騎士団から弾き出されるモブキャラに転生した俺は、悪魔と共に世界を書き換える

悪魔との契約・追放の制裁編

第15話 彼女の道2 ―ノエル視点―

ノエル視点

　孤児院の前に立つと建物は眠っているように見えた。

　足音を立てないように近づくと、奥から柔らかな灯りが漏れ、扉が静かに開く。

　顔を覗かせたのは、懐かしい暖かい笑顔を浮かべたベリトさん。

「こんな夜分に誰かと思いましたが。ノエルでしたか」

「ベリトさん！」

「しっー」

　あまりの懐かしさに大声が出そうになったけど、すぐ止められる。

「後ろにいるのは……。ノア、ではなさそうですね」

「こちらは私の上官。副隊長のトウカさんです」

「初めまして。王都騎士団。七番隊の副隊長を務めています。トウカです」

「そうですか。事情はわかりませんが、こんなところではあれなので部屋に行きましょう」

そう言って、私たちはベリトさんの部屋へと移動した。

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　部屋の灯りは柔らかくて、空気がほんの少し暖かかった。

　ベリトさんはいつものように穏やかな声で微笑む。

「お元気そうでなによりです。ノアはいないのですか？」

　その一言に、言葉が詰まる。

　ここに来れば、ノアのことを聞かれるのは当然のこと。

　それなのに、返事を考えてなかった。

　ベリトさんは表情を変えずにこちらを見つめている。

　驚きも詮索でもない、昔のように、ただ穏やかに返事を待ってくれている。

「……先に本題に入りましょうか。時間もあまりないようですしね」

　ベリトさんの声に気遣いが混じる。

　色んなことを、いまの一瞬で察してくれた。

　そのことに、私はまだまだ未熟なんだって、改めて思う。

「ノエル。時間がないのでは？」

「は、はい。ベリトさんって、薬の調合について詳しかったですよね？」

「昔、少し齧っていたぐらいですが」

　その返事に、トウカさんと顔を見合わせて、頷く。

「いま王都で流行っている麻薬の事、知ってますか？」

「いえ。情勢については詳しくないので」

「これを見てください」

　私は懐から小さく包んだ布を取り出し、慎重に広げる。

　中には粉末になった青紫色の薬。

「これは……」

　ベリトさんは慎重に観察し、後ろの机に置かれた手袋をする。

　指先に粉を取り、潰すように擦ると、表情が変わった。

　いつもの柔らかい笑みが引き締まり、瞳にひとつの鋭さが宿る。

「夜蝕蛾の鱗粉ですね。練ると止血する効果が高い布のようになるのですが、粉のままだと強い幻覚作用と、高い中毒性があるはずです。炙れば毒を飛ばせるので、使用するときは必ずその工程は必須なのですが……。なぜこの状態の鱗粉を？」

　瞬時にこの粉の正体を見破った。

　やっぱりベリトさんの薬に関する知識は本物だった。

「トウカさん」

「ああ。全部話そう」

「ベリトさん。これは、いま王都で蔓延している麻薬です」

「まさか、こんな危険なものを人が使っているのですか！」

「はい。そのせいで王都の裏路地は大変なことになっています。大人も子供も……。もう収容所には人が溢れています」

「そんなっ！　こんな毒を子供が摂取しているなんて……」

　ベリトさんはは深く息を吐き、掌で軽く額を抑えるよる。

「考えられません。なぜそんなことが」

「黒幕がいます。これを売りさばいている組織がいるんです」

「これを売っている人がいる？」

　ベリトさんは粉を摘まみ、小瓶に入れて光に当てて観察をする。

「なるほど。だからですか、これがただの夜蝕蛾の鱗粉ではないのは」

「どういうことです？」

「この鱗粉には人の手が加えられています。本来であれば夜蝕蛾の鱗粉は白いものですから。魔法を使って効果を増長したのでしょう」

　ベリトさんは小さな炙り皿を取り出し、そこに粉を移す。

　魔法により指先に小さい炎が灯り、炙り皿が当てられると薄い煙が上がる。

「解けろ――残響の毒よ」

　焼ける粉がベリトさんの掛けた魔法に光輝く。

　すると、紫が抜け、淡い乳白へ。

　皿の上に残った粉は、確かに元の白へと戻っていた。

「これが本来の夜蝕蛾の鱗粉です。炙っているので毒はありませんが」

「すごい……」

　思わず声が漏れた。

　この短時間で、こんなにあっさりと、粉の正体を当て、全てを見抜いた。

　ただの優しいシスターだと思ってたけど、とんでもない。

　少し齧っていたなんて、謙遜でしかない手際だった。

　トウカさんが小さく息を吐くのを感じた。

　顔には驚きよりも、どこか安心したような表情。

「どうかしましたか？　そんな顔をして」

　ベリトさんがこっちを見て、小さく首を傾げた。

　こんなにもゆったり、優しい雰囲気をしているのに。

　ベリトさんの過去がこんなところで気になるなんて、思ってなかった。

「あっ、いえ。そ、それでです！　これの解毒安定剤を騎士団で作ってるんですけど、なかなか進捗がよくなくて」

「それでわたしのところに来たと？」

「そういうことです」

　なるほど、と頷いてから、ベリトさんはトウカさんに視線を向ける。

「ベリトさんが部外者だということは承知しています。それでも、藁にも縋るつもりで我々はここに来ています。なにかあったときは、全てわたしが責任を取るつもりです。だから、我々に協力して頂けませんか？」

