騎士団から弾き出されるモブキャラに転生した俺は、悪魔と共に世界を書き換える

プロローグ ―孤児院編―

第2話 変化

　鐘の音とともに孤児院の食堂に子どもたちが集まった。

　机の上に並べられたのは、固く乾いたパンの切れ端と、薄いスープ。

　食前の祈りを終えた後、俺は乾いたパンに齧りつく。

　うん。固い。味しない。喉が渇く。

　スープで流し込む。遠いところに見え隠れするカボチャの味。

　あまりの遠さに俺の気まで遠くなる。

「これわたしの！」

「違う！　これはボクのだ！」

　年下の子たちが、ひとつのパンを取り合って声を張り上げた。

　小さな手と手がぶつかり合い、今にも喧嘩に発展しそうな空気。

「ほら、お前ら。これを半分ずつ食え」

　年上という事で、俺にはパンが二つ配られていた。

　そのうちの一つを割いて子供たちに差し出す。

「い、いいのかよ？」

「ノアお兄ちゃん。お腹すかない？」

「俺は一つで腹いっぱいだ。しぶしぶ俺に食べられるより、お前たちに笑顔で食べられた方がパンも幸せだろ？」

　そう言って、温いスープを口に運ぶ。

「ありがと！　ほら、大きいほうやるよ！」

「えっ、いいの！」

　子供たちが勢いよくパンを齧り、頬を膨らませながら笑顔で顔を見合わせている。

「そうだ。笑顔で味わえよ。用意してくれたシスターに感謝しながらな？」

「わかった！」

「ありがとー！　シスター！」

　遠くにいたシスターが急に呼ばれて驚いている。

「大丈夫なの？」

　そう問いかけてきたのは隣に座っているノエルだ。

　こちらは既に朝食を完食済み。

　子供たちのように頬がパンで膨れ上がっている。

　そういえば食いしん坊なキャラだったか。

「大丈夫だよ。腹がいっぱいなのは本当だからな」

「本当に？」

　覗き込んでくる蒼眼。

「……うん。嘘はついてないみたいね。でも、なんでパン一つで？」

「そんな時もあるんだよ」

「いやないわよ。パン一つでお腹がいっぱいになることはないわ。絶対にない」

「そんな何度も否定しなくてもいいだろ」

　時にはあるだろ、そんなことも。

　どんだけ食いしん坊なんだ。

　それに、腹が満たされているのは本当だ。

　ノエルに言うつもりはないけど。

「今の俺にはこんなことしかできないけど」

　言いながら、パンを少しずつ食べている子供たちを見て。

「早くこいつらを腹いっぱいにさせてやらないとな」

「……ええ。そうね」

　俺の行動が意外だったのか、呆気に取られているノエル。

「なに驚いた顔してるんだよ。飯が終わったら次は訓練だ。先行くぞ！」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　競争なら負けないんだから！」

