騎士団から弾き出されるモブキャラに転生した俺は、悪魔と共に世界を書き換える

悪魔との契約・追放の制裁編

第17話 元凶への裁き。捕食

『っち。こんな時にノエルがくるのか』

「あれあれ？　まさかご知り合い？」

　笑顔にしたい相手だと、リリスに教えるのは弱みを握られることになるか？

「まさかあれがアンタのお仲間ってわけ？　あはっ、どういう巡り合わせ？」

「なにを1人で言っているの？　まさか薬を」

「んなわけないでしょ？　アタシがこんな安物……」

　黒鎧の継ぎ目がピリピリ震え、魔力が高まっていくのを感じる。

　周囲の埃がふっと浮き上がり、ランプの灯り激しくなると。

「使い分けないじゃん！　アンタ、アタシをバカにしてるわけ！？」

　リリスが一気に魔力を放った。

　地下室を押しつぶすように空気が弾ける。

　乳鉢に亀裂を入り、ガラス瓶が音もなく震えて崩れ落ちた。

　大量に舞う青紫色の麻薬が、魔力と相殺するように消滅していく。

「わ、ワシの薬が。これを作るのにどれだけの時間と金が……」

「ごねんね、クソジジイ♡　でも、こんな薬この世に必要ないからさ♪」

「必要ないじゃと！　ワシが作り上げた薬になんてことを！」

「あ～はいはい、そうね、そうだね。オジの話しは聞きたくないよ～♪」

　リリスがくすくす笑いながら、クラウスの顔を眺める。

　黒い掌がクラウスの顎を掴み、顔を引き寄せる。

「罪の匂いがくっさいおじさ～ん♪　じゃあ……。いただきます♡」

　闇の靄で食すのではない。

　黒鎧の口を大きく開くとクラウスの頭部を一気に包み込む。

「クラウスを放せといったはずよ！」

　頭部を食らわんとしたところで、粉塵の陰からノエルの剣が振り下ろす。

　金属音が甲高く響き渡った。

　刃は黒鎧の肩を切り裂くように振るわれ、黒鎧の腕がそれを防ぐ。

「放す？　アンタはコイツがしたこと理解してるわけ？」

「麻薬を作り、民達を苦しめた元凶よ！」

「わかってるじゃん♪　だからアタシが食べてあげる♡　正義のために、ね？」

「そんなことは許されないわ！」

　ノエルの刃が何度も振り下ろされる。

　しかし、リリスは「くすくすっ♪」と笑いながらそれを片腕で弾き続けた。

「なんで？　どーせコイツを殺すんじゃないの？　だったらアタシに任せてよ」

「殺すかどうかを決めるのは法よ！　貴方でも、誰でもない！」

「はぁ？　なに言っちゃってるわけ？　法で罪人が裁かれるなんて本気で思ってるの？　冗談やめて欲しいんですけど！？」

「なにが！」

「まさか知らないの？　アンタが捕まえた罪人、み～んな開放されてることに」

「えっ？」

　リリスの言葉に生み出された一瞬の隙

「無知も罪だから。少しだけ、お仕置きして、あ・げ・る♡」

　黒手が剣を掴み、尻尾が動きノエルの腹部に突き刺さった。

「ぐはっ！」

　鈍い声を零して吹き飛ばされた彼女は、足を滑らせながら尚も剣を構え続ける。

　表情には苦痛が刻まれ、呼吸は浅く早い。

　傷は表立っては見えない。

　それでも、相当深いダメージだと伝わってくる。

「その男を、放しなさい……」

「コイツを捕まえてもどうせ開放されるよ？　アンタが捕まえた売人みたいに」

