異世界転移と六刃の英雄姫

４３話

　　　　　◇

　いつもと同じく夜明けとともに目覚めたシルヴェリッサは、武器に異常がないかの確認を始めた。

　普通の剣の寿命など知らないが、購入してからしばらく経っている。大会中に折れでもしたら、たまったものではない。

　そんな具合に危惧していたシルヴェリッサであったが、どうやら杞憂だったようだ。刃こぼれの１つもない。これなら大会で使用しても問題はないだろう。

　武器の点検を終えたところで、彼女は外の空気を吸うため部屋を出、フリースペースに歩を向ける。

　廊下を歩いていると、ひんやりとした夜の余韻が感じられ、少々心地よかった。

　そうしてフリースペースにつくと、テラスへ出て風を浴びながら街の様子に目を向ける。

　日が昇って間もないというのに、いささかの人の群れができていた。流れる先を見るに、おそらく大会の観覧が目的なのだろう。

（戦いを楽しむ、か……よくわからないな）

　けれどもシルヴェリッサには、『競技』としての戦いの経験がなかった。ゆえにそれを観て楽しむ、という発想もないのである。

　が、別にそれで困ることもないので、ここでその件の思考は止めた。

　風を聴くため、そっと目を閉じる。

　ひゅぅ……ひゅぅ……、優しげな風の歌声が、緩やかに耳を通り過ぎていった。

（……風もきれいなのだな、この世界は）

　以前からひそかに思っていたことを、いま改めて感じるシルヴェリッサ。

　暫しの間、１人その素晴らしさを堪能したのだった。

　宿にて諸々の準備を済ませたあと、街へ出て中央闘技場に向かう一行。

　皆の中では、今日はシルヴェリッサの晴れ舞台という認識があるようで、何の感動もしていない本人をさしおき盛り上がっていた。

「たのしみだね～」　アーニャ

「おう！　ぜった――」　カーヤ

「ぜったいゆうしょーだよっ」　キユル

「うん！」　イリア

「まちがいないのだ」　クアラ

「うぅーっ、こうふんしてきたかもっ」　ウルナ

「か、かも……」　エナス

「「かもなのー♪」」　ケニー、コニー

「なのなのー♪」　オセリー

「「「ピュイーッ」」」

「「「グオゥ！」」」

『ギヂヂッ！』『『ヴヴヴヴッ！』』

　いつも通りかなりの大所帯だが、今日に限っては周囲の喧騒も相当なものだった。なので幼女１０名は、はぐれないように従魔たちで囲わせている。

　そうこうと闘技場に近づくにつれ、出店らしきものも増えてきた。もちろんそれに伴い、賑わいもまた増してくる。

　　　「ポポンの果実酒いかがー？　１つ１５０メニスでーす！」

　　　「こっちはビッグベア肉の大串（おおぐし）焼き、２００メニスだよー！」

　　　「両方もらうぜ、３人分な！」

　　　「アタシらはポポンのお酒２つねー！」

　　　「大串焼き５本くれっ！」

　　　「「まいどー！」」

　見やるにポポンの酒は、半分に切った実の中側をくりぬいて器としているようだ。付近の別の店で扱っている他の果実酒も、同じようにして売られている。

　大串焼きの店もこれらの店も、そろって盛況そうだった。

　騒々しさに内心でため息を吐きつつ、シルヴェリッサは人混みを通りすぎていく。やはり大所帯で周囲の注目を集めてしまうが、それは仕方のないことなので諦めた。

　アーニャたちの談笑を背にしながら、黙々と歩く。

　やがて闘技場に着くと、さらに多くなった出店と雑踏を無視して中へ入った。そのまま受付に向かう。

　シルヴェリッサに気づいた受付嬢が、笑顔で彼女を迎えた。ちなみにもう１人いる受付嬢は、他の来場者の対応をしている。

「ようこそいらっしゃいました。出場者の方と、そちらの皆様は観覧をご希望の方でしょうか？」

「……ん」

「かしこまりました。出場者の方は、あちらの階段の間にございます扉へお進みください。観覧をご希望の皆様は、そのまま階段を上っていただければ、すぐ観覧席に続いておりますので」

