異世界転移と六刃の英雄姫

３９話

　　　　　◇

「…………」

　六刃の一つを発見できたのはいいが、思わぬ障害にぶつかってしまった。

　こうして先ほどから黙って考えているのだが、どうすればいいのか全くわからない。

　そもそも黄岩陸（きのいわくが）が、あのサルと一体化していること自体が謎だ。

「……な、なあ」

　と、カーヤが思いきったように声をかけてくる。

　振り返ると、彼女も含めて皆が心配そうに上目で見ていた。どうやら無言を続け過ぎたらしい。

「げんき、だしてください」　アーニャ

「きっとだいじょ――」　カーヤ

「なんとかなるよ！」　キユル

「そ、そうです！」　イリア

「ですですっ」　ウルナ

「のだのだっ」　クアラ

「（こく、こく）」　エナス

「「にこってするといいなのー」」　ケニー、コニー

「ほらほら、にこぉ～！」　オセリー

　口端を指で吊り上げる後半３名。他７名も、懸命に励まそうとがんばっている。

　そのおかげか、少々ながら気が紛れた。気遣いが効いたという意も込め、礼というわけではないが代表して一番近いカーヤの頭を撫でてやる。

「なっ！？　や、やめろよぉ///」

「「「「「「「「「……（じぃー）」」」」」」」」」

「ピュー……」

「……」

『……』

　集まる他の皆の視線、何より本人が「やめろ」と言うのですぐ手を離す。しかしカーヤはなぜか名残惜しそうにシルヴェリッサの手を見つめていた。

（……わからないことをいつまでも考えたところで、なにもならないな）

　最終的にそう結論づけ、頭を切り替える。

　そういえば、昨日（さくじつ）と今回の依頼をしていてわかったことがあった。

　たとえPTに加えていても、シルヴェリッサと離れすぎると経験値が入らない。これは昨日で判明したこと。

　次に今回――というより少し前から感じていたことだが、どうやらサブライムホースたちのLvだけ上がりにくくなっているようだった。

　仮説だが、進化を重ねるにつれLvアップの間隔が大きくなるのだろう。それに加えて、今のところ狩る魔物が全て彼女らの格下なので、得られる経験値も少なくなる。――といったところか。

　ルヴェラもLv５０を越えてからというもの、目に見えてLvが上がりづらくなった（現在Lv５３）。

　以上のこともあり、途中でハニエスの育成を思い立ったときに彼女と交代させたのだ。

　ちなみに今後の移動速度向上も考え、サブライムホースたちは変わらずPTに残している。

　とはいえまだLv５５なので、それはしばらく先になりそうだった。

（そういえば、ルヴェラは進化に分岐があったな）

　とすると、他の魔物にも同じような例があるかもしれない。

　もしまた従魔たちに分岐が発生したときは、できるだけ慎重に考えてやろう。

　などと考えていると、やがてラーパルジが見えてきた――。

　　　　　◆

　ラーパルジ近辺・ラーズの森。夜。

　先日に魔王ナーラメイアと対峙した場所で、グヴェルドは魔流石（まりゅうせき）に座していた。まるでナーラメイアがしていたように。

　しかし彼女とは違い、グヴェルドは魔流石に気を遣うことはない。そもそもすでに異常をきたしているのだ。まあ正常だったとしても、彼にとっては同じことだが。

「……さて、そろそろ様子見も飽きましたね」

　ここしばらく人間に化けて情報を集めていたグヴェルドだったが、もう行動に移ってもいい頃だろう。女神教信者の国王のことも十分に知れた。たしかハーフェニア響国の姫王・ポルナージュといったか。

