異世界転移と六刃の英雄姫

４４話

　　　　　◇

　半刻ほど待った頃だろうか。

　１人の女性職員が控え室にやってきて、部屋中に聞こえるような大声で話し始めた。

「出場者の皆様っ、大変お待たせいたしました！　まもなく開会となりますので、只今より各試合の対戦組を発表いたします！　まず第1試合は――」

　なるほど、すでに全試合の組み合わせは決定しているらしい。

　その場の皆が職員の発表を静聴する中、やがてシルヴェリッサの名が呼ばれた。

「第７試合！　ニニム、シルヴェリッサ！」

「おー！　”ぱてんこん”にしてやるゾっ」

　と、なにやら様々な武器を帯びたドワーフ娘が、少し離れた場所で意気込んでいた。彼女が対戦者のニニムらしい。

　少々間違っていたが、”こてんぱん”と言いたかったのだろう。

　しかし気になるのは武器のほうだ。あれだけ多様にあって、全て使いこなせるのだろうか。

　まあ何にせよ、シルヴェリッサのやることは同じである。相手の力量に合わせて加減だけはしつつ、優勝を狙っていけばいい。

　などと考えているうちに、試合組の発表は全て終わったようだ。

「――以上、２６組となります！　では第１試合に出られますお２人は、あちらの先にございますゲートの前でお待ちください！」

　と、職員が入り口とは反対側にある通路を手のひらで示した。見やると、少し先に砂地とそれを照らす陽光――要するに外が見える。どうやらあそこが、シルヴェリッサたちが実際に戦う舞台のようだ。

「なお、試合の見学をご希望の方は、ゲート手前の十字路を左右どちらかにお進みください！」

　職員は最後にそう言い、立ち去っていった。

　ともあれ、自分の出番はまだ先である。

　せっかくであるし、シルヴェリッサは他者の戦闘の観察がてら、時間を潰すことにした。

　　　　　◆

「――さて、妾はどこに座ればいいのかしら？」

　中央闘技場の特別観覧席にやってきたリフィーズは、そう呟きながら周りを見やる。

　ちなみに今回は侍女も一緒だ。それから男騎士２人については、まあ護衛の件もあるので仕方なく連れている。

　改めてこの空間を見渡すことになったが、やはり王族が案内される場所なだけはあった。そもそも他の観覧席が野ざらしであるのに対し、ここは屋根も壁もある室内なのである。さらには装飾品も豊かで、そのどれもこれもが一級の品だった。

　しかしこの空間に求められる最もたる要素は、戦いの舞台が存分に観れること。が、それに関してももちろん抜かりはなかった。舞台側の壁一面はいくつかの長硝子（ガラス）張りになっており、舞台全体がよく見えるようになっている。