「……わかった」

　さっそく皆を連れ、階段のほうへ歩いていくシルヴェリッサ。

　階段と扉に別れる直前、皆が激励の言葉をかけてきた。

「「「「「がんばってください！」」」」」　アーニャたち

「「「「「がんばれー！」」」なのー」」　カーヤたち

「「「ピュイー！」」」

「「「グウッ！」」」

『ギヂヂィ！』『『ヴヴヴッ！』』

　正直なところ緊張もなにもしていないシルヴェリッサだったが、皆の気遣いには少し温かい気持ちになった。とはいえ態々（わざわざ）口にする必要もないので言わずにおく。

「……ん」

　ただ簡潔にそう返すと、いよいよ出場者用の扉をくぐった――。

　　　　　◆

　中央闘技場・出場者控え室。

　モニカはぶるぶると震えながら、部屋の隅でひたすら気配を殺していた。

　おそるおそる他の出場者たちに目を向ける。

　　　大斧を背に携えた厳めしい巨漢。

　　　いくつもの投擲（とうてき）用ナイフを並べ、うっとりと眺めて舌なめずりする女性。

　　　片手剣、片手槍、片手棍、片手斧を背や腰に帯びた”ドワーフ”の娘。

　　　金属製の鞭を腰につけた”小人族（ホビット）”の少女。

　放つ気からして、全員モニカより確実に格上だった。もう初戦敗退は揺るぎないだろう。

　場違いにでしゃばってしまった羞恥やら、”エルフ”に会えない悲しさやら、いろんな気持ちが胸に去来して涙が浮かんできた。

「ぐすん……」

「？　なんだお前、泣いてんのか？」

　モニカが鼻をすすると、なにやら濃橙色の髪の女性が顔を覗き込んできた。

　ハッとして身を縮ませるモニカ。

「ひっ！」

「お、おいおい、そんな怯えなくていいだろうよ。なんかあったのか？」

　心配そうに横に座る濃橙髪の女性。そっと優しく頭を撫でてくる。

　ほんのり心がおちついたモニカに、女性はさらに続けた。

「あたしはロヴィス。お前は？」

「モ、モニカ、です」

「よし、少しは落ちついたみたいだな。んでモニカ、なにがあったんだ？」

「は、はい、えっと――」

　『優しそうな人だし、話してもいいかな……』と、モニカは自分の目的と今の状況を簡単に説明した。

　一通りの事情を聞いたロヴィスが、「なるほどな」とうなずく。

「まあ、そんなに気を落とすなよ。あたしが優勝したら、その”エルフ”にゆっくり会わせてやるから」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。けどその代わり、お前は最後まで優勝をあきらめるな」

　真剣な表情でロヴィスが出した条件に、モニカは戸惑った。先ほど初戦敗退を確信したばかりだというのに、無茶にも程がある。

「で、でも――」

「『どうせ勝てない』、だろ。じゃあ訊くけど、『どうせ勝てない』ような魔物に遭っちまったらどうする？　そのときもあきらめて、おとなしく死ぬか？」

「そ、それは……」

　ロヴィスの厳しい言葉に、モニカは口ごもる。

　たしかに彼女の言うことはもっともだった。モニカとて、それは正しいと思う。

「それは、ワタシもわかっています……でもっ、こわいものはこわいんです！」

「……そうかい。なら、”エルフ”はあきらめるんだな」

「あ……」

　言い残して去るロヴィスに、モニカは何も言うことができなかった。やがてロヴィスは他の出場者たちの中へ消えてしまう。

　自身の情けなさ、そして悔しさに唇を噛むモニカ。

　わかっている。何年も１人旅をしてきた自分が弱いままなのは、ほんの少しでも強い敵を避け続けてきたからだ。

　しかし冒険者をしていく以上、命の危機というものはいつか必ずやってくる。

（でも、やっぱり……）

　強敵への恐怖は拭えなかった。再び涙を浮かべ、一層にうつむくモニカ。

　すると、

　腰に差した短剣が目についた。祖母が愛用していた、大切な短剣。

　ふとよみがえる、幼少の記憶。

　幼き日、祖母の言葉が思い起こされた。

　　　――いい、モニカ？

　　　――勇気というものはね、臆病な人にほど、より強い力を与えてくれるの

　　　――こわくてたまらなくても、勇気を出して、立ち向かってみなさい

　　　――あなたなら、きっとできるわ

　　　――自分を、信じなさい

　当時はピンとこなかったが、今はその言葉が強く、深く胸に響いた。

　ここで逃げたら、もう二度と恐怖に立ち向かうことはできないだろう。

（おばあちゃん……ありがとう）

　モニカは歯を食いしばり、立ち上がる。

　いまだ足腰は覚束ないが、”それ”はたしかに、ちっぽけな”勇気”だった――。