転生ラミアのシアワセな生活

見えないところで

　夜――

　わたしはひとり、森を進んでいた。蛇の脚はヒトのものよりよほど巨体だけど、うねって変形できるため、移動に不便はない。

　そうして洞窟から遠く離れ、森の奥深く、ヒトの気配もないところへ。

　途中、いかにも甘そうな果実を見つけた。五つほどもいで、リュックに詰め込んでいく。冒険者の躯から奪ったリュックは頑丈で、とても便利だった。シエルへのいい土産ができた。

　その荷物を背負ったまま、さらに奥へと、森を進む。

　ふいに、獣道が途切れていた。その先は木々の壁だ。身体を滑り込ませる隙間すらない。森の壁、行き止まり――そこに、わたしは手をかざす。

「んーっ……よいしょっ！」

　呪文などはわからない。ただ身体のなかにくすぶる、熱いエネルギーを手のひらへ集中させるイメージ。爪の先がチリチリ痛む。赤黒い光――そのようなものが、森の壁を焼いた。

　パキン！　――と、弾ける。

　まやかしの壁が消え去った先に、ひらけた土地があった。ぽつりぽつりとまばらに、粗末な木造の家がある。蛇の身体をうねらせて、わたしはそこへ侵入していく。

　ヒュッと音を立て、わたしのすぐ目の前に矢が過ぎた。

「また来たかっ、この、化け物っ……！」

　怒号を見上げると、巨木の枝の上、弓矢を構える細身の少女。どうやら見張り役をしていたらしい。

　しかし村の守人にしては、矢の腕が未熟だ。今もガタガタ震えているし、今すぐ逃げ出したい本心が手に取るようにわかる。

　……可哀想に、この子は人身御供だな。きっとまだ幼い――せいぜい七十歳かそこらだろう。見かけはヒトの十五、六といったあたりで、エルフの年齢はよくわからないが、百は越えていないに違いない。

　――やった。いちばん美味しい年頃（たべごろ）だ。

　わたしは上半身をのけぞらせ、蛇の身体をうねらせて、木の幹を横薙ぎに打ち付けた。巨木が大きく揺れ、幼いエルフは悲鳴を上げて墜落する。ヒィッとか細い悲鳴、恐怖に引きつる美しい顔に、わたしは真正面からかぶりつく。頑丈なアゴでエルフの頭蓋骨をかみ砕き、服も弓矢もなにもかも、ごくりと丸呑み。これで消化不良を起こしたことは一度も無い。

「ああーっ、お姉様……！！　ああああああ」

　どうやら反対側の木にも見張りがいたらしい。泣き叫ぶ声に振り返りもせず、わたしはさっさと、エルフの村をあとにした。まだ満腹ではないが、欲張ってはいけない。

　エルフは長生きするが、そのぶんだけ出生率は低い。資源は大切にしなくては。

　来た道を戻りながら、わたしは腹をさすった。

「これでまた、十日はもつ……」

　洞窟(いえ)に戻ったのはもう明け方だった。岩肌をくりぬいた大穴から、シエルがフラフラ、あゆみ出てくる。どうやら寝ぼけ眼で、わたしを探しているらしい。わたしは声を上げた。

「シエル、ただいま！　早起きね」

「ラミア……おはよう。狩りに行ってたの？」

　わたしは頷き、リュックの中へと彼の手を導く。そこには熟れた果実とさまざまな野草、よく太った兎が入っている。

　手触りでそれを察し、シエルは歓声を上げた。

「昨日採った葉でくるんで蒸し焼きにしよう。今日はごちそうだ」

「よろしくねコックさん」

「うん任せて！」

　明るくうなずき、シエルはさっそく、兎の皮を剥ぎにかかった。

　調味料と材料だけ渡してやれば、シエルはわたしよりずっと上手に料理を作る。　

　そうして出来上がったものを、シエルはほんとうに美味しそうに頬張る。わたしは手に取り、口に含み、咀嚼をして――そっと吐き出して捨てていた。

「美味しいね、ラミア」

「そうね。とても美味しい……。シエルは、本当に料理が上手だわ」

　わたしが言うと、盲目の少年は嬉しそうに笑っていた。

　シエルと生活を始めて、二か月が経つ。

　意外と役に立つこの少年は、さらに意外なことに――とても明るく、おしゃべりだった。

　驚くほど物知りでもあった。たった一人、森の洞窟に暮らすわたしよりも、彼はずっとずっと知識がある。

「聞いたままを繰り返しているだけだよ。村にはちいさな教会があって、そこで週に一度、神父さんが訓話と、本の朗読をしてくれるんだ」

　そう前置きをして語られたのは、この世界で愛されている英雄譚である。歴史ロマンス、ラブストーリー、ちょっと不思議でスリルのある物語だ。

　文字を読めないシエルは、そのぶんだけ、耳で聞いた話をよく覚えるのだという。

「――そのとき、青空に黒々とした雲がたちこめ、そこからピカッ、ピカッと鋭い光が降ってきた。魔王からの攻撃であった。――我のものにならぬなら、この村ごと滅ぼしてくれる！　怯えて震える村人、しかしただひとり、剣を抜いて向き合う若者がいた」

　うんうんそれで？　と前のめりになり、促すわたし。

　食事のあとや眠る前、彼はこうして、わたしによく話を聞かせてくれた。

　……ん？　なんだか年齢差が逆転しているみたい？

　い、いやいや、そんなことはない。

　べつにわたしは……ただ読み聞かせてもらって喜んでるわけじゃないんだ。そりゃそうだよ、赤ちゃんじゃあるまいし。

　前世、日本人だったときにはそんな、物語に興味も無かったしな。

　しかしラミアに転生してからと言うもの、ただ食って寝ているばかりで……退屈でしかたなく、わたしはエンタメに飢えていた。

　それに、シエルはとても、朗読が上手だったんだ。

「若者は、そこにいる誰よりも若かったが、誰よりも勇ましかった。たなびく赤い髪は焔のようで、村人はみな目を奪われた。簡素な鎧に刻まれた、羽ばたく鷲のレリーフ。それは、いにしえの勇者が従えていたという、神鳥ヒューレにそっくりだった」

　……シエルは、聞いた物語を暗唱しているだけ。

　しかし彼の口から、物の色形、材質、動きが語られる。まるで見てきたように。なんとなく不思議な気持ちで、わたしはそれを聞いていた。

　お話がひと段落ついたところで、わたしは思いきって、彼に尋ねた。

「シエル、前に二歳で失明したと言ったよね。生まれつきではないんだ？」

　シエルは頷いた。

「ぼくが二歳の時、川でおぼれてしまったんだって。覚えてないけど……そのせいで、なにかどこかがおかしくなったんじゃないかって、パパが」

「へえ……そんなことってあるんだな」

「よくわかんない。もしかしたら、ママのこと見たくなかったせいかも」

　妙なことを言う。眉をあげたわたしに、シエルはただ穏やかにいった。

「ママがぼくを助けてくれた。川に飛び込んで、ぎゅっとぼくを抱きしめて、岸まで引き上げてくれた。……そのとき、まだ見えていたような気がする。シエル、良かった、って、笑ったママを見たような気がする」

　だけども、と彼は続けた。

「そのあとママが沈んでいくのは、もう見えなかったの」