異世界転移と六刃の英雄姫

４５話

　　　　　◇

　職員の言葉に従い、通路をゆくシルヴェリッサ。他の見学者たちに続き、途中の十字路を曲がる。

　しばらく進むと、向かいからも数人が歩いてきた。どうやら他の控え室にいた出場者らしい。例のごとくと言うべきか、やはりシルヴェリッサに視線が集まる。

　だが本人にとってはどうでもよく、いつも通りすべからく無視した。

　ともかく舞台側の壁に階段があったので、そちらを上っていく。まもなくして大きな円（サークル）状の空間に出た。

　真上は一般の観覧席らしく、それが傘になって暗い。が、舞台はよく見下ろせた。

　すでに１組目の２名が向かい合って、試合が始まるのを待っている。小さなナイフを両手に弄ぶ女性と、金属鞭の柄の握りを確かめる幼い少女だ。

　女性のほうはともかく、子供がこんな大会に出て大丈夫なのだろうか。

　　　「”小人族（ホビット）”かー。すばしっこいのよねー」

　　　「投げナイフのほうは苦戦するっぽいかな」

　　　「小さくてかわいいわぁ…………はぁ、はぁはぁ……♪」

　　　「「こいつヤバい！？」」

　なるほど、子供かと思ったがそういう種族らしい。”ドワーフ”と同じように見た目と年齢が比例しないのだろう。

　あれだけ小さい上にすばしっこいなら、たしかに投擲武器はかなり不利だ。

『――では、ただいまより開会といたしまして、第１試合を開始いたします』

　と、会場の至るところから声が響いてくる。見やると舞台の端に職員が立ち、なにやら先端に宝石のついた短杖を持ち喋っていた。

　察するに、前いた世界で言うところの『マイク』のような物だろう。

　　　「うおっ、なんだこの声！？」

　　　「”魔巧器（まこうき）”よ。ほら、客席の一番上に魔石が見えるでしょ？」

　　　「本当だ、ちょっと大きいな」

　　　「あれが四方にあって、声を増幅させて出してるらしいわ」

　　　「へえ～、お前よく知ってるな～」

　　　「聞いた話だけどね」

　また知らない言葉が出てきた。

　その”魔巧器”とやらのことは今度しらべてみよう。

『第１試合、マーテル、ミペ。――戦闘開始！』

　合図と同時に去る職員。

　シルヴェリッサは舞台に意識を向けた。

　即座にナイフを投げるマーテル。

　ミペは慌てることなく余裕で躱（かわ）し、挨拶代わりに軽く鞭を振るう。

　しかし挨拶代わりなのはマーテルも同じだった。

　後ろへ飛び退くことで鞭を避け、またもナイフを投げる。

「ぅわッ！」

　軽く意表を突かれた一投だったため、ミペは避けきれず左肩に傷を許してしまった。けれど戦闘に影響がない程度には浅い。

「んもーっ、やったなー！」

　すぐに体勢を整え、鞭を構えようとするミペ。だったが……、

「あ、あれ？」

　なにやらうまく左手が動かせないらしかった。痙攣（けいれん）したように指先が微かに震えている。

　戸惑うミペに対し、マーテルはニッタリと口端をつり上げた。

「痺（しび）れ薬。降参するなら、いまのうちよ？」

「へ、へんっだ！　みぎては、まだうごくもんねっ」

　若干やせ我慢ぎみに言い返すと、ミペは右手だけでもう一度鞭を振るった。だがその軌道はかなりぎこちない。

　当然、マーテルは危なげなく横へ飛び躱す。そして着地すると、なぜか恍惚の表情で身体を抱き、ゾクゾクと震えた。

「ひひっ、最後のチャンスよ。降参、しない……？」

「う、うう～……しないッ！」

　少々迷っていたが、ミペは最終的に頭（かぶり）を振った。めげずに鞭を振るおうとしたが、

「あっ」

　ついに右手も動かせなくなったらしく、鞭を取り落としてしまう。そこからは早かった。

