異世界転移と六刃の英雄姫

２２話

　　　　　◇

　日も傾きかけた頃。

　一行はなにやら広まった場所に出た。

　……そこにあった『とある物』を見て、皆一様に表情を曇らせる。

「これは……」

「ひどい……」

「うん……」

「うぅ……」

「そうだね……」

　彼女たちの瞳に映るのは、焼け尽きた巨大な『巣』らしき物の残骸であった。周囲の地面も、共に火害を受けたのか禿げきっている。

　そしてこの『巣』。

　大きさはかなり違うが、まさしくシルヴェリッサの知る『蜂』という虫の物であった。

　恐らくだが、先ほどの蜂魔物たちの巣であろう。

（拠点を失っていたのか）

　故にあれだけの数で集まって動いていたらしい。

　しかし妙である。

　これほど巨大なものが燃え尽きる規模の火災なら、下手をすれば山一つくらいは呑み込むはずだ。が、被害は巣と、そのごく周囲の地面だけ。

　作為的な凶行による痕であることは明らかだった。間違いなく人間の仕業だろう。

「ピィ……」

「グュ……」

　棲みかを壊されるという意味をよく理解しているのか、ハーピーやオーガたちが悲壮な声を漏らす。

　野生に生きていた者だからこそ、真に『巣』の重要性がわかるのだろう。

　けれどシルヴェリッサや彼女たちでは、どうすることもできない。

　この凶行を起こした者に対し静かな怒りを宿しながら、シルヴェリッサは皆を連れてその場を後にする。

　付近に人里は無く、巣の周りには人間の骸も骨も無かった。

　つまりここに住んでいた者たちは、人を害することもなく、自然の中でひっそりと暮らしていたのだろう。

　だというのに態々（わざわざ）ここまでの危害を加えるなど、シルヴェリッサには到底赦せなかった。

（せめて我欲による動機でないのなら、まだ許容できるのだがな……）

　人間が好むらしいハチミツを狙ってのことだとしても、これは完全に過ぎたる行為であろう。

　　　　　◆

　蜂魔物のリーダーは、仲間を引き連れながら巣の残骸への道を戻っていた。

　彼女は今、混乱している。

　先ほどのニンゲンの少女は、自分たちに上等の餌を与えて去っていった。おかげで餓死は免（まぬが）れ些かの元気も戻ったが、しかし少女がしたその行動の意味がわからないのだ。

