【短編版】婚約破棄されたので古井戸に身投げ……したら、霧の底に前世の記憶と精霊が待ってましたわ～「聖女はもう辞めます、なお公爵家は勝手に詰みました」～

「セレスティア、貴様との婚約を破棄する」

霞公爵領の大広間に、第二王子ロデリックの声が響き渡った。

金髪碧眼の美貌を誇らしげに反らし、彼は指を突きつける。

「聖女の力も持たぬ落ちこぼれが、王家の血に相応しいはずがない！」

私——セレスティア・霞は、その言葉を静かに受け止めた。

（あぁ、やっぱり。この日が来るとは思っていましたけれど）

心の中で、ため息ひとつ。

喚くつもりも、泣くつもりもない。

ロデリックの隣には、豪奢な金の巻き髪をした娘が勝ち誇った笑みを浮かべていた。王都の花形聖女、ミレーユ。

彼女の掌の上で、まばゆい光の魔法がぱちぱちと弾ける。

派手で、美しくて——そして、何の役にも立たない光。

「本物の聖女は、この私。あなたのような地味な娘とは、格が違いますのよ？」

ミレーユが扇の陰でくすりと笑う。

「そうだ」ロデリックが頷いた。「お前は古井戸とやらと共に朽ちるがいい」

古井戸。

その言葉に、私は初めてわずかに目を伏せた。

幼い頃から、私はただひとつの役目を担ってきた。

霧深きこの辺境領の守り神——『古井戸』の管理。

井戸は霧を生み、領地に清浄な水と豊かな実りをもたらす。だが王都の人間は、それを『辺境の迷信』と嘲笑ってきた。

派手な光魔法を持たぬ私を、『落ちこぼれ聖女』と。

（そうですか。では——）

私は静かに、優雅に一礼した。

そして、告げる。

「……そうですか。では、井戸の管理も、辞めさせていただきます」

広間に、くすくすと嘲笑が漏れた。

誰ひとり、その一言の重さに気づく者はいない。

「はっ、勝手にするがいい」ロデリックは鼻で笑った。「辺境の迷信など、誰も困りはせん」

（えぇ。どうぞ、そうお思いになって）

「えぇ。どうぞ、そうお思いになって」

「まぁ、聞き分けのよろしいこと」ミレーユが勝ち誇る。「せいぜい霧の中でお暮らしなさいな」

「ご忠告、痛み入ります。……では、失礼いたします」

私はもう一度だけ頭を下げ、踵を返す。

背中に浴びる嘲笑を、霧のように受け流しながら。

——この時、誰も知らなかった。

その井戸が、王国そのものの心臓であったことを。

＊

大広間を出た廊下で、老侍女のノーラが待っていた。

白髪をきっちり結い上げ、皺深い手にはいつものように清められた井戸水の桶。

「お嬢様。……よろしいのですか、本当に」

「えぇ。喚いたところで、渇いた喉は潤いませんもの」

ノーラは、渇き始めた王都の方角をちらりと見やった。

そして、静かに毒を吐く。

「お嬢様の水の価値も分からぬ愚か者どもに、いずれ喉の渇きが教えてくれましょう」

私は微笑んだ。

この老侍女だけは、ずっと見てくれていた。

誰にも評価されず、私が古井戸に通い続けた日々を。

「……ありがとう、ノーラ」

＊

公爵家を追われた私に、もう帰る場所はなかった。

幽玄の霧が渦巻く、古井戸の縁に立つ。

ひんやりとした空気が頬を撫でる。

役目も、居場所も、婚約者も——すべて失った。

（……疲れました。役目も、居場所も、婚約者も、すべて）

ふらり、と身体が傾く。

縁を越え、霧の底へ——

その瞬間だった。

記憶が、濁流のように蘇る。

——コンクリートの匂い。計器の光。深夜の浄水場。

私はかつて、現代日本で生きていた。

名前は佐倉聖（せい）。

ダムと浄水場を守り続けた、地味な水質管理技師。

誰にも褒められず、それでも「水は止められない」と、毎日淡々と設備を回し続けた技術者。

（——あぁ、そうか。私、思い出しました。佐倉聖。水を、止めなかった技師の記憶を）

落下しながら、私の中で二つの人生が繋がっていく。

（この井戸、ただの水源じゃない。“循環”そのものだ）