　じわじわと膝からくず折れ、やがて倒れ伏す。果てには口もぱくぱくとしか動かなくなり、声も出せなくなったようだ。

　ミペが完全に戦闘不能となったのを確認すると、マーテルは悠々と彼女へ近づいていく。手にしていたナイフを懐に仕舞い、別のなにかを取り出した。

　その様子を見たミペが、目だけで怯えを見せる。観客も少々ざわめいた。

「あ、別に殺したりしないわよ？　大会規約に反するし」

　とマーテルが殺意のないことを伝えると、皆がほっと胸を撫で下ろす。ミペだけは変わらず動けないようだったが、とりあえず怯えは落ち着いたらしかった。

　さらにマーテルは、先ほど取り出した”ある物”を小さく掲げる。――鳥の羽だった。

「ちょぉ～っとイタズラしちゃうけど、ひひっ♪」

「！？！？」

　邪悪な笑みを浮かべたマーテルに、ミペが動揺の気を発する。

　「じゃ、さっそく♪」と、マーテルが”イタズラ”を開始した。つまりは、くすぐりである。

　最初はちょんちょん、と軽く頬をつつき。

　徐々に強めつつ首筋に移動し、さらりさらりと撫でる。

「っ、ぅ……ん……っ」

「降参したい？　ひひっ、でも声だせないでしょ……？」

　羽を一旦やすめ、油断させてから背筋を指ですっと撫で上げる。

「っっ！？」

「だから言ったのに。降参するならいまのうち、って」

　服をめくり、ヘソをしつこく責め立てる。

　その後もミペの痺れが解けるまで、マーテルのイタズラは続くのだった――。

『――し、勝者、マーテル！』

「ひひっ、ごちそうさま♪」

　マーテルはぐったりと気絶したミペに微笑むと、るんるんとした様子で舞台を去っていった。

　　　「や、やだ……あの人コワイ……」

　　　「うぅ、ミペちゃん……かわいそうに」

　　　「じゅる……はぁはぁはぁはぁはぁ……♪」

　　　「「こいつマジでヤバい！！」」

　今の試合に対する観客の反応はそれぞれだったが、シルヴェリッサだけは少しばかり見方が違った。

（……こんなに緩（ぬる）いのか）

　最弱級の『邪怨（じゃえん）』との戦いでも、これほど緩くはなかった。

　たとえ不死の呪いを受けようが、痛みは関係なく感じる。気が狂れるような激痛も、幾度となく味わった。そしてそれは、最弱級が相手といえど変わらない。

　地獄のような戦いを経験してきたシルヴェリッサにとって、今の試合はさながら『子供の遊び』である。周囲の反応を見るに、マーテルとミペが特別に弱いわけでもなさそうだ。

　となれば、もしかすると『剣を抜かない』くらいの手加減をしなくてはいけないかもしれない。

『では第２試合、出場者――ロヴィス、モニカ！』

　そうこう考えているうちに、知った名前が出てきた。

　とりあえず思考を中断し、舞台に意識を戻す。

　　　　　◆

　モニカは思った。なんという巡り合わせだろう、と。

　目の前に立つのは、好戦的でどこか嬉しそうな表情（かお）を向けてくる女性――ロヴィス。つい先ほど、自分を叱咤してくれた人だった。

「悪いけど、手加減はしないからな」

「……はい！」

「まだちょっと頼りねぇけど、いい感じの顔だ」

　ニッと笑うロヴィス。モニカの小さな成長を、心から喜んでくれているのを感じた。

『戦闘開始！』

　合図を受け、両者ともに武器を抜く。

　モニカと同じく、ロヴィスも短剣だった。何の変哲もない普通の短剣だが、モニカの物と違って持ち主の手によく馴染んでいる。

　少なくとも、モニカにはそう感じられた。

「じゃ、いくぞ！」

「はい！」

　宣言と同時に斬りつけにきたロヴィスの刃を、モニカは短剣で弾く。

　自分で驚いた。格上のはずの相手に反応できている。

　いったん距離を置き、ロヴィスに問い掛けた。

「手加減、してますか？」

