04
国吉轍・２
「轍さーん！」
午後十一時半。三月に入り、日の光が段違いに暖かくなった。
薄いコートが多くなってきた駅前、人混みの向こうに蒼を見つける。
パティスリー５１０で出会った少年――蒼は中学三年生だった。卒業までほとんど授業がないらしく、平日も限定スイーツを買いに出てくる。水曜日にも関わらず、パーカーとジーンズで街にいた。
「買えたよ、こっち！ キャラメルとモカと両方！」
「こっちもだ」
俺と蒼はスイーツの入った箱を持ち寄り、広場のベンチに陣取った。蒼に荷物番を頼み、俺は近くのカフェで飲み物を買う。
アドレスを交換した時、お互いに轍と蒼と名乗った。本名かはわからないし、本名じゃなくていいと思う。ＳＮＳのアカウントもネット用なのか、アイコンは猫のキャラクターだった。正直、安心した。中学三年生という年齢にはさすがに動揺したが。
個人的なことはほとんど訊いていない。蒼も、俺について根掘り葉掘り訊かなかった。ただ「平日休みって、どんな仕事してるんですか？」と質問されたので「製造業だ」とだけ言っておいた。間違ってはいない。
分担して購入したスイーツは、きっちり支払うのが約束だった。その代わり、落ち合った時の飲み物や食べ物は俺が出した。蒼は自分の分を払うと申し出たが、そこは大人の意地で却下した。
慧一を巻き込んでもよかったが、大人二人に未成年一人という構図が好ましくなかった。それに、スイーツに詳しい蒼が慧一の顔を知らないとは限らない。日々果の顔である慧一から俺の正体がバレるのはよくない。そんなわけで、最近のスイーツ巡りは一人で出てきている。やましいことは何もないのに、秘密を抱えているようで胸の中が重い。
今日は汗ばむほどの陽気だったので、アイスカフェラテを頼んで、二人の成果を確認した。俺が買ってきたのはシナモンロール。蒼が買ってきたのはエクレアだった。
「おおー、いいにおい」
蒼は自分の分の二つを覗きこみ、肺いっぱいに息を吸う。
俺と同じ二人分、蒼は頼んでいた。
「蒼のは家族の分か？」
合流して食べる用に買ったカレーパンを渡して訊くと、蒼は小さく首を振る。
「友達に甘いものが大好きな奴がいて、そいつにあげてるんだ」
表情と口ぶりから男友達だろうと推測する。高校生の自分と慧一を連想させた。
「一緒に並ばないのか？」
当然浮かぶ疑問を返すと、蒼は「うん」と晴れた空を見つめる。
「前は一緒に買いに行ってたけど、海外に行くから準備が忙しいらしくて。ピアノの練習もあるし」
海外。ピアノ。
突然の単語に瞬くものの、それを線で繋げることは容易かった。中学三年生、卒業をひかえた時期。顔も名前も知らない蒼の友達を想像する。
これは別れなんだろうか。俺はもっちりしたカレーパンを頬張りながら、考える。俺にも中学校時代の友達はいる。もうほとんど連絡を取り合っていないが、たまにある同窓会の知らせはきた。今はメールもＳＮＳもあるから、勝手に悲観しては失礼だろうか。
蒼はぼんやりとカレーパンを食んでいる。ちら、とその大きな目が俺を捉えた。
「轍さん、変なこと言っていい？」
読めない怖さを感じつつも、俺は大きく頷く。
「ああ」
目が泳いだのは、蒼の方だった。恥ずかしそうに、背中が丸まっていく。
「轍さんは、その、学生時代、好きな相手にどうやって気持ち、伝えてた？」
小さな早口に、俺は雲を見上げる。カレーパンを齧り、奥歯で噛みしめた。
質問をおおらかに許諾したことを、後悔した。そして、申し訳なくなった。蒼に自信いっぱい伝えられるほどの経験がないからだ。
幼稚園、小学校、中学校と、俺は恋愛のれの字も知らない子どもだった。ただ、甘い菓子と少年漫画と野球が好きだった。幼稚園の先生に憧れたことはあったが、それを初恋と言えるほどの記憶はない。女子も男子も友達だった。中学校にあがり、友達に好きな女子ができた時は、いつか自分もそうなるんだろうくらいに思った。女子に恋慕も性欲もちっともわかなかったが。
はっきり恋だと思ったのは、慧一が最初だった。それが今まで続いている。
恋愛の経験が乏しく、それは異性ではなく一人の同性に向いたものだ。
蒼は俺を大人の男として相談したのだろうが、俺は的確なアドバイスができる人間ではない。かといって、嘘八百を並べるわけにもいかない。
「……スイーツを作って渡してたな」
「え、餌づけ!?」
苦々しく回答を口にした俺に、蒼はぶはっとふきだして笑う。
失礼な、と思ったが、実際はそれに近いかもしれない。フルーツサンドで結ばれた縁だ。
「そうしてコミュニケーションをとっているうちに、というか」
「あー……なるほど。やっぱそっか」
補足すると、蒼は小さくなったカレーパンを口に放りこむ。
そもそも、どうしてこんな話になった？
俺は会話を遡っていく。そこで、小さな引っかかりを感じた。
口に出していいものか、と俺は蒼の横顔を凝視する。カレーパンを食べ終わった蒼は、油がついた唇を拭うと視線を感じて俺を見上げた。
そこに何かをおぼえたわけではない。ただ、呆けた蒼の顔を見て、口にしてもいいかもしれない、と根拠なく思った。
「好きなのか」
それでも臆病風が吹いて、咄嗟に主語をぼかしてしまった。
蒼はわずかに瞠目して、視線を逸らして、また視線を戻して、にへらと笑った。
「うん」
途端に様々な思いが去来する。そもそも、その友達の性別すらわからないのに、勝手に決めつけてはいけない。しかし、どうあれ蒼はそいつのことが好きなのだ。いや――
そんな気持ちを整理する前に、言葉が出ていた。
「気持ちは伝えるのか？」
海外に行く前に。自分のことのように胸が苦しくなる。
蒼は微笑みながら、カップを持つ自分の指を見下ろした。
「うーん……そうしたいけど、でも連絡とりづらくなるのもヤだし。あ、でも、バレンタインはあげたよ」
「どうだった!?」
「いや、匿名で……怖いし」
俺の勢いに、蒼は体を引く。我が事のように熱くなってしまって、少し恥ずかしい。
バレンタインを渡したのであれば、相手は男友達と見ていいだろう。
「でも、食べたみたい。ピエール・マルコリーニやったから。アレは食べると思ってた、高級品好きだから」
ガッツポーズをする蒼は、すぐに肩を落とす。すがる目がこちらを向いた。
俺は自分が逃げ腰になるのを感じた。
蒼がどんな考えでこの話をしたのか、俺には難しい問題だ。ただ年上の人間に相談したかったのか、それとも俺が同性愛に理解を示してくれそうだから言ったのか、それとも反対に否定してほしかったのか。
「轍さーん、どうしよう……」
それは、俺の方が訊きたいことだった。