霧の生成。水の浄化。生態系の維持。

この井戸は、辺境どころか——王国全体の水脈を回す、巨大な循環装置。

そして、霧の底で。

淡い青緑に発光する、半透明の少女が私を受け止めた。

髪も衣も、水面のように揺らめいている。

「やっと……気づいてくれたのね、セレスティア」

幽玄の水精霊、ミオ。

数百年もの間、たった一人でこの井戸に宿り、私だけを話し相手にしてきた存在。

「ミオ……あなた、ずっとここに」

「この井戸を回してきたのは、聖女の光じゃない。あなたと、私。二人でずっと、この国の水を守ってきたのよ」

ミオの声には、長い孤独の重みが滲んでいた。

前世の知識が、答え合わせをしていく。

「循環、浄化、生態系……あぁ、全部つながる。この井戸、辺境どころか王国全体の心臓だったのね」

「数百年、待っていたの」ミオが揺らめく。「あなたが、本当のあなたに気づく日を」

私が佐倉聖として積み上げたすべてが、この精霊の力と結びつく。

私こそが、この領地の、いや王国全体の生命線を支える真の要だった。

派手さなど、ひとかけらもない。

ただ、地味に、淡々と。

でも——止めれば、すべてが渇く。

私は霧の中で、ゆっくりと立ち上がった。

（喚くのはやめましょう。恨むのも、もう飽きました）

「ミオ。井戸を離れます」

「え……？ どうして……せっかく、二人になれたのに」

「私は私の水を、必要としてくれる場所へ持っていくだけ。あなたも一緒に、来てくれますか？」

ミオは、しばらく揺らめいて。

それから、花がほころぶように笑った。

「……うん。うん！ どこまでも、あなたと一緒がいい」

「指一本、汚すつもりはありません。ただ——手を、引くだけ」

＊

霧を抜けた先で、私を迎えたのは一人の男だった。

二メートル近い巨躯。浅黒い肌。頭には黒曜の角、背には畳まれた竜の翼。

辺境の若き竜人領主、ガレス・ドラクレア。

彼は無言で私を見下ろしていた。

強面で、威圧的で——どう見ても交渉相手には向かない風貌。

「……」

（……えぇと。この方、どう出るのが正解でしょうか）

身構える私に、ガレスは唐突に手を差し出した。

「……その水筒。よこせ」

私が古井戸から汲んだ、最後の一杯。

「……どうぞ。古井戸から汲んだ、最後の一杯です」

彼は無言でそれを受け取り、ぐっと飲み干した。

そして、ぽつりと。

「……お前の水、うまい」

「は？」

思わず前世の口調が出た。

「昔から、そうだった」ガレスは目を逸らしながら続ける。「霞領の水は、どこよりもうまい。理由は知らん。だが、うまいものはうまい」

見れば、彼の角の先が——ほんのり赤らんでいる。

（……角の先が、赤らんでいる。この方、照れていらっしゃる？）

「王都の連中は、光だのなんだのと騒ぐ」ガレスは吐き捨てるように言った。「だが、俺は光では喉を潤せん。うまい水を作る奴のほうが、よほど本物だ」

静謐な衝撃が、胸を打った。

（誰も——本当に誰も、評価しなかったのに。ただ一人、この不器用な方を除いて）

「セレスティア・霞」ガレスは私をまっすぐ見た。「行く当てがないなら、俺の領地へ来い。お前の水が要る」

打算でも、政略でもない。

ただ、価値を分かる者として。

「……喜んで」

私が微笑むと、彼は慌てたように翼を広げ、その陰に顔を隠した。

「べ、別に、水が欲しいだけだ」

（……翼で顔を隠しましたね。可愛いですね、この竜人）

傍らで、ミオがくすくすと笑っていた。

「セレスティア、この人、面白い」

「えぇ。悪くない土地になりそうです。……さて、あちらは今頃、どうなっているでしょうね」

＊

私が去った直後から、王国は静かに壊れ始めた。

最初は、些細な異変だった。

王都の泉が、うっすらと濁る。

花形聖女ミレーユは光魔法をかざしたが——泉はきらきらと輝くばかりで、澱みは一向に消えない。