　なにやら闘技大会なるものが催されるらしく、その観覧に来ているようだ。

「闘技大会……人間ごときが競い合ったところで、所詮は脆弱同士のじゃれあいでしょうに」

「ほんとう、そのとおりですわ」　牛魔人

「カヒヒッ、どうかん！」　鴉魔人

「あら、でもかわいらしいとおもわない？」　鮫（さめ）魔人

「クスクス、そうですね」　粘液体（スライム）魔人

「いじめたくなっちゃう、か・も……♪」　蜘蛛魔人

　周りに侍る娘たちがそれぞれ艶っぽく口にする。

　グヴェルドは全員に微笑みかけると、立ち上がって森の奥へ。

　もちろん娘たちは我先にとついてくる。

「あぁんグヴェルドさま、おいていかないでくださいまし……」　牛魔人

「おや、すまない。でもゆっくり歩いているだろう？」

「ちょっとでも、はなれたくない！」　鴉魔人

「あはは、ありがとう。じゃあ、抱きしめてあげようね」

「やぁん、ずるいです～♪」　鮫魔人

「キミにはまた今度してあげるよ」

「それでグヴェルドさま、どこにいくのでしょう？」　粘液体魔人

「ああ、ちょっと玩具を探しに、ね」

「おもちゃ？　どうして？」　蜘蛛魔人

「フフッ、闘技大会とやらで遊ばせようと思ってね」

　人間ごときに自身が直々（じきじき）に相手をしてやるなど、面倒かつ不快極（きわ）まりない。

　ゆえにその辺りの適当な魔物を魔力で強化し、『魅了』のスキルで支配して代わりに暴れさせるのだ。

　その意図が伝わったのか、娘たちも各々グヴェルドに賛成してくる。

「とてもいいかんがえですわね！」　牛魔人

「たのしそう！」　鴉魔人

「ほんと、おもしろそうねっ」　鮫魔人

「クスッ、わくわくします」　粘液体魔人

「からだがゾクゾクしてきちゃう♪」　蜘蛛魔人

　まるで他人事のように（・・・・・・・）笑む娘たち。

　自分たちが『魅了』にかかっている可能性など、塵ほども疑っていなかった……。

　　　　　◆

　リフィーズ・ファル・ソウェニアの宿泊する『シャロイゼ』は、超一級の宿だ。その名の意味は「麗しき識女（しきじょ）」。ちなみに、『シャロトガ』という姉妹宿が街の反対側にある。どちらの宿も女性専用だ。

　とにかく彼女はそこの最上階、スイートフロアを侍女と２人で貸し切っていた。本来は最低でも８名以上でなければ借りることはできないのだが、その問題は通常の１０倍の金額である７００００メニスで解決している。だが一国の主たるリフィーズにとって、そのような出費は些事であった。

　実は大会の主催から宿泊場所は用意されていたのだが、この宿には一度泊まってみたかったのでそちらは断ったのである。

　それはそれとして、そろそろ朝食ができる時間だ。軽く髪を整え、召し物を替えねば。

　と、リフィーズはさっそく侍女に申し付ける。

「支度をお願い」

「かしこまりました。お御髪（みぐし）、失礼いたします」

　恭しく一礼した侍女――黄土髪でたれ耳の犬人種――が、ソファに座したリフィーズの髪を慣れた手つきで丁寧に整えていく。

　てきぱきとした彼女の仕事により、着替えも含めて５分も待たず終了した。

「ありがとう。それじゃあ妾は、食事の知らせが来るまで少し時間を潰しているわね」

「承知いたしました。ではお側に控えておりますので、他にご用命があれば何なりと」

「ええ」

　微笑みうなずくと、リフィーズは城から持参した書を開いて読み始めた。『絶海の巨崖（きょがい）』というものについて記された物である。

　大海原の真ん中、まるで何かを囲うようにそびえるその崖は、この世界に於ける大きな謎の一つだ。

　上に登るほどに荒れていく暴風の影響により、未だかつてその内部を見た者はない。が、ゆえにこそ様々な予想や妄想が世に広まっている。

　そしてこの書は、そういった虚想のいくつかを紹介した物なのだ。

　　　～見たこともない魔物や種族がいる～

　　　～実は地中深くまで続く大穴で、落ちたら戻ってこられない～

　　　～ただ海が続いているだけで、実は何もない～

　――など色々と書いてあり、読んでいて飽きがこなかった。

　　　　　コンコンッ、

　そこに響くノック音。応対しにいく侍女。

　しかし、リフィーズは横目にもせず書を読み続ける。たとえ借りた部屋だろうと、ここは彼女の自室だ。

　要するに、王が自室にいるときは、まず従者に取り次ぐのが礼儀ということである。

「――リフィーズさま。冒険者ギルドより使いの方がいらっしゃっているそうです」

「あら、朝食の知らせじゃなかったの？」

「そちらのほうは、先ほど準備が整ったようです。使いの方の伝言ですが、『こちらは朝食の後でかまいませんので、どうかごゆっくりお召し上がりください』とのことでした」

「そう、わかったわ。じゃあ、さっそく食堂へ行きましょう」

　言って栞を挟み、書を閉じる。

　恭しく追従してくる侍女を伴い、廊下へと出ていった。

　ギルドの使い――ということは”例の件”についてだろう。

　進展の知らせかはまだ不明だが、少しばかり期待に胸膨らませるリフィーズであった。