36話 幕間：襲撃直前
今回は、次章につながる幕間を三人称視点でかきます。
魔の森沿いには、リアピンスが管理している監視塔がある。駐屯している兵士は、4人だ。
しかし、現在は、物言わぬ屍となっていた……。
獣人のふたりは、布にくるまれ丁重に監視塔の床に横たわっている。
しかし、人間のふたりは、屋外の木の杭に縛り付けられ、見るも耐えないほどの傷を負わされ足元に血溜まりを作っている。
「死体の処理は終わったな。本隊と合流するぞ」
魔国出身の人狼が周囲の仲間へと伝え工作員ひとりを残して人狼達は走り去っていった。
彼ら魔国の者は遺体の扱いから見ても彼らの人間嫌いは徹底している事がわかる。獣人などの人間以外の種族は敵であっても戦士として葬り、人間は侮辱の限りを尽くし辱める。
この文化の背景には、魔国の成り立ちにある。このマデフィコンフュ地方は、ほぼ人間が支配をしている土地であった。
多数の小国の取り込み頂点に君臨していたのが、サピエロン王国だった。この国は、人間至上主義をとなえ、その他の種族を他国からさらって来て奴隷にしていった。
長く続いたサピエロンのマデフィコンフュ制覇は、一人の英雄によって終わりを迎えた。
その英雄こそ魔国ディーモアロの初代魔王だった。奴隷となった獣人や魔物を仲間に加えまたたく間にサピエロンを南西の山岳地帯に追い詰めた。その過程で弾圧されていた人間の平民なども加わり魔国は全ての人種が入り交じる列強国家となっていった。
サピエロンが逃げ込んだ天然の要塞とも言える山岳地帯は難攻不落であった。ディーモアロは、勢いを失いサピエロン王国を消滅させることは叶わなかった。
そのままの勢力図で戦争が一切ない時代が2世代続いた。そして、現在の魔国が出来上がる事件が起こる。
奴隷にされたという実体験が無い魔王が誕生したのだ。字面だけで人間が行った非道の歴史を学んだ彼は、疑問に思った。
「我々はなぜ人間と共に暮らしている」
実体験のない怒りに囚われた魔王は、暴走をはじめる。
それから、ディーモアロは初代の魔王の思いとは別の道を歩み始めた。魔の森に存在する首都から人間を追い出すことから始まった。
人間への差別はどんどん激しくなっていった。そしてついに、魔王は人間を奴隷にすることを解禁した。
その知らせを聞いたディーモアロの街は国からの離脱を宣言した。魔の森の奥にある首都と王城だけを残し他はすべて、オルアニオン共和国として独立をした。
かつての仲間は人間と共に武器を持ちその矛先を魔王にむける。
「仲間をたぶらかした人間はやはり悪である」
魔王は、今の自分がサピエロン王国と同じことをしているとは気がつけなかった。そして、ついに魔族至上主義の国家へと変貌を遂げた。
その思想は、ディーモアロ全体に広がっていった。嫌気が差した技術者や知識階級はオルアニオンへと移住していった。その結果、排他的で武力主義な現在の魔国ディーモアロとなった。
そして国力を落とした魔国の弱みを突きサピエロン王国が息を吹き返す。
またたく間に勢力を広げこの地方の南西を収めた。しかし北東に手を伸ばそうとしたときオルアニオン共和国が動いた。ありとあらゆる種族の知恵が集まっているこの国は強かった。
差し向けられたサピエロンの軍勢を難なく押し返した。そして戦争は英雄を生む。荷物運びとして使役されていた大量の奴隷を開放した英雄シュートエライの誕生であった。
そのシュートエライが率いるオルアニオンに魔国の悪意が忍び寄っていた。
◆
魔国ディーモアロから魔の森を越え、オルアニオン共和国の中継街であるリアピンスへと向かう一団がいた。
黒い全身鎧を身に着けた薄紫の肌をした魔族の男が先頭に立ち歩を進める。腰にはハンドガードの無い二本の直剣を携えている。首にはくすんだ色の赤い宝石をあしらったネックレスをしている。
魔国ディーモアロの強襲部隊<アキツ>の隊長ゼロフィングその人であった。アキツは、少数精鋭で特定の戦場ではなく遊動的に動く魔王直轄の部隊である。
隊長が先頭を歩いているが、後に上位の者が控えているわけではない。実力最上位の者が部隊の先頭を行くのが、魔国流である。
魔国は、一番強いものが一番戦闘回数が多いほうが戦果が上がるを心情にしているためである。魔国の隊長は不意打ちや接敵で死ぬような弱者には務まらない役職だ。
そんなゼロフィングは魔王からの命令によりリアピンスに夜襲を仕掛け占領下に置くために行動している。
森を抜けてしばらくすると前方から一人の人狼が闇に紛れて走りよってきた。
アキツ部隊には、四魔長と呼ばれている戦闘力が突出した4人がいる。