　そしてその少し手前には、少々煌めかしい意匠の椅子と、手頃な高さと大きさの小卓。これらが２セット、離れて並んでいた。

「リフィーズさま、どうやらあちらのようでございます」

　どうやら侍女も気づいたらしく、ほんの少し誇らしげに教えてくれた。

「ふふ、偉いわね。ありがとう」

　微笑みながら礼を言うと、豪奢な絨毯の良き感触を足裏にしつつ、一方の席に座る。椅子は音も立てず、リフィーズを受け入れた。やはり相当な職人の作らしい。

　小卓も、なるほど、座るとちょうどいい具合の高さと位置だった。作った者ももちろんだが、この部屋の準備をした者も良い仕事をしたものである。

　　　　　コンッ　コンッ

　リフィーズが関心していると、なにやら扉がノックされた。

　侍女に目配せすると、彼女は「心得ております」とばかりに扉のほうへ。そのまま開けることはせずに、まずは相手が誰であるかの確認をした。

「はい、どちら様でございますか？」

『おくつろぎのところ申し訳ございません、フェローナでございます』

「入りなさい」

　声で本人であることはわかったので、リフィーズは直接そう言葉を掛けた。まもなくして『失礼いたします』と、ゆっくり扉が開かれる。

　そこにいたのはフェローナと、意匠の美しいコルセットドレスを着た娘、それから軽鎧を纏った女性騎士２名だった。みな非常に美しい。

「あら？　貴女、ポルナージュ姫じゃない」

　女性騎士を侍らせていたドレスの娘。

　そのまばゆかしい淡緑の長髪と瞳、ちくちくと短めに纏めたサイドアップは見紛うはずもない。ハーフェニア響国の姫、ポルナージュ・ララ・ハーフェニアだった。

　いや、そういえば彼女は、

「ごめんなさい。確か王になったのよね、貴女」

「いえ、どうかお気になさらないでリフィーズさま。まだまだポルナージュは若輩者なのですわ」

　相変わらず鈴のように綺麗な声だ。にこりと可愛らしい笑みも相まって、リフィーズの心を非常に奮わせる。が、今は他国の王族にちょっかいを出す場合ではないので我慢した。

「ところで、貴女が王になったということは、あの母親に歌を認められたということよね？」

「は、はい。けれど、お母さまのお歌には敵いませんわ」

「そうねえ、確かに彼女の歌は至上のものだけど……でも、貴女だって成長しているはずなんだから、いつか必ず届くわよ」

　リフィーズなりに激励をかけてやると、ポルナージュは一瞬きょとんとしながらも子供っぽくはにかんだ。

「はいっ」

（…………もうっ、可愛いわねっ！）

　興奮と女欲に燃える心を、密かに歯を食いしばり抑え込むリフィーズであった。「では、ポルナージュはこちらの席ですので」ともう一方の席につく彼女を横目に、ようやっと平静を取り戻す。

　ふと、フェローナが最初の位置でじっと待っているのに気づいた。王族同士の会話ということで、気を遣って待機していたらしい。

「ごめんなさいね、フェローナ。貴女の用件は何かしら？」

「はい、その……先日にロヴィスさんとご面会なされたあと、もう１名の候補の方がお話に挙がりましたが、覚えておられますでしょうか？」

「ええ。実際に会わないまま、断られてしまったけれどね」

　なのでリフィーズは、その者の見目を知らないのだ。が、どうやら極上かつ至上の麗しさらしい。

　ゆえに騎士の件は抜きにしても、一度はこの目にしてみたいものである。

「実はその方――シルヴェリッサさんについて、少し情報が入りました」

「ほぉん……でもそれを知ったところで、ねえ」

「もしかすると、騎士の件を飲んでもらえる可能性があります」

　聞いた途端、リフィーズは勢いよく立ち上がり、フェローナを抱きしめた。

　男騎士がなにやら物言おうとしたが、己の立場を思い出したのか留まったらしい。侍女は顔色一つ変えずそのまま立っている。振り向こうとしたポルナージュのほうは、女性騎士２名が「失礼致します」と彼女の目をふさいでいた。

「でかしたわフェローナ！　さっそく聞かせて頂戴！」

「ーーーーッッ！？！？！？」

　瞬く間に顔を灼熱させたフェローナ。落ち着かせるのに少しかかったが、なんとか話は聞けた。

「つまりその娘（こ）は特殊な刀剣を探していて、その情報に高い報酬金を設定しているのね？」

「はい。そして本日、この大会に出場するそうです」

「ほぉん、じゃあ実力のほうはすぐに確認できるわね。……でもいいの？　そんな情報を話してしまって」

　たしかギルドでは、依頼主の情報をみだりに話すことは禁止と聞いているが……。

「ギルド長としての権限ですので、問題はありません」

「そう、ならいいのだけど。とにかくありがとう、フェローナ」

　真っ当な理由に納得し、リフィーズは最後に礼を言うと席に戻った。

「では、わたくしはこれで」

「あ、フェローナさま。案内していただいて、ありがとうございますわ」

「いえ、お役に立てて光栄でございます、ポルナージュ様」

　最後にポルナージュとやり取りを交わした後、フェローナはその場を去っていった。

　見送ると、リフィーズは侍女に一つ訊ねる。

「ということだけど、どう？　特殊な刀剣、心当たりはあるかしら」

「心当たり、ですか…………そういえば、侍女たちの間でとある噂が広まっておりますね」

「あら、どんな？」

「頭部の羽――冠が剣になっている、緑色の怪鳥を見たという噂です」

「ほぉん、珍しい魔物もいたものね。その剣がシルヴェリッサの探している物かはわからないけれど、交渉の材料にはなりそうだわ」

　さすがにこの情報だけで、正式な騎士として従属してくれるとは思えない。が、せめて代表騎士の披露会にさえ出てくれれば、リフィーズとしては満足なのだ。

　それくらいであれば、この程度の情報でも釣り合いがとれるだろう。……いや、決して代表騎士のほうが安いわけではないが、件のシルヴェリッサにとっては違うらしいので仕方がない。

