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２１話

　　　　　◇

　翌、明朝。

　窓から照らし来る陽光と共に、シルヴェリッサは目覚めた。

　両隣で寝息を立てるセルリーンとルヴェラ。彼女らを起こさないように、そっと寝所から抜け出す。

　軽く手櫛で髪を梳いた後、”神の庫”からコルセットスカートを取り出した。昨日に購入した物だ。

　寝間着の代わりに着ていたブラウス――これも昨日購入した物である――と合わせて裾を通した。

　それから宿の本館から出て、庭にある井戸で顔を洗う。預けている馬車に異常がないことを確認し、部屋へと戻った。

「……起きたか」

「グュゥ」

「ピュイィ～……♪」

　シルヴェリッサが出ている間に起きたらしい。

　ルヴェラは完全に活動モードだが、セルリーンはまだ眠そうである。けれど主人の姿を捉えた途端、嬉しそうに鳴いて擦り寄ってきた。

　そんなセルリーンを羨ましそうに見つめるルヴェラを見て、シルヴェリッサはふと思い出す。

（わたしはなぜ、あんな真似をしたのだろうな）

　彼女は昨夜、セルリーンを羨ましがっていたらしいルヴェラを、自らの寝床に招いたのだ。

　今までの自分ならそんなことはしなかったであろう。

　けれども最近は、自分を慕う魔物やアーニャたちに対して、昨夜のような行動をすることがちらほらあった。

　現に今も、甘えてくるセルリーンを撫ぜている。

　なぜこうまで暖かな気持ちになるのか、考えてもわかりそうにない。

　別に悪いことでもないので、シルヴェリッサはもう気にしないことにした。

　隣室のアーニャたちが起きてきたら、町外待機中のオーガたちを馬車に乗せ、いよいよ出立だ。

　　　　　◇

　サナルの村とは反対側の門から、一行は町を出る。

　セルリーンとルヴェラをやって先回りさせていたハーピーとオーガ。彼女らとも合流し、ジャハール王国に向けて歩を踏み出した。

　馬車を引く魔物が従魔である場合、主人が同行すれば御者は必要ない。細かな軌道修正も『命令』で済むためだ。

　この世界では常識であるが、シルヴェリッサは当然知らなかった。しかし結果としては問題ないだろう。

　現に出発から２時間ほど経っているが、至って順調である。

「あの」

「……なんだ」

　御者台に腰かけるシルヴェリッサに、荷台からイリアが声を掛けてくる。

　ピコピコと動く猫耳に、落ち着きなく揺れる尻尾。着ている服には、その尻尾を外に出すための穴が開けられていた。

　どうやら服飾店のサービスらしい。

「ありがとうございます」

「…………」

　いきなり礼を言われてもわからないので、続きを待つシルヴェリッサ。

　イリアも元々そのつもりだったのか、すぐに次を口にする。

「きのう、ゆっくりあるいてくれました」

「……ああ」

　そういえば、とシルヴェリッサは思い返す。彼女としては無意識の行為だったが、確かにアーニャたちは最後まで自分で歩けていた。

「……偶然だぞ」

「でも、ありがとうございます」

「……ん」

　自分の意外な一面を知りつつも、シルヴェリッサは素っ気なく返す。

　ふと、山がいくつも連なる山脈が遠くに見えた。もしかすると通り道かもしれない。

　それほど大きくもないので、通るとしても今日中には抜けられるだろう。

　魔物は時々見かけるが、ぶつかることはなかった。この辺りに気性の激しい者はいないようだ。

　しばらくは何事もなく進めそうである。

　　　　　◇

　さらに２時間ほど経過し、一行は一休みした後に山道へ入った。

　数十分を進んだ頃、シルヴェリッサは周囲に複数の気配を感じ取る。

「……”止まれ”」

「「「「「「ヒヒーン！」」」」」」

　ディグニティホースがシルヴェリッサの『命令』で一斉に脚を止めた。

　ハーピー、オーガ、アーニャたちが、何事かと戸惑いを見せる。どうやら気づいているのはシルヴェリッサだけのようだ。

　”何か”がこちらを見ている。

　それも結構な数だ。

　今のところ危険は感じられないが、全身に不快が纏わりついてくる。それにいつ襲いかかってくるとも知れない。

　シルヴェリッサは御者台を降り、じっと様子を窺った。

　すると……、

（………………去った、か）

　しばらくして、気配は一つ残らず消え失せていく。そして周囲には、風に揺らめく葉音だけが残った。

　これ以上ここで立ち止まっていても無意味なので、シルヴェリッサは御者台に戻りゆく。

「ど、どうしたんですか？」

　恐々と尋ねくるウルナ。赤茶の犬耳と尻尾が不安そうに垂れている。

　彼女だけでなく、他の４人とハーピー、オーガもシルヴェリッサに注目していた。

「……何かがいた。数も多い」

「「「「「……」」」」」

　アーニャたちが不安の色を一層濃くする。正体不明な多数の存在がいると聞いたのだから、至極当然の反応であろう。

　けれどもシルヴェリッサは、彼女らの胸の靄（もや）を消す術を知らない。少なからず思案した挙げ句、”神の庫”からサナルの実を取り出し後方へ軽く放った。

「わっ、ととっ！」

　アーニャが受け止めたようだ。

　別に誰が手にしても問題ないので、シルヴェリッサは構わず補足する。

「……分けて食え」

「「「「「？　い、いただきます」」」」」

　甘い物でも食べれば多少なりと気も紛れるだろう、と考えたのだ。

