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２７話

　　　　　◇

　竜の襲来。

　それが意味するのは、『天災』である。

　ただの”移動”でさえも周囲に甚大な被害を及ぼす。

　もちろん種族差や個体差はあるが、”竜”とは得てしてそういう存在なのだ。

　……と、宿の娘ドワーフから聞いたシルヴェリッサだったが、どうもピンとこない。

　要因としては、”フォレストドラゴン”である。

　あれも”竜”の一種なのだろうが非常に弱かったので、『天災』というイメージと結びつかないのだ。

　まあ何にせよ、気にしてもどうなるというわけでもない。

（ラーパルジまで３日……食糧は大丈夫そうだな）

　セルエナでも大量に買い込んだので、問題はなさそうであった。

　それに３日とは聞いたが、サブライムホースの進行速度は相当のものである。恐らくもっと早くに到着できるだろう。

　馬車への振動も増すだろうが、そこは我慢するしかない。

「あの」

　と、ウルナが荷台からおずおず這い寄ってくる。

　犬耳と尻尾がひこひこ揺れているのは、何か言いたいことがあるからだろう。

「ごめんなさい、です……」

「…………」

　なぜこの娘たちは必要な言葉を入れず、一言だけを口にするのか。

　当然シルヴェリッサには、今の「ごめんなさい」の意味はわからない。

　なので例の如く黙して続きを待つ。

「ポワゾのどくで……」

（……そのことを気にしていたのか）

　他の４人も沈んだ表情をしている。

　どうやら迷惑をかけた、と思っているようだ。

　別にシルヴェリッサとしては負担になど思っていないが、いや、しかし……

（この先なにがあるかわからない。とはいえ……）

　今さらアーニャたちを見捨てるつもりなどない。が、やはり連れていると、また彼女らに危険が降りかかるだろう。

　なにか、彼女らを安全に置いておけて、尚且つ「雇っている」ことになるような方法があればいいのだが……。

（…………簡単に思いつくはずもない、か）

　と、シルヴェリッサが考え耽（ふけ）ていると、

「ご、ごめっ、なざ、いぃ……！」

　ウルナが泣いてしまった。シルヴェリッサが怒っていると勘違いしたらしい。

　見やると、他の４人も嗚咽をもらしている。

　本人らの勘違いとはいえ、些か憐（あわ）れに思うシルヴェリッサであった。

　なのですぐに誤解を解いてやる。

「……考えごとをしていた。別に怒っていない」

「「「「「ぐすっ……ふえ……？」」」」」

　涙目ながらも呆けた顔を見せるアーニャたち。

　特に一番近いウルナの頭を、シルヴェリッサはそっと撫ぜてやった。顔は進行先を見据えたままに。

「あ……んぅ……///」

　泣き腫らした顔を綻ばせてはにかむウルナ。

　他の４人も、本当に怒っていないとわかったらしく、安心したように目を合わせて微笑んでいた。

　……その後、セルリーンが「自分も！」と頭を差し出してきたのは言うまでもない。

　それから半日。

　どうも”ゴブリン”というものは生息地が広範囲に及ぶらしい。

　山脈地帯をとうに抜けて荒野を進んでいるのだが、ふと遠くに”ゴブリン”の大群が見えたのだ。

　少なからず身構えたシルヴェリッサであったが、どうやら向こうはこちらに気づいていないようである。

　なので少し様子を窺ってみることにした。

（…………争っている、のか？）

　微細な部分までは見えないが、なにやら２勢力ほどが武器を打ち合っているようだ。

　『演習』などという高尚な発想は”ゴブリン”にはないだろう。

　故に実戦であると見て間違いないはずだ。

　まあここは見渡す限りの荒野である。

　大方、食糧などを求め奪い合っているのだろう。

　であれば、それはまさしく自然の摂理。

　判断したシルヴェリッサは、邪魔をせぬようにそのまま遠道を通り過ぎていった。

（……そういえば、”ゴブリン”は色々な武器を扱っていたな）

　ふと今までの”ゴブリン”を思い出し、その事実に気づくシルヴェリッサ。

　技術的には拙いものばかりだったが、意外に柔軟な種なのかもしれない。

　案外、育てれば有用になりそうだ。

（考えておくか）

　頭の片隅に置いておき、進路の先を見据える。

　この荒野を抜ければ、ラーパルジまではもう少しだろう。

　　　　　◆

　大闘技都市ラーパルジ中央部・大闘技場。

　エルフの娘・スェルカは、その近隣にある奴隷商店に連れられてきた。

　彼女に繋がれた首枷の鎖が、さらに強く引かれる。

「ッ！　ウェ、ラバム！」

「うるさい！　何を言っているのかわからんが、黙って歩け！」

　スェルカはエルフ語で「いたい、やめて！」と訴えるが、彼女の鎖を引く男には通じない。

　挙げ句、彼女も自族の言語しか解（かい）せなかった。

　なので男の言うことが何一つわからず、それが一層の不安となっている。

　やがて目前の大きなテントの中へ引かれていくスェルカ。

　なぜ自分がこんな目に合っているのか、彼女は少し前の事を思い返してみた――。

　　　　　――何も思い出せない。

　親の顔も、友の名も存在も、さらには住処の場所さえも。

　記憶のどこを探しても、見つからなかった。

　覚えているのは自分の名前だけ。

「お帰りなさいませ、店主さま」

　と、いつの間にか現れていた別の男が、やはり意味のわからない言語を発した。なにか黒いローブのようなものを着ている。

「うむ。店の方は問題なかったか？」

「はい、５日で１６体の奴隷が売れました」

「おお、そうか。また仕入れねばならんな」

　男たちが話し始めた隙に、スェルカは恐る恐るテント内を見渡してみた。

　鉄でできた檻がずらりと並んでおり、それぞれ中には人間が入れられている。

　種族や年齢、性別もバラバラなようだが、ただ一つ共通点があった。

　目に生気がないのである。まるで希望を諦めたかのように。

　そして身に纏う服。

　スェルカが着せられているものと同じであった。

　間もなくしてその意味を悟り、ゾッとする。

「さて、どうだこのエルフ。上物だろう？」

「おお！　やはり店主さまが見たのはエルフだったのですね！」

「だから言っただろう。この間、エフォーフの森でエルフを見たと」

「豪運、おみそれいたしました。それにしても、これはなかなか……」

　片方の男がスェルカの顔を覗き込んでくる。

　その視線に恐怖を煽られ、彼女は後ずさった。

　しかし男たちは構う様子も見せずに会話を続ける。

「確かに凄まじいほどの上物ですね！」

「そうだろうそうだろう」

「ですが……なぜ売り物にせず、闘技大会の景品などに？」

「なに、簡単なことだ。これほどの上玉が景品となれば、目当てに集まる人々も相当な数になる」

　どうやら男の１人が、もう一方の男に何かしらの説明を行っているようだ。

　けれどもスェルカには話の内容がわからないので、ただ待っているしかなかった。

「そしてその景品を出したのがこの店だと広まれば……わかるだろう？」

「なるほど！　そうなれば十分過ぎるほどに元が取れますね！」

「わかったなら、さっさとこいつを檻に放り込んでおけ」

「はい、おまかせを！　……さあ、こっちへ来るんだ」

　スェルカの鎖がもう一方の男に手渡され、再び引かれる。

　そのまま奥へ。ずっとずっと奥へと歩かされ……。

　　　いやだ……こわい……たすけて……！

　そんな心の叫びが誰かに届くはずもなく。

　スェルカは果てなく暗い所へ引き摺られていった。