　食器を持って洗い場に行くと、競うようにノエルが追って来た。

　張り合うつもりはないが、相手がその気だと、こっちもその気になってしまう。

　不思議なもんだ。

♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢

　木刀と木刀がぶつかり合う音が教会の裏庭に響く。

　ノエルの一撃は、子どもとは思えないほど重かった。

　何度も振り下ろされる剣を、俺はただ必死に受け止める。

「はぁっ！」

　小さな身体から絞り出される気合とともに、木刀が容赦なく襲いかかる。

　腕が痺れる。足の裏が震える。

　それでも俺は、歯を食いしばって踏みとどまった。

　さすがは主人公。同い年とは思えない攻撃をしてくる。

　ステータスは見えないが、今の時点で俺より遥か上を言っているはずだ。

　俺は、彼女の攻撃を受けるので精一杯。

「まだ倒れねえぞ！　もっと思いっきりこいよ！」

「なによ。いつも以上に威勢がいいじゃない！」

「そんな時もあるんだよ！」

「朝食の時から変な感じね！　ハァ！」

　木刀を受け止め、腕がきしむ。

　たとえ体力差で勝てなくても、ノエルが全力を出せるように受けてやる。

「そろそろ負けを認めたら？　いつもならとっくに泣いて謝っているのに！」

「まだまだ余裕だ！　ノエルの方こそ疲れて来てるんじゃないか？　攻撃に勢いがなくなってきてるぜ！」

「私を挑発をするなんて！　生意気になったものね！」

「この程度の実力差だったら生意気にもなるっての！」

　虚勢を入っているが、既に木刀を握るのが精いっぱいだ。

　手が震え、足も立っているのがやっと。

　気を抜けば倒れ込みそうなほど疲れている。

　それでも、手加減しているノエルに発破を掛ける。

「いつの間にか俺の方が強くなっちゃったんじゃないか！」

「その勘違い、直ぐに現実を見せてあげるわ！」

　ノエルの目がすっと細められる。

　振り上げられた木刀を正面から受け止めるつもりで身構える。

「甘い！」

「っ！」

　フェイント。

　振り上げた木刀は空を切り、ノエルの足が素早く横へ滑る。

　体勢を崩した俺の脇腹に、鋭い衝撃が走った。

「ぐっ……！」

　横腹に叩き込まれた一撃で、息が詰まる。

　木刀を突き立て、なんとか片膝をついたところで持ちこたえる。

　ノエルは木刀を構えたまま、小さく息を弾ませて俺を見つめ。

「や、やっぱノエルには勝てねえか……」

「なに言ってるのよ！　ごめんなさい、大丈夫？」

　心配そうに覗き込んでくるノエルに。

「大丈夫に決まってるだろ。木刀の一撃でやられてたまるかよ」

「ちょ、ちょっと！　無理しない方が」

「心配し過ぎだって」

　呼吸を整えて立ち上がる。

　鈍い痛みはあるが、摩ってれば直ぐに消えるだろう。

「それより、もう一戦どうだ？　まだまだいけるだろ？」

　ノエルの瞳が一瞬だけ大きく見開かれた。

　だが、すぐにそれは微笑みに戻る。

「……わかったわ。でも、少し休憩してからにしましょう」

「なんだよ。俺はまだ」

　と答えようとした瞬間、ノエルにおでこを押された。

　疲労しきった足は踏ん張れず、そのまま後ろに倒れ込む。

「限界でしょ？」

「……全く、ノエルには敵わないな」

　限界だと見抜かれていたようだ。

　冷えた地面を感じながら、俺は静かに目を閉じた。

♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢　♢

ノエル視点

　ノアはそのまま眠ってしまった。

　浅い寝息が聞こえてくる。額には汗が浮かび、頬は少し赤い。

　威勢が良かったのは疲労を悟られないようにするため。

　もしかしたら、私が本気を出していないことに気付いたから？

　なんて、ノアにそんな洞察力があるわけないか。

　隣に座り込み、じっと彼の寝顔を見つめた。

「ノア。どうしちゃったの？　急に人が変わったみたいに」

　朝食のことを思い出す。

　子どもたちの喧嘩を止めて、自分のパンを分けてあげた。

　今までなら面倒そうに目をそらしていただけなのに。

　笑顔でパンを食べる子供を見て嬉しそうにしていたノアの顔が、忘れられない。

　訓練の時もそう。

　今までは私が誘っても乗り気じゃなかった。

『大丈夫大丈夫。ノエルがいれば問題ないから』

　へらへらしながらそう言って、軽く打ち込むだけで大袈裟に倒れ込んで。

　お腹が痛いからと訓練もサボって。

　それなのに今日は、人が変わったようだった。

　私の目を見て必死に攻撃を読もうとしていた。

　何度も私の攻撃を正面から受け止めて、苦しそうな表情を浮かべていた。

　手加減に気付いていたのか、私に本気を出せって言った。

　今までの態度からは想像できない、真剣な眼差しで木刀を握りしめていた。

「本当に、なにがあったのよ」

　胸の奥に小さな不安と、それ以上に温かい感情が芽生える。

　理由はわからない。けれど、この変化はきっと悪いことじゃない。

　木漏れ日の下で眠るノアを見ながら、私はふと口元をほころばせた。