「だとしても、個人に人を裁く権利はないっ」

　ノエルの瞳が真っ直ぐ、刺すようにこちらを見据える。

　クラウスが悪人だと知りながらも、こちらに渡す気はないようだ。

　耳元でリリスがにやりと笑う。甘くて軽い声なのに、いつもより刃がある。

「ねぇねぇ、コイツ、アンタの大切な人なんだっけ？」

『……ああ、そうだ。ノエルを助けるために、俺はリリスと協力してる』

「ふーん、そうかぁ……。じゃあ、いいよ。任せてあげる♡」

　その瞬間、意識が反転するような感覚。

　クラウスを持ち上げている感覚が伝わり、主導権が入れ替わったんだと自覚する。

「リリス、お前」

『アンタとコイツがどんな会話するか、ちょっとだけ興味が出ちゃった♪　このジジイはぜ～ったいに食べるけど、少し話してみてよ』

　どういう風の吹き回しなのか。

　だが、それでもノエルとここで会話できるならありがたい。

　俺はクラウスを放し、しかし逃げられないよう部屋の端に追いやる。

　そして、こちらを睨むノエルと対峙する

「さっき言った通りだ。お前が捕まえた売人は裏で開放されている」

「そんなのデタラメよ。ちゃんと証拠は揃えてるんだから」

「ならば帰って調べてみるといい。彼らは蝋の中にはいない。彼らがいるのは」

　言いながら、俺は自分の腹を軽く叩く。

「ここだ」

「貴方が食べたって言うの！？」

「お前が捕まえ、国が逃がし、俺が裁いた。それが現実だ」

「そんなこと！」

「麻薬の対応に関して、違和感を抱かなかったのか？　騎士団の」

　問いかけに、ノエルの瞳が微かに揺れる。

　そうだ、騎士団はノエルに麻薬とあまり関わらないよう伝えているはずだ。

　それなのに、正義感で売人を捕まえ続ける。

　それがノエルという少女の生き様だ。

「騎士団の中に、金儲けのために麻薬を売り捌いている奴がいる。そいつがクラウスと手を組んでいる」

「それは」

「クラウスをお前が捕まえたところで同じことだ。裏切者が手を回して、コイツを逃がす。だからここで殺す」

「そんなこと許されない！　個人が人を裁くなんて！」

「許さないという自覚はある。それでも俺は、俺の道を進む。これ以上、悲しむ人を増やさないために」

　ノエルから視線を外してクラウスを睨み、持ち上げる。

「それでも私は！」

　決意が乗せられた声。

　ノエルの顔が決意の色で強張る。

　彼女は剣を構え直し、真っ直ぐに斬りかかって来た。

　剣先は確かな怒りと正義心を乗せている。

『説得、失敗しちゃった感じだ♪』

　掌に黒い靄が溢れると、それは剣の形を成す。

　ノエルの振り下ろす一撃を、俺は正面から受け止めた。

「私はそれでも諦めない！」

「それでいい」

「だからクラウスを渡しなさい！」

「それは出来ない」

「このっ……。わからずや！」

「どっちが」

　ノエルが振り続ける剣を何度も受け止める。

　まるで体が勝手に反応するかのように、受けて、弾いて、また受ける。

　力の入れどころ、肘の折り方、足の軸の置き方。

　それが、懐かしい。

　孤児院で毎日やっていた頃を思い出す。