ゼロフィングに膝をついて平伏する人狼のジラは、その一人だ。狼の顔をした人間の姿で、毛並みはグレー。人化すると普通の青年の姿になる。潜入、諜報、暗殺……。部隊の目と耳として欠かせない存在だ。
「隊長、先行部隊は監視塔を無事制圧しました。定時連絡方法も入手したので偽の合図を送っています」
森沿いにあるリアピンスの監視塔は、すでに落とされていたようだ。街にすら警備が足りないリアピンスでは、仕方がないことだが、これは致命的であった。
先頭を歩いていたゼロフィングは満足した様子で返事をする。
「予定通りか。よくやったジラ。先行部隊と合流次第リアピンスに夜襲を仕掛ける」
人狼のジラは立ち上がりゼロフィングのあとに付いて歩き始めた。少し歩いたところで、予定外の事態が起きた。
暗闇にポッカリと浮かぶ光だ。街まではまだ距離があるはずで、ここにはゴミの山があり明かりがあるはずがなかった。
ゼロフィングが手を上げて後ろに静止命令を出す。
「あれは……屋敷か？ スクァリこちらへ」
ゼロフィングが、暗闇の空へと呼びかけると、また一人四魔長が地面に降り立った。
音もなく、大きな翼をはためかせて降り立ったのはフクロウの獣人であるアウル族の女性だ。目は金色に輝き、髪は茶と白の羽毛。手は翼で、足は鋭い爪がついた鳥の足。体は人間のものだが、胸筋はものすごい発達しており、男なら目を奪われるほど大きい。
「隊長様、ゴミの山が消え館が立っています。館の看板には"ギルドミッシュマッシュ"と書いてあります」
ゼロフィングは、顎に手を当て眉間にシワを寄せる。
「グラス、情報の精査はお前の役割だ、あの建物の報告はなかったはずだが？」
ゼロフィングの背後の一団から、燕尾服を着た3人目の四魔長が現れた。
燕尾服をビシッと着こなし、足には革靴、手には白手袋いかにもやりての執事と言ったような格好だ。しかし彼の顔は、バッタそのものであった。彼はイナゴの昆虫人であるローカス族だ。
「おかしいですね、報告によるとミッシュマッシュのギルドハウス建築許可が降りたのが、半年前です。ゴミの撤去を考えると2年ほどかかる計算でしたが……」
グラスは、そう言うと不機嫌そうに顎をギチギチと鳴らす。その不快な音に反応して、スクァリが不機嫌そうに翼をばたつかせた。
「うわ、ギチギチするのやめろ！ 焼き殺すぞ」
「おっと、これは失礼」
グラスは丁寧に昆虫頭を下げ謝罪をした。そんなやり取りを見た最後の四魔長が口を挟んだ。
「ボスの前で、イチャつくんじゃねぇ。お前らはお留守番してたほうが良かったんじゃねぇか？」
暗闇から現れたのは、２ｍを超える大きな男は、ライノ族というサイの獣人のジッドウだ。腕も足も異常に太く、まるで丸太のようだ。その丸太のような腕で振り回すのは、右手に持った大きな槍と斧が合わさったような武器であるハルバートだ。
「だまれ、ジッドウ」
ゼロフィングの一言で、なにか言い返そうとしていた、スクァリは、慌てて罵倒の言葉を飲み込んだ。
「ゼロフィング様、予定にはないことですが、これは良い方向へと転がっていると思います。予定では街の衛兵とミッシュマッシュを同時に相手取る予定でしたが、先に奴らだけを叩けます」
グラスの言葉に、ゼロフィングは口元を緩めた。
「ふむ、あの見通しが効く館を拠点にすれば、襲撃にもあいにくいな。それに撤収するときもスムーズに行けそうだな」
予定外のことだったが、有利に転がったようで強襲部隊アキツは士気をあげた。
「皆のもの！ 作戦の変更だ。まずはギルドミッシュマッシュを落とす！」
グラスは、ゼロフィングのネックレスの宝石が、いつものくすんだ赤ではなく鮮やかに輝いているのを見つけた。
「ゼロフィング様。見破り石が、輝いております。周囲にドッペルゲンガーがいる模様です」
ゼロフィングは、ネッレスを持ち上げ色を確認する。
見破り石とは、ドッペルゲンガーが近くにいる場合に輝きを放つ特殊な石だ。その石が光ったということは、これから向かう先に相手の姿かたちと能力を真似るドッペルゲンガーがいるということだ。
ドッペルゲンガーは、強い味方に化けて攻撃してくる。その対処として、隊長は見破り石を所持することが義務付けられている。
「スクァリの部下に見張りをさせろ。ふたりに増えたやつがいたら警笛を鳴らせ」
空を飛べる部下に監視を頼む。それからもう一つのルールをつたえる。
「ドッペルゲンガーを見つけ次第、化けられたやつが対処しろ。十中八九一番強い俺だろうがな……」
ゼロフィングはそう言うと、腰の剣に手をかけて命令を下した。
「目標はギルドハウスの制圧！ 捕虜は、いらぬ！ 全軍突撃開始！」
ゼロフィングは、腰から２本の剣を抜くと、小さく見えるギルドハウスへの明かりへと走り出した。
