１８話
◇
”スモールロップ”を２匹、”プチウィーズル”を１匹捕まえて暫く。
２つめのゴブリンの群れを殲滅した直後、”ミークホース”たちに異変が起きた。
「ヒヒーンッ！」
「ブルルルルッ！」
落ち着きなく嘶いて、忙しなく足踏みを始めたのだ。アーニャたちもその様子に驚いている。
ハーピーやオーガたちは警戒を見せないので、シルヴェリッサは『害なし』と判断した。するとそこで、
《――”ミークホース”のLvが上限に達しました》
《――”ミークホース”から
”ディグニティホース”に進化します》
と通知された。どうやらLvが最大値まで上がると進化をするようだ。そういえば、とシルヴェリッサは思い出す。
”ストラグルオーガ”が出現したとき、周りの冒険者が『進化体』と言っていた。魔物は皆、種族差はあれ進化するものなのかもしれない。
そんなうちに、ついに”ミークホース”６頭が進化の光を纏い始める。
そのシルエットがゆっくりと形を変えていき、やがて光が収まると、
「「「「「「ヒヒィィイイーーッン！！」」」」」」
一回り大きくなった体躯に、毛量の増えた四肢の逆毛を湛えた６頭が、その姿を現した。体色も少し濃くなっている。
能力値を視てみると、
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○ ディグニティホース
Lv： ２０／４５
HP： ２１０／２１０
MP： ５９／５９
STR： １１８
DEF： ９７
INT： ８５
RES： ６９
SPD： ２２６
LUC： ９２
スキル： □採集Lv２
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全ての数値が軒並み上がっていた。
さらにLvの最大値も増えている。もし『進化』が何度も起こり得るものなら、いずれ戦力としても期待できそうであった。
アーニャたちが”ディグニティホース”をキラキラした目で見つめている。ハーピーやオーガたちは、心なしか羨ましそうにしていた。魔物にとって『進化』とは、非常に大きな憧憬であるのかもしれない。
セルリーンもあと１戦もすれば進化に達しそうだ。
（”オーク”の数体なら単独で倒せるようになりそうだな）
密かに期待するシルヴェリッサであった。
しかし、今は魔物の捕獲が優先である。希少らしい”ジュエリーパピヨン”も狙いたいので、シルヴェリッサはこれから森へ赴くことにした。オーガたちが出てきた森だ。
まだハーピーたちの捜索網も手付かずの場所なので、赴く価値は十分にあるだろう。
◇
セルエナの東に位置するその森では、生態系が変わろうとしていた。
オーガが１体残らずいなくなったからである。つまりオーガの補食対象であった”ゴブリン”や”オーク”は、その脅威から解放されたのだ。自然、その数は爆発的に増える。
だが”ゴブリン”や”オーク”であれば、並みの冒険者たちで十分に対処できるので、問題はなかった。
要するにシルヴェリッサには塵ほどの影響もない、ということである。
「ギギァアッ！」
「ギッギィ！」
「ギシシッ！」
さっそく”ゴブリン”と遭遇。シルヴェリッサからは木々に隠れて見えないが、恐らく３０体近くの群れであろう。シルヴェリッサたちの頭数２４を見ても好戦的であることから、それがわかる。”ゴブリン”とは、数でしか戦力差を測れない生物なのだ。
ちなみにハーピーたちは、森の外で引き続き捜索をしている。セルリーンだけは、シルヴェリッサがその”進化”を確認するために連れていた。
「……セルリーン」
「ピュ」
「……木の上は任せる」
「ピュイ！」
元気よくピョン、と跳ねるセルリーン。
いずれ戦力とするなら今のうちに戦闘も経験させよう、とシルヴェリッサは考えたのだ。
「ギギィアッ！」
１体の”ゴブリン”が動き出し、戦闘が開始される。
シルヴェリッサはその飛び出してきた１体を蹴り飛ばし、後方の２体に直撃させた。計３体が一気に事切れる。
セルリーンがシルヴェリッサの援護をすべく行動を開始した。その鉤爪で、周囲の枝上の弓持ちゴブリンを排除していく。
その援護を受けシルヴェリッサは遠距離への憂いを消し、流れるように地上の”ゴブリン”を斬っていった。
やがて地上と枝上の”ゴブリン”が掃討され、３分と待たずに戦闘が終わった。
そして、
《――Lv差が開きすぎているため
経験値を獲得できませんでした》
《――セルリーンのLvが２９～３０に上がりました》
《――”ディグニティホース”のLvが
２０～２４に上がりました》
《――”ディグニティホース”のLvが
２０～２４に上がりました》
◎
◎
◎
《――セルリーンのLvが上限に達しました》
《――”ハーピー”から
”エリアルハーピー”に進化します》
セルリーンにも『進化』の時がきたようだ。
彼女は甲高く優美な鳴き声を上げ、『進化』の光に包まれた。そのシルエットが緩やかに形を変えていく。
