5/115

５話

（やはりうまいな、この木の実は）

　シルヴェリッサは大樹の枝上でサナルの実を食みながら、地上の方でなぜか嬉しそうに薬草を摘む少女を見下ろした。なにやら鼻歌を口ずさんでいるらしい。

「～～♪　～～～～♪」

（……妹が病気だと言っていたのに、のんきなものだな）

　彼女が薬草を摘みにきたのは、妹の治療に必要だったためらしい。それほど重い病でもないようで、あの薬草さえあればすぐに治るそうなのだが。

　それにしても鼻歌とは。よっぽど嬉しいことでもあったのか、それとものんきなだけか。

　まあどちらにせよ自分には関係ない。そう判断したシルヴェリッサは、サナルの実を２０個ほど収納し、地上に降りた。気づいた少女が駆け寄ってくる。

「摘み終わりましたっ」

「…………」

　だからなんだ、と思いつつ周囲を見回す。やはり小動物の一匹もいない。

　いや、考えてみると自分がこの森で出逢った生物といえば、この少女とゴブリンだけだ。……これは少々、異常が過ぎないだろうか？　これほど美味しい果実の木に、虫一匹すら見当たらないのもおかしい。

（面倒なことが起きなければいいが……）

「あ、あの」

「……なんだ」

「か、帰らないん、ですか……？」

「…………」

　シルヴェリッサとしては、ここにはただ食糧を取りにきただけなのだが。少女はどうやら、自分の目的に付き合ってくれていると勘違いしているらしい。……なんともおめでたいことだ。