　先ほどの休息時に早めの昼食を摂ったばかりであるが、５人で分ければ軽く平らげられるであろう。

　アーニャたちが仲良く一緒に実をかじる。

　次の瞬間には、その甘く瑞々しい美味しさに笑んでいた。

　横目にして、シルヴェリッサはディグニティホースに『命令』し歩を再開する。

　そのまま何事もなく数時間を進んだのだが……、

　案の定というべきか、やはり異変は起きた。

『ギヂヂヂヂヂヂ……！』

『『『『『ヴヴヴヴヴヴヴヴ！』』』』』

　遠くからけたたましい羽音がいくつも近づいてきたかと思えば、次の瞬間には大量の魔物が飛び出でる。

　蜂を彷彿とさせる見た目だが、フォルムは人間の女性に近い。

　ちょこん、と飛び出た２本の触角。人間の顔に、蜂の眼。

　口元を隠す、首に巻かれたマフラーのような白毛。手首にも同じ物が窺える。

　地上に降りた何体かを見ると、背中には逆Vの字を描く２枚の翅があった。

　首より下に肌色はない。胴体と四肢は、昆虫独特の光沢ある黒殻。胸の双丘は、黄色と黒のストライプが波紋を描く外殻で、それぞれ覆われている。

　全体的に人間よりほっそりしており、四肢もしなやかで細い蜂の物であった。

　だが蜂としてあるべき尾針はなく、代わりにどの個体も少々ながら手先が鋭い。

　恐らくそれを武器とするのだろう。

『ギヂヂヂヂヂヂ……！』

　と、ひときわ異彩を放つ一体が、触角を震わせ威嚇音を出しながら前に出る。どうやらこの個体だけ、翅が２対４枚あるようだ。

（……こいつがリーダーか）

　悟るシルヴェリッサ。

　実際それは正解であった。いかにも、この４枚翅の彼女こそがリーダーである。

　木々より上空を飛んでいたセルリーンとハーピーたちが、次々に降り立ってきた。ようやく地上の異変に気づいたらしい。

　一様に蜂娘たちへ威嚇の声を上げる。

「ピュイー！」

「ピュー！」

「ピュッピュイー！」

「グュオー！」

「グゥウウ！」

「グォゥゥ！」

　オーガたちもルヴェラを筆頭に馬車から跳び出してきた。

『ギヂ、ギヂヂヂヂ……！』

　蜂娘たちは数瞬だけ怯んだが、すぐに持ち直す。

　再び場は一触即発の空気に包まれた。

　そして――

　蜂リーダーがシルヴェリッサに狙いを定め、尖指を向けて突撃する。

　シルヴェリッサは迎撃しようと構えた。

　が、

『ギ、ヂィ……』

　その蜂リーダーは、シルヴェリッサまで辿り着く前にぐらり、と体勢を崩し落下する。

『『『『『ヴヴヴヴ……！？』』』』』

　彼女の突撃に続こうとしていた他の蜂魔物が、慌ててリーダーに寄り添い集った。それらとシルヴェリッサとの間に壁を作る者もいる。

　そこでシルヴェリッサは気づいた。

　彼女らは皆、大なり小なり弱っている。傷を負っている者もいた。

　よくよく目を凝らすと、奥の方には仲間に肩を支えられている個体の姿も見える。

（……それなりの”何か”があったようだな）

　そもそも、これだけの数が一つの箇所に集まって行動するなど異常である。

　ハーピーやオーガたちが、目の前の意外な事態に戸惑いを浮かべた。

　シルヴェリッサも少し迷う。こちらに敵意を向けてはいるが、恐らく危険性は非常に薄いと思われた。

　それに悪意的な敵対ではなく、彼女らの場合は『生きるため』という摂理に基づいた行動であろう。つまりは、餌を求めてのことだ。そこに善悪などは存在しない。

（このまま去ればいいが……）

　と考えるも、その可能性は低いと予想するシルヴェリッサ。

　リーダーが倒れた時点でも退かないのだ。それだけ詰まった状態なのだろう。

　蜂魔物が何を餌とするかはわからないが、彼女らは態々（わざわざ）ここへと現れた。ということは、ここに『ある物』もしくは『あった（・・・）物』が該当するはずである。

　けれども馬車には食糧の類は一切積んでいない。

「………………」

　シルヴェリッサは記憶を巡らせる。そしてすぐに心当たりへと思い至った。

　ちらり、とアーニャたちを振り向く。急に視線を受けた５人が疑問符を浮かべたが、シルヴェリッサは気にせず脳内での予想を完成させた。

（サナルの実、か）

　少なからず匂いが残っていたのだろう。それを嗅ぎ付けてきた、と。

　ならば、とシルヴェリッサは”神の庫”からサナルの実を一つ取り出した。

　見ていた蜂魔物たちが、ンッ、と唾を呑む。どうやら正解のようだ。

　そのままシルヴェリッサは蜂リーダーへと寄っていく。

　警戒を強める蜂たちだったが、シルヴェリッサの不可解な行動に戸惑っているのか、何もしてこない。

　そしてついには、シルヴェリッサが目的の蜂リーダーへと辿り着いた。

　屈みこむと、身体を強張らせて睨みくる彼女の口元に実をやる。

「……自分で食えるか」

『ギヂヂヂ……？』

　シルヴェリッサの言葉が通じたのか、蜂リーダーは困惑しながらも実を一口食んだ。それを皮切りにして、彼女は堰を切ったように次々と果肉を腹に収めていく。

　やがて１分と待たずに、シルヴェリッサの手からサナルの実がなくなった。

　残り全てのサナルの実を蜂たちへやることにし、シルヴェリッサは”神の庫”から取り出して地面に置いていく。彼女らは３０匹近くいるのでとても足りないだろうが、致し方あるまい。

　そして最後の実を置いたシルヴェリッサは、夢中で食事を始めた蜂たちを避け、ジャハール王国への路を再開させた。