「クラウスを捕まえれば時期に麻薬は収まるわ！」

「なにを根拠に」

「私の恩人が解毒安定剤を作ってる！」

「解毒安定剤を？」

　そんなもの、Everyone Smilesには存在しなかった。

　だからトウカさんの母親は自ら命を絶った。

「ありえない」

「ありえるのよ、それが！　私の恩人……。ベリトさんならそれが出来る！」

　その言葉に、手元が狂った。

　力んだ一撃は、たまたまノエルの胸元を押し出すように衝突する。

　ノエルは一歩、二歩と後ろに弾かれ、床を滑って仰け反った。

「クラウスを捕まえて、ベリトさんに協力させれば解毒安定剤はもっとスムーズに作れるようになる！　だから、クラウスを捉えればこの騒動は終わりよ！」

　ベリトさんが、解毒安定剤を作る？

　可能性は……、ある。

　薬剤に詳しく、調合を得意としているベリトさんなら。

「だからクラウスをこちらに渡しなさい」

　真っ直ぐにこちらを見据え、なだめるような言葉をこちらに投げるノエル。

　仮に、ベリトさんが解毒安定剤を作れるとしたら。

　クラウスを殺さず、強力させた方がいいのでは？

「ベリト……？」

　その名前を口にしたのは、隅で怯えていたクラウスだった。

「ははは……。ベリトか。ああ、そうか。またあの女か……」

　声は次第に大きくなる。

　狂気と怒りが混ざり、言葉が次々と溢れ出した。

「知り合いなのか？」

「知らないはずがない。ベリトはいつだってワシの邪魔をして来た。ワシが素晴らしい薬を開発したのに、あいつがワシのやり方を問題視したから……。ワシは、追放された！　研究所を！」

　怒鳴るクラウスに、ノエルが問いかける。

「貴方のお話は聞いています。お金のために危ない薬を作り、売っていたと」

「ああ。じゃが、崇高な開発には金が必要じゃ。それなのに、ベリトは良心だの倫理だのを持ち出して、ワシを追い出したんじゃ。『こんなものは人を救うための研究じゃない』とな。ふざけるなと思ったよ。ワシが汗を流して得たものを、あいつは綺麗事で潰したんじゃ！」

「それは、逆恨みでは？」

「はっ、小娘が。なんとでも言うといい。……じゃが、幸いなことに、ワシは奴を道連れに出来た。裏で金に汚れていると、影で囁いてやった。するとどうじゃ？　噂は広がる。噂は重なる。あいつもあいつでお偉いさんに疎まれていたのじゃ。正義感が強い、金にならない研究者だと……。そうしてあいつは追放された。ワシの手で外に放り出したんじゃ！」

「本当に……。酷い逆恨みね」

「酷い？　いま酷いといったか？」

　クラウスの顔に薄汚い笑みが浮かぶ。

　言葉はゆっくりと、楽しげに吐き出された。

「そう、ワシは酷いんじゃ。追い出されたベリトは、何を思ったか孤児院を開いた。綺麗事を言ってな、子ども助けたいとな。で？　ワシはそれを影から見てた。必死でやってる姿が滑稽で、胸がすく思いだったよ。あの頃は笑わせてもらった」

　声が低くなり、目が細く光る。

「騎士団に拾われたワシは、孤児院への給金を減らしてやった。輩を雇って、屋敷に押しかけさせたこともある。子供を売れと、背中を押してやったのさ。今に見ておれ。あと少し、もう少しであいつは子供を売りに出す」