「と、トウカさん！？」

「解毒安定剤を騎士団で開発しているという情報は機密事項だ。それを漏らしてしまった以上、何かあった時、責任を取る者が必要になる」

　そ、そうだったの！？

　機密事項だなんて、全然知らなかった！

「で、でも！　それを言ったのは私で」

「構わん。ベリトさんは、ノエルを育てた親代わりだったな？」

「親代わりというか、私にとっては本当の親と言うか……」

　私の言葉に、ベリトさんが「まぁ」と嬉しそうに微笑み。

　トウカさんが覚悟を決めたように頷く。

「あなたの技術と知識は先ほどの説明と手際で感服しました。だから、どうか。お願いできないでしょうか？」

　トウカさんが立ち上がり、頭を下げる。

　ベリトさんは暫く薬を見つめた後、視線を遠くに向ける。

　その視線の先は壁だけど、その先にいる人たちを私は知ってる。

　今頃、ぐっすり寝ている子供たちだ。

「そうですね。お話を聞いてしまった以上、無関係のふりはできません。協力しましょう」

「ありがとうございます！」

「ただし条件があります。まず、わたしが関わっていることを口外しないこと。このことを知るのは、わたしとノエル。そして、トウカさんの3人だけです」

　確認に、私は頷く。

「そして、もし知られてしまった時は、孤児院にいる子供たちとシスターの安全の確保すること。これは絶対です」

「はい！」

「騎士団の副隊長として、迷惑をかけないと誓います」

　私とトウカさんを見た後、ベリトさんは慎重に口を開く。

「最後に。これは条件とは違いますが、クラウスという人物を知っていますか？」

　クラウス……？

　聞き覚えはない。

「騎士団で解毒安定剤を開発している責任者です」

　そう答えたのはトウカさん。

　そして、その言葉に、ベリトさんは残念そうに視線を落とした。

「そうですか。そうでしたか。なら、想像していた最悪の結果ですね」

　ベリトさんは、加工された状態の夜蝕蛾の鱗粉を見つめながら口を開く。

「この鱗粉を製造しているのはクラウスです」

「えっ？　だって、さっきトウカさんが言った人ですよね？」

「そうだ。騎士団で解毒安定剤を作っている責任者がクラウスだ。間違いない」

「だ、だったら！　騎士団がこの粉を作って。騎士団がその解毒安定剤を作って……。それって、なにがしたいんですか！」

　トウカは少しだけ顔を伏せ、静かに言う。

「どうやら、想像以上にこの問題は深刻らしい。認めたくないが、解毒安定剤の開発が遅れているのは恐らく……」

「クラウスの事です。そもそも作りもしていないでしょうね」

　国民を守る役割を持つ騎士団で、そんなことが行われている？

　そんなの。

「なにかの、間違いじゃ」

「クラウスとは昔、一緒に研究をしていました。この調合方法、魔力の残りを感じるに、間違いないでしょう。その頃から金を目的に危険な事をしていましたが、まさかこんなことを始めるとは」

「そんな。じゃあ、本当に……」

　否定したい。

　何かの間違いであって欲しいと思うが、それが出来ない。

　騎士団に抱いていた不満が、答え合わせのように辻褄があってしまう。

「解毒安定剤の開発は進めておきます。必要なモノがあれば連絡しますので」

「わかりました。いつでも呼んでください」

「それと、中毒患者をひとり連れてきてください。症状を確認する必要があります」

「そうですか……。であれば」

　トウカさんとベリトさんが話しを進めていく。

　そんな中、私は冷静を保とうとするのに精一杯だった。

　頭の中に、なんで？　という言葉が幾度となく周り続ける。

　ふと目に入ったのは、部屋に立てかけられていた写真。

「ノア。私、どうすればいいの……？」

　写真に笑顔で映る彼はいまどこで、なにをしているのか？

『前を見ろ。向かう先は同じだ』

　手紙に書かれていた、そんな言葉が脳裏に過る。

『お互いに、頑張ろうな』

　最後に彼は、そう言っていた。

　お互いの道をそれぞれ進む。

　向かう先は同じだから。

「ノエル。大丈夫か？　そろそろ戻るぞ」

「……はい。大丈夫です」

　深呼吸をして、冷静さを取り戻す。

　写真に映るノアを見つめて、彼の言葉を心の中で復唱する。

　こんなところで、立ち止まっていられない。

　きっとノアも、私とは違うところで歩みを続けている。

　それが私のしっている彼の姿だ。

「ベリトさん。解毒安定剤の開発、お願いします」

「ええ。……また今度、ゆっくり話しましょうね」

「もちろんです。ノアのこともありますし。それじゃあトウカさん、行きましょう」

「そうだな」

　迷ってる暇はない。

　嘆いている暇もない。

　私は私に出来ることをやる。

　前を見て、進み続けるんだ。