真・転生機神のシルバーフィオナ

第５話 戦争という遊戯

（１６）

　王剣騎士団の第三騎士隊は、大掛かりな編成と周囲を最大限に警戒する陣形で、慎重にフィールドを進んでいた。騎士《ナイト》と従騎士は、四方をゴーレム〈サーラス〉に囲まれる体勢。これならば、もしも敵にうっかり背後に回り込まれたとしても、いきなり操者が倒されるような心配はない。

　ユーマは見習い騎士であるため、何処の小隊にも所属していなかった。

　そのため、急場の措置として第三騎士隊に組み込まれている。

　組み込まれていると云っても、命令系統は整理されないままで――。

　ローマン曰く、「臨機応変にやれ」とのことである。

　それに対し、「無茶苦茶だ、ダンナ」と愚痴を零したのはガルシアだった。

　ガルシア・シトロエン、第三騎士隊長を務める伊達男。

　普段はへらへらとふざけた調子の男であるが、戦場では打って変わって凛々しく――などということは残念ながらなかった。ピリピリと張り詰めた戦場の空気の中だろうと、彼は冗談も茶目っ気も絶やさない。

　しかし、そんなガルシアですら言葉を失っている。

　彼方から、轟音――。

　ゴーレム同士の白兵戦が起きれば、かなりの音が立つものだけど、それにしても凄まじい。地震か、地滑りか。天災かと錯覚するぐらいの轟音に、第三騎士隊は自然と進軍をストップしていた。

　警戒すると云うよりも、皆、不安そうに周囲をきょろきょろと見渡す。

　そんな中で唯一、周囲と様子が異なる者がいた。

「おい、ボウズ」

　ガルシアは、どうにも様子のおかしいユーマに呼びかける。

「どうした？　何があった、いや……」

　反射的に、彼は云い直していた。

「何をやった、ボウズ？」

　ユーマは顔を伏せている。

　そして、思いっきり頭を抱えていた。

『ご、ごめんなさい。ご主人さま』

　この場において、そんな幼い少女の声――。黄金色に輝く〈デバイス〉を通じ、〈イストアイ〉の声が聞こえているのはユーマだけである。

　当然、二人の以下の会話は他の誰にも知れない。

『いや、大丈夫。敵は倒せたから、まずはそれを喜ぼうよ』

『は、はい。ご主人さま、ありがとうございます』

　ユーマは、持病である頭痛のために頭を抱えているわけではなかった。

　轟音の原因――。

　それは、〈イストアイ〉が天乃超弦剣で岩肌を斬り崩したためである。

　もちろん、彼女が勝利したのは良い。だが、勝利はあくまでも前提に過ぎないのだ。どんな風に勝利するか――〈イストアイ〉の自動戦闘に対する評価のポイントはそこであり、今回の結果は完全にやり過ぎ(オーバーキル)というものだった。

　無駄な、魔力の消費――。

　ぐったりと身体にのし掛かる疲労感に、ユーマはため息を吐いていた。

　しかし、こんなものかも知れない。

　最初から完璧を求めるなんて、それこそ馬鹿な話である。

『うん。初めてにしては、僕に比べれば……』

　初めての戦闘であり、初めての戦場なのだから。

　ユーマは束の間、思い出していた。

　遥かな過去――。

　養成所《スクール》の年若いパイロット候補生が、戦況の悪化に伴い、訓練不足のままに駆り出された初めての戦闘のこと。否、初めての戦争のこと。遊戯ではない。だから、敗北はそのまま死に繋がった。