　いっひっひ。と気色の悪い笑みを浮かべるクラウス。

　それを聞き、クラウスの表情を見て。

　俺は心が冷たくなるのを感じた。

　……ああ、そうか。こいつだったのか。

　優しくて、暖かくて、子供想いのベリトさんを、悪の道へと堕としたのは。

　コイツだったんだ。

『あはっ♪　いいじゃんいいじゃん！　いよいよ熟してきたじゃんねえ！』

　リリスの囁きに答えている余裕はない。

　ふと目を向けると、ノエルは俯いていた。

　唇を噛みしめ、白くなった拳を握りしめている。

　怒りに身体が震え、でも理性で抑えようとしているようだ。

「ノエル」

　零れた言葉に、こちらを見るノエル。

「俺はコイツを、殺すぞ」

　静かに告げて、クラウスの首根っこを掴み上げる。

「……貴方、まさか！」

　ノエルの眼が、ゆっくりと見開かれる。

『あはっ♡　じゃあ、もういいかな？』

「ああ、リリス。頼む」

『物分かりがいいねっ♡　後はアタシに任せてよ！　楽しい時間にしてあげるかさ』

　意識が反転する。

　俺の感覚は外側へと引き、視界の端でリリスの主導が広がっていくのを感じた。

「アンタもまたね！　ちょーっとだけ、他のよりは強かったよ♡」

「あっ、ちょっと！　貴方！　いや、でも」

　背中からの声に、リリスの動きは止まらない。

　クラウスの首根っこを強く掴み、一気に上へと跳躍した。

　床や壁など関係ない、ぶつかるモノを全て破壊しながら突き進む。

　瓦を蹴り上げ、塀を越え、屋根から屋根へと飛び移る。

　高い屋根から、更に高いところへと飛び上がっていく。

　辿り着いたのは、いつも俺が王都を見渡している時計塔だった。

　風が強く、人が豆粒のように小さく見える。

　街の喧騒は遥か下で、この高さまでは届かない。

　縁に立つと、首を掴んだままクラウスを前に付き出す。

　ふわりと宙に浮いたクラウスの脚が、無様にばたつく。

「た、助けてくれ。たのむ、頼む！」

「いい眺めじゃない？　ジジイもこの景色を少しは楽しんだらどう？」

「楽しめるわけ、ないじゃろ！」

「あーそう。つまんない反応。でも、美味しい反応ではあるからいっか♪」

「お、お……。やめ、やめてくれ、頼む。ワシは、ワシは、フィリップに……」

　くすくすと笑いながら、リリスは首をかしげ、顔を覗き込む。

　その表情は楽しげで、でもどこか満足げだ。

「ほらほら、もっと震えて？　もっとじっくり味わいたいからさ♪」

「やっ、やめっ。やめて、ください。お願い、します。します、から……」

　クラウスは震えながら、鼻をすすり、嗚咽混じりに懇願する。

「ん～……。さいっこう！　じゃ、味が落ちる前に、そろそろ食べちゃおっか♪」

　リリスはゆっくりと顔を近づけると、問いかける。

「最後に。アンタ、麻薬で苦しむ人たちを見て、どうだった？　胸が痛くなった？　後悔した？　それとも、心躍った？」

　クラウスの声は震え、涙が堪えきれずに溢れる。

　声を出そうとしているが、恐怖で言葉にならないようだ。

「ん？　なにっ？　暫く見てないからわからない？　じゃあ見せてあげる」

　リリスはクラウスを宙に放り投げた後、足を掴んだ

　視界が逆さまになり、地が視界に映り、顔を真っ青に染め上げるクラウス。

「ほらっ♪　これで見えるでしょ？　あそこにも、あそこにも横たわってるよ？　アンタが作った麻薬で今にも死にそうになってる人間が？　どう？　これ見てどいう思う？　ねえ、ねえってば？　ほらっ、さっさとアタシに教えなさいよ！」

「くっ。くそ、くそ……。本当に、すまない、すまなかった……！　ベリトに、薬を使った人たちに、本当に、申し訳ない……！」

　嗚咽と謝罪が続くたびに、リリスは目を細めて嬉しそうに微笑む。

　まるで可愛い仕草を愛でる子供みたいに、クラウスの怯えを楽しんでいる。

「後悔してるんだ？」

「ああ！　後悔じゃ！　ワシの人生は、後悔の連続なんじゃ。だから」

「じゃあ、後悔を抱えたまま死ぬといいよ♡」

　黒鎧の面がゆっくりと、異様に大きく口を開く。

　闇がひと塊り吸い込まれるような黒い穴。

「いただきます♪」

　甘ったるく、背筋が凍るほど冷たい声。

　クラウスは喉を震わせ、目を見開いて口を開ける。

　助けを乞う声は風にかき消され、顔には隠しようのない絶望が浮かぶ。

　手足がばたつくが、掴むものは何もない。

　黒い影に包まれた瞬間、彼は闇の中へと滑り落ちていった。

　飲み込まれる音は思ったより静かで、ただ空気が抜けるように消えた。

「ふふっ……。あはっ♡　さいっこう♡　ねえ、アンタ。まだいるの？」

『なにがだ』

「なにって。とぼけないでよ。ご・ち・そ・う♡」

　リリスの言うご馳走。

　それは、悪人を指す。

『ああ。まだ沢山いる。この世界には、コイツ以上の悪党がな』

「そっかぁ。じゃあ……。これからもよろしくね」

　無邪気で甘くて、甲高い。

「これからもよろしくね。ノア♡」

　初めて呼ばれたその名前に。

　俺はどう反応していいのか、わからなかった。