第11話「雪解けの森と、二度目のプロポーズ」
長い冬が終わりを告げ、ノースガルドにも遅い春がやってきた。
雪解け水が小川となって流れ、あちこちで若草が芽吹いている。空気は柔らかく、日差しは心地よい暖かさを運んでくる。
そんな穏やかな午後、私はグリーグ様に誘われて、ピクニックに出かけた。
場所は、以前二人で見つけた、雪見草が群生していた森の奥の広場だ。
バスケットには私が作ったサンドイッチと果物のジュース。
敷物を広げ、二人で並んで座ると、小鳥のさえずりが聞こえてきた。
「……平和だな」
グリーグ様が、手足を伸ばして目を細めた。
普段の軍服ではなく、ラフなシャツ姿の彼は、どこか若々しく見える。
「はい。嘘みたいに静かです」
私は彼にサンドイッチを手渡した。
彼はそれを美味しそうに頬張ると、不意に真面目な顔をして私を見た。
「ジュリアン、話がある」
その声のトーンに、私はドキリとした。
いつもの事務的なものでも、日常会話のものでもない。もっと深く、重い響き。
彼は懐から、小さな箱を取り出した。
装飾のない、素朴な木箱だ。彼がスノーバームのために作った箱に似ているが、もっと丁寧に磨き上げられている。
「……これは？」
「開けてみてくれ」
促されて箱を開けると、中には指輪が入っていた。
宝石店で売っているような煌びやかなものではない。銀色の金属を加工し、中心に小さな、しかし深く澄んだ青い石が埋め込まれている。
「これは、この近くの鉱山で採れた『氷晶石』だ。雪のように溶けず、永遠に変わらないと言われている」
彼は照れくさそうに説明した。
「台座の加工は……俺がやった。少し不格好だが」
「グリーグ様が……？」
驚いて指輪を見つめる。
確かに、プロの職人のような繊細さはないかもしれない。でも、一つ一つの曲線に、彼がどれだけ時間をかけ、どれだけ想いを込めて削ったかが伝わってくる。
完璧ではない、けれど世界で一番温かい指輪だ。
グリーグ様は、私の手を取り、その薬指に指輪を通した。
サイズはぴったりだった。
「ジュリアン。俺は不器用で、言葉も足りない。獣人の血を引く、荒くれ者だ」
彼は私の目を見て、一語一語を噛み締めるように言った。
「だが、お前を愛する気持ちだけは、誰にも負けない。お前が笑えば俺も嬉しいし、お前が泣けば胸が張り裂けそうになる。……お前なしの人生なんて、もう考えられないんだ」
彼の黄金色の瞳が、潤んで揺れている。
「俺と、番になってくれないか。正式に、結婚してほしい」
二度目のプロポーズ。
一度目は王命による強制的なものだった。顔も知らない相手への、押し付けられた結婚。
でも今は違う。
私たちが互いに選び、互いに望んだ、心からの誓い。
涙が溢れて止まらなかった。悲しいからではない。あまりにも幸せすぎて、胸がいっぱいになってしまったからだ。
「……はい。喜んで」
私は泣き笑いの顔で頷いた。
「私を、グリーグ様のお嫁さんにしてください。……ううん、私がグリーグ様を幸せにします！」
私の言葉に、彼は目を見開き、それから今まで見たこともないような、満面の笑みを浮かべた。
「ああ。……ありがとう、ジュリアン」
彼は私を引き寄せ、強く、しかし壊れないように優しく抱きしめた。
そして、私たちの唇が重なった。
春の風が、二人を祝福するように吹き抜けていった。
