異世界転移と六刃の英雄姫

３３話

　　　　　◇

　部屋で少し考えをまとめた結果、シルヴェリッサはまずギルドへ向かうことにした。

　依頼を出したのは昨日の今日であるが、今回はそれとは別に用がある。

　今の所持金は４１６２７０メニス。そして今日の分の宿賃を払えば、８６２７０メニスになってしまう。

　要するに、そろそろ稼いでおかねば心許ないのだ。

　報酬の良い依頼があることを願いつつ、シルヴェリッサは今日の宿賃を払ってギルドへ足を向けた。

　今回は効率重視の単独行動を選んだため、他の皆は留守番である。

　シルヴェリッサが赴いたとき、ギルド内はなにやら、シン……と静まっていた。しかし人は昨日より大勢いる。

　一体何事か、と彼女が眉をひそめると、

「――無礼であるぞ小娘ッ！　こちらにおわす御方をどなたと心得るッ！」

　中央辺りのカウンターから男の怒号が響いてきた。

　ただの揉め事。であれば、シルヴェリッサには関係のないこと。

　そう即座に判じ、悶着の傍観者らを抜けて掲示板へ向かう。――その際に彼女がなびかせた至上の如き甘麗な香りに、周囲は頬を朱に染め惚けていた。が、シルヴェリッサ自身にはどうでも良いし、預かり知らぬことである。

　とにかく今は依頼だ。

　めぼしい物がないか、ざっと目を通していく。

「あ、えっと、ごめんなさい！　ワタシはただ、”エルフ”のことを……」

　聞いたことのある声。

　目をやってみると、つい昨日（さくじつ）に”エルフ”を見たか、と訊ねてきた少女だった。名はたしか、モニカといったか。

　どうやらそのモニカが悶着の中心らしい。

　彼女と、他に３人が向かい合っている。艶やかな薄金髪の頭にティアラを戴いた、豪奢で煌めかしい濃藍ドレス姿の婦人。と、その婦人を守るように前に立つ、重厚な鎧を纏った騎士が２人。