　どう振り払おうか思案していたとき――

　　　　　グゴオオオオォォォォォォォォォォオオーーーーッッ！！！！！！

「っ！？」

「ひいっ！？」

　大地を揺らさんばかりの轟咆（ごうほう）が響き渡った。

　やがてズシリ、ズシリ、と地を踏む音と共に、巨大な緑が姿を現す。

　深緑の苔に全身が覆われた、どっしりとした体躯。

　それを支える四肢は太く、その剛健さが窺えた。

　長めの首はその重さ故か少し垂れ下がり。

　さらにそれより長い尾は、威嚇するようにブウンッ、ブウンッ、と唸る。

　そして厚い瞼（まぶた）の奥の瞳には、怒りの意志が見えた。

　これに似たような姿の邪怨を知っているが、人間たちは何と呼んでいたか……。

「う、うそ……、ドラ、ゴン……？」

　ああ、そうだ。あれは”ドラゴン”型と呼ばれていたのだった。

　まあ、それほど強くはなかったが。

＝＝＝　　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝　　＝＝＝

　　　　　　　　　　○　フォレストドラゴン

　　　　　　　　　　　　Lv：　３４

　　　　　　　　　　　 HP：　３０３／３０３

　　　　　　　　　　　 MP：　２５７／２５７

　　　　　　　　　　　STR：　１６８

　　　　　　　　　　　DEF：　２５６

　　　　　　　　　　　 INT：　１９９

　　　　　　　　　　　RES：　２２３

　　　　　　　　　　　SPD：　　５８

　　　　　　　　　　　LUC：　２０７

　　　　　　　　　　スキル：　□操蔓Lv５　□地魔術Lv４

　　　　　　　　　　　　　　　□水魔術Lv３　□地竜Lv２

　　　　　　　　　　　称号：　□進化せし者

＝＝＝　　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝　　＝＝＝

　数値的にはこちらが上だが、油断しない方がいいだろう。このみすぼらしい剣では些（いささ）か不安があるものの、やるしかない。

　シルヴェリッサは剣を抜き、フォレストドラゴンに向かって駆ける。

「だっ、だめっ！　１人でドラゴンに勝てるわけが――」

　　　――――ヒュッ……

「――――え？」

　一太刀であった。

　しかしそれも当然であろう。

　なぜなら、

（……見かけ倒しだったか）

　剣を振るうは、たった１人で『邪怨の主』をも屠った者。

　――シルヴェリッサだったのだから。

　ズシーーーーッン！　と大きな地鳴りを響かせ、地に伏すフォレストドラゴン。己の最期を解することなく、あっさりと事切れた。

　　　　　　　　　　《――５２７p　経験値を獲得しました》

　ルンルンと歩く少女の後ろを、シルヴェリッサは不本意そうについていく。

　この状況を簡潔に説明すると、

　　　１．森の異変は十中八九フォレストドラゴンの影響だった。

　　　２．これを倒したことで異変は徐々に収まるだろう。

　　　３．シルヴェリッサはサナルの森、ひいては村の恩人。

　　　４．「お礼をさせてくださいっ」

　　　５．「……いらん」

　　　６．「さ、させてくださいっ」

　　　７．「…………」

　　　８．「お、お礼をぉ……(;_;)」

　……そして今に至る。非常に不本意だった。

（だが、いつまでもあの森にいたところで、目的は果たせなかっただろうな。ちょうどいい機会なのかもしれない）

「あっ、村が見えてきましたよっ！　ほらっ」

　木々が疎らになり始めた頃、少女が前方を指し示す。

　目をやると、確かに村が見えた。木々に囲まれた村で、森との境界にはかなり大雑把な木柵が設けられているようだ。

　どうやらかなり辺境に位置する村らしい。

「みんなー！　ただいまー！　リナー！　薬草取ってきたよー！」

　片手いっぱいに薬草を抱えた少女が、空いた方の手を振りながら駆けていった。

　　　　　◇

「ベナを助けて頂いたこと、村を救って頂いたこと、村人を代表してお礼申し上げまする」

「…………」

　村長と呼ばれた老人の家。６人掛けの卓についたシルヴェリッサは、向かいで頭を下げる老人の感謝に、冷めた一瞥で返す。その老人――村長の隣にはベナと名乗った少女が立っており、共に頭を下げていた。

　チラリ、と窓に目をやる。興味津々といった様子の子供たちと少数の大人が、押し合うようにこちらを覗き込んでいた。

「つきましては謝礼金としてこちらを。少ないですが、今のこの村の精一杯の金額です。どうか、お納めくだされ」

　ふむ、と一瞬だけ考える。もらえる物ならもらっておいた方がいいだろう。金銭ならば尚更だ。

　判断し、差し出された数枚の銅貨を受け取る。これがこの世界の通貨か。

「……袋はないのか」

「お、おお、申し訳ない。なにぶん、この村は辺境にありますれば。お恥ずかしながら、金銭の扱いに慣れておらぬのです」

「あ、お金を入れるのにちょうどよさそうな袋が、家にありますよっ！」

「本当か、ベナ。……では旅の方、心苦しいのですが、後ほどベナから受け取って頂けますか？」

「……わかった」

　うなずくとベナが一段と嬉しそうな顔をしたが、シルヴェリッサは気にせず村長に問いを投げた。

「……ここ最近、強力な剣や刀を見たという話はないか」

「ふむ……カタナという物が何かは存じませぬが、そういった話は聞きませぬ。先ほども言いました通り、ここは辺境の村ですからのう」

「……ここから一番近い町はどこだ」

「セルエラという大きな町が、ここから西へ５日ほど歩いたところにあります。ここ以外ですと、総じて１０日はかかりまする」

「…………」

　遠い。しかし他に当てがない以上、行くしかないだろう。

　食糧についてはサナルの実が２０個ほどあるので問題ない。最悪尽きても、その場その場で探索でもすれば何かしら見つかるはずだ。それに飢餓には慣れている。

「……街道はあるか」

「はい。簡素ですが、この村から続いております。迷うことはないでしょう」

「…………」

　ならば袋をもらったあと、すぐに出発するとしよう。

「リナー。薬草汁だよー」

「んぅ……？　おねえ、ちゃん……？」

　ベナの優しげな声に、リナと呼ばれた少女が目を覚ました。ベナよりもほんの少し薄めの亜麻色をした髪。肩口で切り揃えられたそれには、彼女が寝たきりだったためか癖がついている。

　歳は９つ辺りだろうか。

　少し顔が赤い。なるほど、確かに調子が悪そうだ。

　その幼い少女はシルヴェリッサを見て、怯えたように縮こまった。

「そのひと、だあれ……？」

「お姉ちゃんと、この村を助けてくれたかたよ。リナのお薬を取ってこられたのも、この人のおかげなの」

「そう、なの？　……ありがとう」

　ほんのりと笑み、礼を口にするリナ。

　シルヴェリッサは「……ふん」とベナの方に向き直り、

「……外で待つ」

「あ、えっ？」

　一方的に言って立ち去った。

　しばらく待つと、家からベナが出てくる。その手には、安っぽい皮でできた簡素な袋が握られていた。そのままにこり、と微笑みながらそれを差し出してくる。

「遅くなってしまい、すみませんでしたっ」

「……」

　シルヴェリッサは応えることなく、黙って袋を受け取った。そしてもう一方の手にある、布でくるめられた銅貨を入れていく。

　全て入れ終わると、空いた布も含めて”神の庫”に収納した。

　これでこの村に用はなくなる。

　シルヴェリッサは村長に教わった道に向かって歩きだした。

「え、あ、あのっ！　まさかもう出ていかれるのですかっ？」

「……わたしの勝手だ」

「で、でも、かなり汚れていますよ……？」

「……いい」

　そういえばずっとこの格好のままだったか。しかし別に構うまい。

「せ、せめて一晩だけでもっ」

「……いいと言った」

「は、はい……」

　しゅん、とした声を尻目に、シルヴェリッサはあっさりと村を後にする。

「また……きっとまた来てくださいねーーっ！」

　そんなベナの言葉を背にして。

※　フォレストドラゴン撃破後のシーンで、経験値を獲得する描写を書き忘れていたので追記しました。

※　フォレストドラゴンのステータス表記において、HPとMPを書き忘れていたので追記しました。