「ピュイイイイィィイイーーッ！！」
ほどなくしてそれが収まると、淡い薄緑のオーラを纏い、セルリーンがその新たな姿を見せた。
クリーム色の翼や羽毛は、その先端部が薄緑に変色。
両鎖骨部分から生えた計２本の長羽根。それぞれ左右に首横を通り、後ろに向けて緩やかな弧を描いている。
体格も少しだけ大きくなっていた。
さらには能力値であるが、
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NAME：セルリーン
○ エリアルハーピー
Lv： ３０／５５
HP： ３２０／３２０
MP： １７１／１７１
STR： ２０２
DEF： １８６
INT： １１３
RES： １０７
SPD： ２９５
LUC： １５０
スキル： □飛行Lv５ □空中戦闘Lv４
□風魔術Lv３ □隠密Lv２
□狩猟技術Lv４
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シルヴェリッサが視たところ、将来的に期待が持てそうであった。
「「「「「わあぁ……」」」」」
”ディグニティホース”のときに続き、アーニャたちが目をキラめかせる。そしてオーガたちも、先ほどと同じく羨ましそうにしていた。
「ピュイッ」
それらの視線を受け、セルリーンがふふん、と胸を張る。
ふと、シルヴェリッサは思いついた。オーガにもリーダーがいれば纏めるのも楽かもしれない、と。
そして赤桃髪のオーガが目についた。彼女と行水をした個体である。
（こいつにする、か）
本当に単なる気紛れで、シルヴェリッサは彼女をリーダーに決めた。こいつも育てなくては、と一旦の切りがついたセルリーンをPTから外す。
《――セルリーンがPTから外れました》
「ピュイッ！？ ピュゥ……」
ずずぅ～ん、と沈むセルリーン。
そんな彼女を、アーニャたちが慰める。
「よしよし」
「いいこいいこ」
「おちこまないでー」
「げんき、だして……」
「げんきげんきー」
微笑ましいやり取りに心を暖かくしながら、シルヴェリッサは赤桃髪のオーガに寄った。自分たちのボスの突然の行動に、オーガたちが少し慄きつつも道を開ける。
シルヴェリッサの目的が自分だと気づいた赤桃髪が、戸惑いと怯えを見せた。
「ク、クュゥ……」
そんな彼女に、シルヴェリッサはまたも直感で名付ける。リーダーとする以上、名無しというわけにもいかないのだ。
「……ルヴェラ」
「クュ……？」
《――従魔：オーガの個体名がルヴェラとなりました》
「！！ グュウッ！」
名付けられたことを理解したルヴェラが嬉しそうに鳴いた。
続けてシルヴェリッサは彼女をPTに加え、その能力値を確認する。
《――ルヴェラがPTに加入しました》
《――シルヴェリッサのスペシャルスキル効果》
《――『獲得経験値増加』が適用されます》
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NAME：ルヴェラ
○ オーガ
Lv： １１／３５
HP： １２９／１２９
MP： １４／１４
STR： １０３
DEF： ８７
INT： ２８
RES： ２０
SPD： ６６
LUC： ４１
スキル： □格闘術Lv２ □狩猟技術Lv２
□採集Lv１ □火魔術Lv１
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物理的な能力がかなり高い。が、それ以外は軒並み低かった。
しかし潜在的な能力はなかなかである。
そこでふと、シルヴェリッサはスキル欄にある『魔術』という表記に疑問を抱いた。
これまではそれほど気にならなかったが、どういった意味の言葉なのかわからない。なのでアーニャたちに尋ねる。
「……魔術とはなんだ」
「え？ えぇっと……」
「ん、ん～？」
「ど、どういったらいいのかな？」
「む、むずかしい、です……」
「うーん……」
どうやら口で説明するのは難しいようだ。後にシルヴェリッサにもわかることだが、この反応をするのも無理はない。
例えるなら、「空気とはなんだ？」と聞かれたようなものなのである。在って当然の物であり、普通はそれに対して疑問など抱かないのだ。
ならば、とシルヴェリッサはルヴェラに頼む。
「……ルヴェラ、『火魔術』が見たい」
「ク、クュ」
畏敬からか、緊張した様子でルヴェラが頷く。そして彼女は水を掬うような形で、両手を胸の前辺りに持ってきた。やがて手のひらの中にうっすらと赤いオーラが生じ、それが小さな火に変わる。そのままゆらゆらと揺らめいていた。
どうやら『魔術』とは、何も無い状態から『現象』を引き起こす能力らしい。シルヴェリッサの”六刃”にも同じような力があるので、あまり驚かなかった。
（……本来の目的に戻るか）
ひとまず疑問は解消されたので、魔物の捜索に戻る。
一行はさらに森の奥へと進んでいった。