　次に彼女と遭遇したとき、どう対応していいのか全く見当もつかない。仲間たちもどうやら困惑しているようだった。

　けれど今はそんなことよりも、気を向けるべき相手が別にいる。

　　　ニクイ。ニクイ。ニクイ。

　唐突に現れ、自分たちの巣を襲撃してきたニンゲンの男たち。

　当然ながら迎撃は全力で試みたが、戦闘部隊はすぐに全滅してしまった。

　生き残った者たちだけでなんとか逃げのびるも、備蓄していた餌は巣の中である。新しく集めようにも、戦闘部隊がいなければ他の魔物との取り合いに勝てない。

　結果としてまともに食べることもできず、餓死寸前まで追い込まれたのだ。

　これを憎まずしてどうするというのか。

　巣を奪った目的などは、彼女と仲間たちにとってはどうでもよかった。

　　　　　◆

　　　トゥエルヤ山脈・小洞連崖（こどうれんがい）

　足で登れるほどに傾斜のある、中規模な崖。

　そこに複数連なった穴の一つに入っていく、なにやら荒くれ風な男たち。

　各々腰に下げた雑把な武器を鳴らしつつ、奥へ奥へと進みゆく。

　やがて少し先に灯った明かりが、目的地が近いことを示してきた。

　そのまま男たちは最奥の広間へと入る。

「――おう、戻ったか」

　そんな傲岸な態度で迎えたのは、この盗賊団を仕切るボスであった。

　およそ上品とは言い難い、下卑た雰囲気を全身に纏った男である。

　人殺しなど日常な盗賊たちを率いるだけのことはあり、彼自身も数えきれないほどの人数を殺してきた罪人だ。修羅場もそれなりに潜ってきている。

「ボス、旅人がいましたぜ」

「それも若い女でさァ」

「上玉そうなガキ共も連れてやした」

　ここで言う上玉とは「奴隷として売れば金になる」という意味である。

　報告を受けたボスが下品にニヤケた。

「そりゃいいじゃねえか！　その若ぇ女は俺が美味しくいただこうかね。……で、どこに置いたんだ？　捕まえてきたんだろ？」

　ボスが今にも飛び出さんばかりの勢いで見渡す。が、

「いや、それが……」

「ハーピーやらオーガも大量に連れていたんでさァ」

「全部メスで一体一体は弱そうでやしたが、向こうの方が多かったんで退きやした」

「はあ！？　チッ、しゃあねえなぁ」

　子分たちの弱気に内心イラッ、としつつ、ボスは軽く息を吸い、

「野郎共、準備しろッ！！　全員で出るぞッ！！」

　洞窟内全体に聞こえるように言い放った。いくらオーガといえど、メスならその脅威性は低くなる。

　ましてや数にものを言わせれば楽勝だろう。

　忙しなく武器を手に取り、外へと出ていく子分たち。その際に他の洞窟の仲間にも伝達していき、やがて集団は数十人もの規模に至った。

「行くぞッ！！」

「「「「「オオーーッ！！」」」」」

　――この場にいる全員、若い女が大量の魔物を連れている、という異常性には気づいていなかった。

　　　　　◆

　ちらほら襲い来るようになってきた魔物を倒しつつ、シルヴェリッサたちは山道を進んでいた。

　PTに入れていたルヴェラやディグニティホースのLvも、順調に上がっていっている。

　しかしシルヴェリッサは、それとは別のことに気が向いていた。

　蜂魔物たちのことである。

　餌を集める元気さえ出れば、自分たちで立ち直れるかと考え、サナルの実をやった。

　だが、本当にそれで解決するのだろうか。

　『巣』があの状態ではこの先、彼女らの生存は絶望的だろう。

　ではもし、このまま彼女らが滅んでしまったなら。

　自分のした行動には、一体どんな意味が残るというのか。

　答えは簡単だ。

　シルヴェリッサの自己満足となってしまうのである。

（……最後まで助けてやろう）

　半端な手助けでは、却って相手を苦しめてしまう。

　そう気づいたシルヴェリッサは立ち止まり、『巣』があった方へ振り返った。

　急な停止に一同が戸惑う中、彼女は今決めたことを言葉に出す。

「……助けにいく」

「「「「「！　はいっ！」」」」」

「ピュイッ！」

「グァウッ！」

　皆も気になっていたらしく、一様に張り切った声を上げて気合いを入れていた。

　『巣』を破壊した輩とぶつかる可能性もあるだろう。と、わかった上で。

　　　　　◆

　蜂魔物たちは数十分の飛行の後、巣の残骸へと戻り来た。

　……戦闘部隊の死骸も、恐らく一緒に始末されたのだろう。そう思っても、自分たちでは仇を討つことなどできはしない。

　たとえ挑んでも、すぐさま返り討ちにあうだけだ。

　悔しさに身を震わせる蜂リーダー。

　けれど今は、死んでいった仲間たちのためにも、足掻かねばならない。

　とにかく生き延びるのだ。でなくては犠牲を無駄にしてしまうことになる。

「――おお？　なんだ、戻ってきやがったのか」

　突然響いたそんな声に、蜂魔物たちは凍りついた。

　この声、忘れようはずもない。

　恐る恐る、と振り返る蜂魔物たち。

　そこには――

「ボス、そういやこいつらも、なかなかいい体してやすよねぇ」

「ゲヒハハハッ。ああ、確かにな！　うしっ、いっちょ楽しませてもらおうや」

「へっへっへ。一度、女型の魔物とヤってみたかったんでさァ」

　――仲間たちの仇である人間共が、下品かつ下劣極まりない雰囲気を纏い立っていた。