「しないって言ったろ。いまのはお前の実力だよ」

「でも、そんなはずは……」

「お前、たった１人で何年も旅してきたんだろ？」

　ロヴィスに訊かれ、モニカはうなずく。

　たしかにそうだが、それがなんだというのだろうか。

「その経験が、お前を強くしたんだよ。気づかないくらい、ゆっくりとな」

「で、でもワタシ、弱い魔物としか……」

「強敵と戦って得られる一番の力は、”自信”ってやつなんだよ。お前には、それが足りなかったんだ」

「あ……」

　祖母にも言われた。”自”分を”信”じなさい、と。

　モニカは右手の短剣を一層強く握りしめた。

「さてと、おしゃべりは終いだ。ここからは、もう言葉なんかいらねぇだろ」

「……はいっ、いきますッ！」

　今度はこちらから仕掛ける。

　右肩を狙った刺突。弾かれ、迫るロヴィスの蹴り。咄嗟にしゃがんで避けた。

（チャンス！　ここでッ――）

　隙と見て、ロヴィスの脇腹に一撃を見舞おうと――したところで、後ろ首の付け根にドッと重い衝撃を加えられた。たまらず体勢を崩し倒れる。

「うっ、ぐ！」

「武器は落としてねぇな、上等だ！」

　ロヴィスが嬉しそうに叫びながら、短剣で追撃を仕掛けてくる。転がって躱そうとしたが、読まれていた。左腕にくらってしまう。

　一瞬で走る痛みに歯を食いしばりつつ、無理やり立ち上がった。地に転がったままでは、また追撃をされるからだ。

　しかし不思議だ。先ほどから、考える前に身体が動く。

　これが”経験”というものか。

「やああぁぁッ！」

　とにかく短剣を握り直し、再びロヴィスに斬りかかった。

　右の斬撃がいなされれば、すかさず刃を返し今度は左から。それも躱されれば次は刺突。

　時に反撃を受けて傷つこうが、こちらの攻撃が全て防がれようがかまわない。歴然たる実力差があることは、もうわかっている。

　だがここで諦めたら、今までと変わらない。”変われ”ないのだ。

　正直なところ、まだ逃げたい気持ちは残っている。

　それでも、モニカは耐えた。耐えて踏んばって、何度も何度も、ロヴィスに向かっていく。

「お前……すげぇな。さっきまで怯えて泣いてた奴とは思えねぇよ」

「はぁっ、はぁ、っはぁ……！」

「同じ戦士（・・）としての敬意だ。戦技（せんぎ）で終いにしてやる」

　ロヴィスはそう言うと、改めて短剣を構えた。その切っ先は、まっすぐモニカに向いている。

　気迫のこもった鋭い構え。しかし、モニカは怯まなかった。

　次の攻撃を受けたら、自分は間違いなく倒れるだろう。

　だが、せめて一撃。たった一撃でいい。ロヴィスに届かせたい。

　そんな思いを込めて、モニカも短剣を構えた。

　一瞬だけ驚いたロヴィスだったが、すぐにその唇が弧を描く。

「上等ッ！」

「いき、ますッ！」

　両者が同時に地を蹴り、駆けた。

　刹那とも、永遠とも感じられる時を掛け、その間を縮めていく。そして――

「「”スウィフトバイト”！！」」

　斬撃の瞬間だけその速度を上げた、２つの刃。

　最後の一撃にモニカはゆらりと倒れ――その身体を、ロヴィスが支えた。

「ほら、肩かすから。ゆっくり座りな」

「あり、がと、う…………あ、その傷、は……？」

　ロヴィスの右肩に血傷を見つけ、モニカは力なく訊ねる。

　するとロヴィスが、

「さっきまではなかっただろ？　つまり、そういうことだ。……よくがんばったな」

　優しい声で、そう微笑んでくれた。

　モニカは悟る。ああ、自分はやれたのだ、と。

「やっ、た……おばあ、ちゃん……ワタ、シ、やれ……た、よ……！」

　薄れゆく意識のなか響く、「ゆっくり眠れ」というロヴィスの声と、八方の喝采。

　意識を失う直前、自分の涙が頬を撫でるのを感じた――。