40、皆の喝采を受けるロミルダ
「ミケーレ第一王子――」
涙で頬を濡らしたアルチーナが振り返った。
「魔女アルチーナよ、よく聞け。お前の義理の娘であるロミルダ嬢が、お前を処刑しないでほしいと嘆願したのだ」
「ロミルダが――」
「そうだ。婚約者である余に、お前の命乞いをしたのだぞ？」
「ああ、ロミルダ……！ 私はあの子にずっとつらく当たっていたのに、こんな優しさをくれるなんて！」
ナナの姿をしたロミルダの腕の中からアルチーナは崩れ落ち、井戸に背をこすりつけて泣き出した。
「そうだぞ。ロミルダには感謝してもしきれんだろう」
ミケーレ殿下がひたすらロミルダを持ち上げてくれる。
「実の娘ドラベッラは私を裏切ったというのに！」
足元にうずくまるアルチーナの背中を、ロミルダはあわれみのまなざしで見下ろした。
（実の娘に裏切られるなんて―― どう声をかけたらいいか分からない……。けれど、猫ちゃんに吹き矢を射かけるようなドラベッラを、擁護したくないわ）
そのときロミルダは、何か重要なことを見落としている感覚に襲われた。
（猫ちゃんを射殺そうとした残酷なドラベッラは、王太子殺人未遂罪――）
何かがカチっとはまる寸前、ミケーレが問いただした。
「魔女アルチーナ、フォンテリア王国を乗っ取ろうとした罪を認めるか？」
「もちろんでございます、ミケーレ王太子殿下。どんな罰も受ける覚悟であります」
「寛大な父上はお前の命を奪わず、北の塔に幽閉すると決めた」
「――――」
アルチーナは我が耳を疑うかのように、顔を上げてミケーレを見つめた。
「ただし残された時間は、お前の魔女の知識を書物にまとめることに費やせとの仰せだ。できるか？」
「も、もちろんでございます！ どうぞ私の知識と経験を、王国の役に立ててくださいまし」
アルチーナは額を石畳にこすりつけ、感涙にむせび、国王をたたえた。
「ああ、なんと寛大な陛下のお裁き！ 罪を重ねた私に生き直す機会を与えてくださるとは！」
「それよりロミルダ嬢をたたえよ」
ミケーレが不満そうな顔をする。
屋敷の中から侍従たちが出てきて、負傷した騎士団の代わりにアルチーナを北の塔に連れて行く。
「かか様――」
名残惜しそうに振り返るアルチーナに、ナナの姿を借りたロミルダは慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
「アルチーナ。これからもアタシはいつでも、お前を空から見守っているからね」
「かか様―― あ、皆さん！」
アルチーナが突然大きな声を出した。
「井戸の水を飲んではいけません。獣になってしまいます！」
（そういえば何か魔法薬を入れていたものね）
ロミルダは井戸の中をのぞいてみたが、丸く切り取られた闇が浮かんでいるだけだった。
（私、さっき何か重要なことに思い至ったような―― ま、思い出さないってことは、たいしたことじゃないわね、きっと！）
深く考える習慣のないロミルダは、それ以上追求しなかった。
いつの間にかとなりに立っているミケーレが、すり寄ってくるディライラを抱き上げながらロミルダに尋ねた。
「で、ロミルダ。その姿はどうすれば元に戻るのだ？」
「えっとそれは―― その前にミケーレ様！ 陛下を説得してアルチーナ夫人の処刑を撤回してくださり、本当にありがとうございました！」
がばっと頭を下げる四十年前の高級娼婦に、騎士団や衛兵たちがざわめきだす。
「私を信用してくださったこと、本当にうれしくて――」
「そなたを信用するなど当然ではないか。余はそなたの明るさと優しさに賭けてみようと思ったのだ」
ロミルダの耳もとに唇を近づけると、こそっとささやいた。
「ほかでもない余が、太陽のようなそなたに救われたからな」
「ミケーレ様――」
何か言いかけたロミルダだったが、
「ロミルダ様なのですか!?」
「えぇっ、変装していらっしゃるのですか!?」
「いやいやまさか！ お胸のサイズがずいぶん違う――」
無駄なことを言った騎士は、振り返ったナナ姿のロミルダに思いっきり睨みつけられた。
「うほっ！ そのお姿だと冷たい目つきもご褒美ですな！」
「余のロミルダになんという暴言を！ そちを三割の減俸処分とする！」
「えええっ!?」
ミケーレ王太子の電光石火の裁定に、騎士はへなへなと座り込んだ。
「ロミルダ様は『変身の粉』を使われたのですか？」
宮廷魔術師の問いにロミルダがうなずくと、
「それなら水で粉を洗い流せば、元のお姿に戻りますよ」
「そうか。ロミルダ、目と口を閉じろ。飲むなよ？」
ディライラを石井戸の縁に下ろし、水を汲むミケーレに、ロミルダは心底残念そうな声を出した。
「え～、ミケーレ様！ ナナさんの姿、美人じゃないですか？ 私しばらくこの外見、楽しもうと思っていたのに……」
「余はいつものロミルダがいい！」
反抗期の子供みたいな口調で言うと、ミケーレは井戸水でたちまちのうちに「変身の粉」を洗い流してしまった。
「本当にロミルダ様だ！」
「魔女の魔法薬で変身していらっしゃったんだ！」
「俺、ロミルダ様の言葉に感動して泣いちまったよ……」
「ロミルダ様こそ、我らが女神だ！」
衛兵も騎士も驚いて一様に騒ぎ出す。
中庭に面した窓が次々と開き、バルコニーにも人々が姿を現した。宮殿で働く人々は皆、息をひそめてバルコニーや窓に張りつき、事の成り行きを見守っていたようだ。
「ロミルダ様がフォンテリア王国を救って下さった！」
「魔女の陰謀から守って下さったんだ！」
天井の低い最上階に住む使用人たちも、小さな窓を開け手を振っている。
「ロミルダ様ーっ！」
宮殿の人々の喝采を受けながらロミルダは、やりとげた喜びを胸いっぱいに抱きながら、皆に手を振り返していた。
「ロミルダ、大活躍だったね！」
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次話、ロミルダ嬢とミケーレ殿下の婚姻の儀です。
ミケーレの弟カルロ第二王子にも、新しい婚約者が決まります♪