　実際、養成所《スクール》のクラスメイトは初戦で幾人もいなくなった。

　空っぽの机。

　泣いているクラスメイト。

　それなのに、淡々と続く日常風景――。

「おい、どうした？」

　ユーマは突如として肩を強く揺すられ、我に返る。

「あ。すみません、ガルシア隊長」

「ボーっとしているな。戦場だぞ、ここは……」

　ガルシアはいつになく厳しい口調で云った。

「ここらのフィールドはまだまだ、アルマ王国の側と云っても、デーゼルの奴らがこっそり進軍していたり、斥候が少しばかり潜んでいたりする可能性は十分に……」

「はい、もう大丈夫ですから」

「……ん？」

「斥候ならば、もう大丈夫です」

　ユーマは繰り返した。

「片付けました。そのためにうるさい音を立ててすみません」

　ガルシアは、ポカンと口を開いたまま呆けた。

「片付けた？」

　思わず、彼はオウム返しに尋ねる。

「倒したのか、リル・ラパを？」

「はい。とりあえずは一体目を……」

　ユーマは何でもないことのように頷く。

　ガルシアはさらに何も云えなくなる。

　確かに――。

　そう、確かに――。

　――ボウズ、自由にやってみろ。

　ガルシアは最初、敢えて、土壇場で自分の隊に同行することになった見習い騎士に、あれこれと命令を下したり、指図や注文を付けたりはしなかった。いつも通りの笑みを浮かべながら、半分冗談で、半分本気で、とにかく自由を与えてやったのだ。

　それはある意味で、ローマン以上の投げやりな采配と云われても仕方ない。

　だが、予感ならばあった。

　騎士《ナイト》としてのキャリア、第三騎士隊長としての自負と責任。軽々しい男であることは重々自覚しつつも、ガルシアの芯にはそうしたものがちゃんとある。だから、普段ならば、初めて戦場に出る子供の面倒を見ないなんて馬鹿はしない。

　面倒を見ない――。

　否。

　そんな発想からして、今回は違うのだ。

　自由を与える。

　縛らない。

　ガルシアは、己の選択をそんな風に捉えていた。

　ユーマ・ライディング――肩書きこそ見習い騎士であるけれど、その実力は疑いないものである。そしてまた、戦場における嗅覚というものに対しても――。

　進軍を開始したその瞬間、ガルシアはちらりとユーマの表情を盗み見た。

　それ自体は、何気ない行動だったけれど――。

　だが、ガルシアは思わず、ギョッとしたものである。緊張も戸惑いも、殺気も敵意も、ユーマには何もなく、ただ凪いだ海のように静か。初戦だというのに、小柄な体躯から立ち上る雰囲気はベテランの騎士《ナイト》か、それ以上の落ち着きと風格を感じさせるもので――。

「先行します」

　あっさりと、ユーマは自分のやるべき行動を宣言した。

　迷いはなく、堂々とした声色である。

　ガルシアが許可を出すよりも早く――もちろん、ユーマは第三騎士隊の下の命令系統に置かれているわけではないから、自由に行動して良いのだけど――とにかく、素早く、疾風のように〈イストアイ〉は第三騎士隊の〈サーラス〉の集団から飛び出した。

　先行すると云ったが、何処まで行くのか――。

　皆が呆然と見送っている間に、〈イストアイ〉は岩場の果てに見えなくなった。

　当たり前であるが、ゴーレムは騎士《ナイト》が杖の〈デバイス〉を介し、事細かに意思を飛ばすことで操るものだ。目視できないぐらいに離れてしまえば、それはもう目隠しされたのと変わらない。今回のフィールドは入り組んだ岩場が無数に存在するため、操者から見えない状況で動かせば、何処かにぶつかって倒れたり、壊れたりする危険性が高かった。

　あるいは、〈デバイス〉の有効範囲の問題もある。

　騎士《ナイト》の力量《レベル》にも依るが、ゴーレムと騎士《ナイト》は近くにいる程、本来の実力を発揮できるものだ。逆に、遠く離れてしまえば、騎士《ナイト》の意思は届き難くなり、ゴーレムの動作も鈍くなっていく。

　今さら、ユーマのやることにいちいち驚くまいと思っていたが――。

　やはりまた、ガルシアを始めとした王剣騎士団の面々は驚かされてしまった。

　遥か彼方、一切の状況が見えないままにユーマは〈イストアイ〉を自由に動かしているらしく、それだけで驚きに何も云えないような状況だったけれど、それに加え、あっさりと〈リル・ラパ〉を仕留めてしまったと云い出すのだから――。

　これはもう、とにかく褒め称えるしかない。

「おい、やったな。ボウズ、いきなりの大手柄……」

　敢えて道化のように大声を上げたガルシア。

　だが、ユーマは笑っていなかった。

「はい。ありがとうございます」

　ユーマはもう、頭を抱えるのはやめていた。

　顔を上げて、前を向いている。

　全てが、淡々と――。

「それでは、次です」

　ユーマはそう呟く。

　淡々と、機械のように――。

「再び、先行します。目標を確認後、速やかに排除を開始します」