「それで？　その怪鳥について、他に情報はないのかしら？」

「いえ、その、あるにはあるのですが……」

　交渉の材料を増やすためにリフィーズがさらに問うが、侍女は珍しく言い淀んだ。

「どうしたの？　言ってみなさい」

「は、はい。以前、王国の近郊で飛竜（ワイバーン）の死骸が発見されたことがありましたが、お記憶にございますか？」

　『飛竜』という単語が出た瞬間、その場の全員が侍女に注目した。無理もない。

　なぜなら”飛竜”とは――《竜種》の一角なのだ。《竜》としては下級に類するが、人間より遥かに格上なのは変わらない。その爪牙に滅んだ国も、少なくないのである。

「ええ、もちろん覚えているわ。場所はユブ湖畔の辺りだったわね。結局あれの死因はわからなかったけれど……それがどうかしたの？」

「後から聞いた話で、あくまで噂の域を出ませんが――”これ”が発見される少し前、侍女の１人が目撃していたのです」

「……何を？」

　薄々（うすうす）勘づいたが、念のため聞いておく。

　一拍置いて、侍女は再び口を開いた。

「ユブ湖畔から飛び去る、緑の巨鳥を」

「「「…………」」」

　満ちる沈黙。

　十中八九、その”飛竜”は件の怪鳥に殺られたのだろう。どちらが先に仕掛けたかは知りようもない。が、結果はこれ以上ないほどはっきりしていた。

　やがて男騎士の２人が沈黙を破る。

「馬鹿馬鹿しい！　たかだか鳥一匹に竜が殺られるなど、あり得るはずがない！」

「そうだ！　おおかた”飛竜”同士の戦いに巻き込まれた、というところだろう！」

　たしかにその可能性も無くはない。が、もし”飛竜”同士が戦ったとすれば、さすがに誰かしら気づくはずだ。しかしながら、そういった者がいたという話は来ていない。

　いや、それにしても、

「どうしてその侍女は、妾にそのことを言わなかったのかしら」

　確定ではなくとも、”飛竜”を殺したかもしれない存在を見たのなら、それは絶対にリフィーズへ報告すべきであろう。

　だというのに、その者はそれをしなかった。理由によっては相応の罰を与えなくてはならない。

「……元老院の方々に止められていたそうです」

　侍女の言葉を聞き、リフィーズは頭を抱えため息を吐いた。続けて、滅多にしない舌打ちをする。

「腐ったじじいの集まりがっ、国を乗っ取るために国を危険に晒すつもり！？」

　害敵への対応を遅らせることで、国民からのリフィーズへの支持を落とす狙いなのだろう。

　だがそのために国と民を犠牲にしては、元も子もないだろうに。

「リ、リフィーズさま、落ちついてください」

「……ありがとうポルナージュ、大丈夫よ。今ここにいない者に怒りを向けても、仕方がないわよね」

　慌てて寄り添いにきてくれたポルナージュに、リフィーズは微笑みを返した。続いて侍女のほうに向き直る。

「貴女も口を止められていたのでしょう？　話してくれてありがとう」

「い、いえ、実はその、今回が好機と見てお伝えしようとしていたのですが……」

「？　何かしら？」

　侍女が目を泳がせたのを不審に思い、リフィーズは首を傾げた。

「あ、あの、今まで失念しておりました……」

「……ほぉん。つまり、忘れていたのね？」

「は、はい。申し訳ありません……」

　しゅん……、と犬耳と尾を垂らす侍女。

　リフィーズはすっと目を細めると、そっと立ち上がり彼女の両肩を艶かしく掴んだ。ビクッと身を強張らせた侍女の耳元に顔を寄せる。

　そしてとびきり妖艶に囁いた。

「今夜は、お　し　お　き、ね……♪」

「は、はひっ……///」

　侍女の尾が嬉しそうにパタパタ揺れる。やはり獣人種は感情がわかりやすい。

　そこで悪戯心が湧いたリフィーズは、侍女の耳に「ふぅぅ～……」っと息を吹き掛ける。「ひゃぅんっ」とへたりこんだ彼女の頭を撫で、席へと戻った。

（こんなところで、少しやりすぎちゃったわね♪）

　ちろり、と密かに舌を出すリフィーズであった。

　一方、ポルナージュ側はというと。

　リフィーズが侍女の肩を掴んだ辺りからずっと、女性騎士２名が見事な連携でポルナージュの目と耳をふさいでいた。