こえた。

　振り返ると、グリーグ将軍が入り口で立ち尽くしていた。その後ろには、数人の兵士たちが口をあんぐりと開けて並んでいる。

「あ、おはようございます、将軍。少し汚れていたので、掃除させていただきました」

　私が爽やかに挨拶すると、グリーグ将軍は信じられないものを見るような目で、ピカピカになった食堂を見回した。

「……これを、お前ひとりでやったのか？　魔法で？」

「はい。攻撃魔法は苦手なんですが、こういう細かい魔法は得意みたいで」

「細かいなどというレベルではないぞ。専門の清掃業者でも、ここまでやるには三日はかかる」

　彼はスタスタと歩み寄り、指先でテーブルをなぞった。埃ひとつついていないことを確認し、深く息を吐く。

「王都の貴族というのは、もっと……何もできないものだと思っていた」

「私は、少し変わり者なんです。それに、自分の住む場所はきれいな方が気持ちいいですから」

　私が笑うと、将軍は複雑そうな顔をした後、不意に私の手を取った。

　大きく、分厚い手だ。タコだらけのその掌が、私の細い指を包み込む。

「……魔力の使いすぎで倒れられては困る。無理はするな」

　その言葉はぶっきらぼうだったが、私の体調を気遣う優しさに満ちていた。

　触れられた場所から、じんわりと熱が伝わってくる。

　アルファ特有の威圧感はない。代わりに感じるのは、大地のような頼もしさだ。

「はい。気をつけます」

　素直に頷くと、彼はふと視線を落とし、私の腰元を見た。

　そこには、昨夜の寒さで震えていた私に、彼が貸してくれた毛皮のコートが巻き付けられていた。

「……その、俺の匂いは気にならないか？」

「え？」

「アルファの、しかも獣人の匂いだ。オメガやベータの人間は嫌がることが多い」

　彼は少し自信なさげに言った。

　確かに、彼からは強い匂いがする。森の香りと、獣の気配が混じったような、野性的な香り。

　けれど、それは決して不快ではなかった。むしろ、落ち着く香りだ。

「いいえ、ちっとも。とても温かくて、安心する香りです」

　私が正直に答えると、グリーグ将軍は目を見開き、そして真っ赤になって顔を背けた。

「そ、そうか……」

　その反応が可愛らしくて、私は思わずクスリと笑ってしまった。

　その瞬間、彼の方から何かが押し寄せてくるのを感じた。

　物理的なものではない。感情の波のようなものだ。

　喜び、安堵、そして――強烈な愛おしさ。

　それは、私の本能を揺さぶる甘い刺激だった。

『これって……もしかして、絆（ばん）の予兆？』

　オメガバースの物語で読んだ知識が頭をよぎる。運命の相手と出会ったとき、互いのフェロモンが惹かれ合うというあれだ。

　まさか、私と彼が？

　ドキドキと心臓がうるさく鳴るのを感じながら、私は赤くなった彼の横顔を見つめ続けた。