「ええい、だまれッ！　こちらにおわすはソウェニア王国が主、リフィーズ・ファル・ソウェニア女王陛下であるぞッ！　貴様のような下賤の者が……」

「ほぉん。”エルフ”、ねえ」

　さらに怒気を強めた騎士を無視し、件のリフィーズ女王が頬に５指を添えて唸る。なんということのないしぐさであるが、当人の美貌ゆえか、それはこの上なく妖艶に映った。

　周囲の視線が色づくも、リフィーズは気にしたふうもなく続ける。

「貴女が求める情報かはわからないけれど、いいかしら？」

「！　は、はいっ、ぜひ教えてください！」

　モニカが嬉しそうに何度もうなずいた。

　と、護衛の騎士２人が狼狽えつつリフィーズに詰め寄る。

「なっ！？　へ、陛下っ、冒険者なんぞに時間を割くことなどありませぬ！」

「そうでございます！　このような下賤の者に――！」

「寄るな、暑苦しい。お前たちが妾に意見できる立場だと思っているの？」

　リフィーズが鬱陶しそうに顔を背け、片手で騎士たちとの間に壁を作った。

　すると騎士らは慌てて下がり、「もっ、申し訳ございません！」と跪（ひざまず）く。

　それを見たモニカがあわあわと頭を下げた。

「ご、ごめんなさいっ！　ワタシが身分をわきまえずにお声をかけたから……」

「構わないわ。この者たちの態度が悪かったから、少し叱っただけのことよ。……そんなことより、”エルフ”のことだったわね」

「はいっ！」

　パッと居住まいを正すモニカ。

　そんな彼女に微笑し、リフィーズは言葉を続けた。

「２日後に中央闘技場で行われる大会のことは知っているかしら？」

「え、はい、知っていますけど……？」

「その主催に、観覧として招待されたのだけど。どうやらこの大会の優勝賞品がね、”エルフ”の奴隷らしいわよ」

「え……ええっ！？」

　モニカだけでなく、周囲の傍観者らも驚愕にどよめく。

　――ここまで聞いたところで、シルヴェリッサは本来の目的に戻った。

　残念ながら特別に報酬の良い依頼はなかったので、以前のように複数を見繕う。周りの意識はモニカたちに向いているようで、彼女のその特異な行動に気づく者はいなかった。

　計２０枚の依頼書を手に、昨日に会った気だるげな職員のカウンターへ。彼女だけは悶着に興味がないようで、変わらず怠そうに頬杖をついていた。

　シルヴェリッサが持ってきた大量の依頼書に少し眉をひそめたが、それも一瞬のこと。すぐに元の無気力な顔に戻り、依頼の手続きをしていく。

　今回は、図らずも有益な情報を得られた。

　”エルフ”に出会える可能性がある、という情報。”賞品”や”奴隷”という単語は気になるが、しかしその大会とやらには参加したほうがいいかもしれない。

「じゃあこれ委託証ですー、お気をつけてー……」

　と、まとめて差し出された委託証を受け取り、シルヴェリッサはギルドを後にする。

　王族などがなぜギルドに来ているのか。そんなことは、彼女にとってどうでもいいことであった。

　　　　　◆

　ひとしきり礼を言ってきたモニカという少女。リフィーズは彼女と別れた後、本来の目的を果たすため、改めてギルド長の部屋へ向かうことにした。

　その辺にいた女性職員に取り次がせ、案内させる。

　カウンターの一部を外して奥へ入り、職務に勤しむギルド職員らの脇を抜けていくと、最奥に扉があった。

「こ、こちらへ」

「ええ。ふふ、そんなに緊張しなくていいわよ？」

「き、恐縮です」

　言われて尚も強張る職員に微笑みつつ、案内されるままについていく。

　扉の先は、横に細長い部屋だった。左右両端に上り階段がある以外は何もない。

　どちらを上っても一緒だが、今回は右を選ぶ。

　２階には扉すらない、同じく細長い部屋。

　上がってきた階段のすぐ隣には、３階への階段がある。反対側の向こう端（はじ）も同じだった。

　リフィーズは至極当然な様子で、反対側の上り階段へ向かう。

　それに困惑した騎士２人と女性職員が、そろって引き止めようとした。

「「へ、陛下？」」

「あの、こちらの階段でも上がれますが……？」

　女性職員の言う通り、普通はすぐ隣の階段を使うだろう。

　が、リフィーズは違った。

「気にしなくていいわ。片側だけ使うのが嫌なだけよ」

　せっかく作られたのだから使ってやらねば、ということである。

　さて、３階に上がるともう上の階はなかった。

　代わりに中央には少し華美な扉が１つ。

　女性職員がノックし、

「ギ、ギルド長、おられますか？　リフィーズ・ファル・ソウェニア女王陛下が、面会をご所望でございます」

　言うとほどなくして、内側から「お入りください」とたおやかな女声が招く。

　案内してくれた職員はそこで下がらせ、リフィーズは騎士たちに命令した。

「お前たちはここで待ちなさい」

「お、お一人で行かれるおつもりですか！？」

「危険でございます！」

　ギルド長と話をするだけで、そこまで警戒する必要などなかろうに。

　そもそも今回の護衛がなぜこんな暑苦しい男２人なのか。いつもなら麗しい女騎士を侍らせるのに、まったく不本意である。

　まあ、理由については心当たりがないでもない。

　しかし今は、ギルド長との面会が先だ。今回の収穫次第では、今後は男の護衛などなくなるだろう。

「妾だけでいい、と言ったわよ。それとも、また意見する気かしら？」

「ぐっ……出過ぎました」

「も、申し訳ございませぬ」

　下がる騎士らを横目に、リフィーズは扉を開け部屋へと入る。

「ようこそいらっしゃいました。お会いできて、恐悦至極にございますわ」

　迎えたのは、薄手ながらも高価そうな魔術師ローブを着た、胸の豊かな美女だった。右手に魔導杖と、額には赤い魔石が嵌められたサークレット。

　腰まで伸びた赤茶の髪。両こめかみの辺りから垂れた部分はくるくると捻るように編まれ、その先端には飾り石のアクセサリーが揺れる。それら２房が、彼女の美貌に瑞々しい可憐さを足していた。

「ほぉん……」

　と関心げに息を漏らすリフィーズ。

　彼女は美しい女性が好きなのだ。

「わたくし、当ギルドの長を務めさせていただいております、フェローナと申しますわ」

　執務机に杖を立て掛け、ギルド長がそう名乗る。

　淑やかな名乗りに、リフィーズも応じた。だが自分は王族であるため、礼を取ることはしない。ただ名を言うだけである。

「妾はソウェニア王国が現主、リフィーズ・ファル・ソウェニアよ。以後、見知りおきなさい」

「はい、承知いたしました」

「跪かなくていいわ。それより、さっそく本題に移りたいの」

「はい、ではどうぞお掛けくださいませ」

　促されるまま面会用の卓につくリフィーズ。フェローナが一礼し、その対面に座った。

「単刀直入だけど、美しくて強い女性を探してるの。心当たりがいれば、何人か紹介してくれないかしら？」

「それくらいなら喜んでご協力させていただきますが……もし差し支えなければ理由をお教えくださいますか？」

　フェローナの質問も当然だろう。

　自分でもさすがに説明不足かと思っていたので、リフィーズは答えることにした。

「今度ね、周辺諸国で集まって、親睦を深める宴が催されることになったの。それはいいのだけど……」

「はい」

「そこで『各国代表騎士の披露会』をやるそうなの。だから美しくて強い女性がほしいのよ」

「？　恐縮ですが、今いらっしゃる騎士様方では？」

　と首を傾げるフェローナ。

　その可愛らしいしぐさに心奮わせつつ、

「確かに男の騎士なら強い者はいくらでも持ってるわ。でも妾は、その披露会で男を出す気はないの」

「その理由――」

「美しくないからよ」

　理由を訊ねられるのは予想していたので、先どって答えた。

　するとフェローナが目をぱちくりさせる。

「そ、そう、ですか」

「もちろん女の騎士にも強い子はいるわ。でも、他国の代表と競えるほどではないの。皆とても可愛くて美しい子たちなのだけど」

「……なるほど、理解いたしました。王国の騎士様より強い者となると限定されますが、できる限り尽力させていただきますわ」

「褒美は取らせるから、頼むわね。――ちゅっ」

「！！？？」

　締めくくり立ち上がると、リフィーズは至極自然な動きでフェローナの頬に口づけた。

　赤面して固まるフェローナに後ろ手を振り、部屋を後にする。

「「！　陛下っ」」

「…………はぁ」

　主に気づいた騎士２人がそろって跪いてきたので、リフィーズは嘆息した。

　せっかく美女と接して潤ったというのに……。

　おそらくこの２人、貴族が成り上がりを狙って寄越した者だろう。

　今度の披露会に出る代表騎士になれば、お家ともども国内での立場が上がる、と。

　今回の護衛は、リフィーズへの自己主張として都合がよかったということだ。

「はぁ……」

　もう一度ため息を吐き、護衛を連れてギルドを後にする。

（いい子が見つかればいいのだけど……祈るしかないわね）

　などと考えつつ、招待された大会で探す手もあるわね、と密かに期待を寄せるリフィーズであった。