真・転生機神のシルバーフィオナ

第２話 杖の儀式

（３）

　王国中から十四歳の若者が集まるため、〈杖の儀式〉は七日間という長めの期間が設けられているものの、やはり大変に混雑する。少しでも混乱を避けるため、王都に暮らす者は普段通っている都市学校に一旦集合し、学級毎にまとまって〈杖の儀式〉に向かうように定められていた。

　騎士《ナイト》の正装をモチーフにした色取り取りの衣装に身を包み、表情もまた鮮やかな期待と興奮に染まった同級生の群れ。まるで雛鳥のような騒ぎをしていた。正午もかなり過ぎた頃、ようやく教師がやって来て王城に向かう順番が来たと告げる。

　拳を突き合わせる男子、手を取り合って跳ねる女子。

　ユーマは一人、頭を押さえて椅子に座っていた。

　痛い。いつも以上に、頭痛が酷かった。

　粛々と、都市学校の生徒達による大移動が開始される。カラフルな街並みは、七日間の最後という事もあって一際の盛り上がり。〈杖の儀式〉に向かう子供達を祝福しようと、擦れ違う全ての人々が笑顔で祈りのポーズ。暗く沈んでいるのは、ユーマぐらいである。

　不幸中の幸いか、学級の一列の先頭はレイティシアで、最後尾はユーマである。このまま〈杖の儀式〉が終わる時まで、顔を突き合わせる事も言葉を交わす事もないだろう。ピリピリと張り詰めている彼女に近寄りたくはなかった。

　子供ならば誰でも騎士《ナイト》に憧れるが、レイティシアは人一倍に憧れが強いようだ。

　そして、ただ憧れるだけでなく、騎士《ナイト》になるための努力を欠かさなかった。ユーマからすれば認めたくない部分も多い彼女だけど、豊かな才能を持ちながら、周囲の者に気付かれないようにひっそりと努力を重ねる所は、少しだけ好ましく思える。

　レイティシアの後ろ姿を遠くから見つめている内、第一王壁区画から王城に入った。

　王城の内部に入れる機会は決して多くない。皆、物珍しそうにきょろきょろと視線を動かしている。〈杖の儀式〉を受ける子供達だけでなく、大人達も観客として招き入れるこの一週間は、門戸が完全に開かれている分だけ警備はより厳重だ。定められたコースを外れてはいけない。不用意に他の場所に踏み込めば、衛士が問答無用で取り押さえにやって来て、泣き叫ぼうがどうしようが〈杖の儀式〉を受けられなくなってしまう。

　やがて、行進が止まった。

　闘技場はまだ随分先である。痛み続ける額を押さえたまま、ユーマは前方を覗き込んだ。蛇のように、行列が長く長く続いている。

（これは、大変だ）

　周囲もざわざわと、「これから何時間待つんだよ」と愚痴を零していた。

　王都には幾つかの都市学校がある。他の学校と思しき集団も、前方のあちこちで列を作っているようだ。そうかと思っていれば、ユーマの後ろに続々と人が並んでいく。王都に暮らす者だけでなく、遠方から遥々旅をしてきた者もたくさん入り混じっていた。

　順番待ちには時間が掛かる。それはわかっていた。

　例年、最終日の〈杖の儀式〉は深夜まで続くものだ。

（それにしても、これは……）

　噂に聞くのと、実際に体験するのは大違いだ。

　ユーマは早々に、げっそりと肩を落とす。

　疲労感。並んで待つのはこれからだと云うのに、朝からズキズキと攻め立てる頭痛が体力をかなり奪っていた。一時間や二時間の辛抱では済まないだろう。教会の鐘がタイミングよく鳴って、今がちょうど午後の三時である事を知らせてくれた。果たして、日が落ち切るまでに順番が来るかどうか――。

（ああ。それまで、耐えられるかな……？）

　ぼんやりと考えながら、ユーマはふらふらと地面に座り込む。

「おい。お前――」

　不意に、肩を叩かれる。

　衛士に座っている事を注意されたのかと思い、ユーマは慌てて立ち上がろうとした。しかし、体調はさらに悪くなっており、瞳を開いた瞬間、ズキリと刺されたような痛みに襲われてしまう。堪え切れず、ユーマは小さなうめき声を漏らした。

「おいおい、大丈夫か？　かなり具合が悪そうだな」

　衛士ではなかった。

　ユーマは額の脂汗を拭いながら、胡乱な目で相手を見上げる。

　真後ろに並んでいた少年である。すなわち、ユーマと同じく、これから〈杖の儀式〉を受けようとする若者だった。王都の住人ではない。儀式のために着飾ってはいるけれど、すぐ脇に置かれた長旅用のトランクがそれを教えてくれる。

　いや、そもそも――。

　王都の子供ならば、ユーマに声を掛けてくる事はないのだ。

「お前達、王都の学校の友達だろ。こいつが苦しそうなのに――」

「待って。大丈夫、大丈夫だから。き、気にしないで……」

　ユーマは近くの壁に手を突きながら、老人のように立ち上がる。

　言い訳のように笑顔を向けるが、思いっきり渋い顔を返されてしまう。

「どう見ても、大丈夫じゃないぞ」

「いや、でも、だ、大丈夫……」

　会話になっていない事を承知で、ユーマは必死にそう主張した。

　恐々と振り返れば、見知らぬ少年がかなりの大声を上げたためか、同級生の多くが驚いたような――あるいは、鬱陶しそうな顔でこちらを見つめていた。居心地の悪い沈黙と静けさがしばらく続く。幸いにして、列の前方までは気付かれなかったようだ。レイティシアは前だけを見つめている。ユーマがホッと安心する頃には、同級生は全員、余計な面倒事はごめんとばかりにそっぽを向いていた。

「なんだよ、あいつら……」

　一人納得していないのは、ユーマを心配してくれる少年である。

「ごめん。でも、もういいから――」

「いや、お前が謝る必要はないだろ？」

　左右から繰り返しパンチを浴びせられているような頭痛。今にも、もう一度ノックダウンしてしまいそうな調子のユーマに、彼は手を差し伸べてくる。「ほら、掴まれよ」と肩を貸してもらい、ユーマは大いに戸惑った。

「あ、あの……えっと、ありがとう」

「おお。どういたしまして」

　改めて向き合えば、随分と背が高い。

　健康的に日焼けしている。燃えるような赤毛に、ブラウンの茶目っ気ある瞳。ゴツゴツした手は普段、農作業の手伝いでもしているためだろうか。レイティシアとはまた違った方向性で、ユーマとは対照的な少年だった。

　最初に声掛けられた時のように、不意にまた手が伸びてくる。

　目の前に差し出された手を、ユーマはきょとんとして見つめた。

「……なに？」

「いや、握手だよ」

「あ。うん……」

　額にずっと当てていた手を、ユーマはぎこちなく差し出す。

　握手するその間だけは、不思議と痛みを忘れられた。

「レンドール地方の小さな村の出身、ワイアット・モリだ」

「えっと、よろしく。僕は、ユーマ……その、ユーマ――」

　一瞬の、大きな躊躇いがあった。

　ちらりと見てしまったのは、レイティシアの後ろ姿である。相変わらず、前だけを見ている彼女がこちらを振り返る事はない。痛い。名乗るだけでも、ユーマはとても申し訳ない気分になる。まるで、これ以上ない罪を犯しているようで――。

　しかし、結局、ユーマに名乗る名前はそれしかないのだ。

　少なくとも、今はまだ――。

「ライディング。僕は、ユーマ・ライディング」