「な、なぜ……？ 私の聖なる光が、効かない？ 泉の澱みが、消えない……！」

当然だ。

彼女の光は、見世物としての派手さしかない。

水を浄化し、霧を循環させる実務的な力など、最初から持ち合わせていなかったのだから。

数日後、王都近郊の作物が枯れ始めた。

清浄な水が絶えれば、土は死ぬ。当たり前の話だ。

そして、濁った水が原因で——疫病が広がった。

「どういうことだ、ミレーユ！」ロデリックが怒鳴る。「お前は本物の聖女ではなかったのか！」

「そ、そんな……こんなの、知らないわ！ 水を浄化するなんて、聞いていない！」

「作物が枯れる……疫病だと？ 原因を突き止めろ！ なぜ王都の水がこうなる！？」

だが、誰も分からない。

『地味な辺境の古井戸』が、王国全体の水脈を回していたなどと、誰一人知らなかったのだから。

「聖女を集めろ！ 諸国から、力ある聖女を残らず呼び寄せるのだ！」

ロデリックは各地に使者を飛ばした。

だが——どの聖女が来ようと、光をかざそうと、水源は次々と澱んでいく。

王国の血管が、ゆっくりと詰まっていくように。

（どの聖女が来ても、光をかざしても、水は澱むばかり……なぜ……？）

ミレーユの華やかな笑みから、少しずつ血の気が引いていった。

一方その頃。

霞公爵家では、老侍女ノーラが淡々と荷をまとめていた。

「……ふぅ。荷は、これで全て。あとはお嬢様のもとへ向かうのみ」

彼女は窓の外、渇き始めた王都の方角を見やり、静かに毒を吐いた。

「お嬢様の水の価値も分からぬ愚か者どもに——いずれ喉の渇きが、教えてくれましょうよ」

そして公爵家を辞し、彼女は主を追う。

霧の底の、真の聖女のもとへ。

＊

ガレスの領地で、私は前世知識と精霊ミオの力を注ぎ込んだ。

まずは水源の設計。

「ミオ、この地形なら霧を溜められます。ここに循環路を作りましょう」

「まかせて！ セレスティアの言うとおりにするだけで、力が湧いてくるの」

そう——ミオの力は、私との『絆』があって初めて発動する。

数百年、たった一人で寂しく待っていた精霊は、ようやく本当の相棒を得て、生き生きと水を巡らせた。

浄水の理屈は、佐倉聖の知識がすべて知っている。

「沈殿、濾過、生態系による自浄。派手な魔法はいりません。ただ、地味な理系の積み重ねです」

だが——結果は劇的だった。

清浄な水が湧き、霧が土地を潤す。

「見て、セレスティア！ 枯れかけた大地が、緑を取り戻していく……！」

枯れかけた大地が、みるみる緑を取り戻す。

作物は豊かに実り、疫病は影も形もない。

「霧の水源都市」

人々はそう呼び、噂を聞きつけて続々と押し寄せてきた。

ノーラも到着し、都市の運営を陰から支えてくれた。

「お嬢様の水は、やはり本物でございます。この老いた目に、狂いはございませんでした」

ガレスは相変わらず口下手だった。

「……うまい。やはり、お前の水はうまい」

「ふふ。ありがとうございます、ガレス様」

「べ、別に。お前の水が、飲めればそれでいい」

（また翼で顔を隠して……この方、いつか正直になれるのでしょうか）

傍らで、ミオが水面のように揺らめいて笑う。

「セレスティアの水を、みんなが必要としてる。もう、寂しくないね」

「えぇ。ここには、私の水を求めてくれる人々がいます。それで、十分」

派手な社交界も、王家の栄光もない。

でも、ここには——私の水を、必要としてくれる人々がいる。

そんなある日。

都市の門前に、泥まみれの一団が跪いた。

王家の、使者だった。

＊

「どうか……どうか王国をお救いください、聖女様……！」

泥にまみれた王家の使者が、地に額をこすりつけて懇願した。

かつて私を嘲笑した、あの王都から来た人々。

「王都の水はすべて澱み、民は倒れ、作物は枯れ果てました。なにとぞ、聖女セレスティア様のお力を……！」

私は霧の向こうから、静かに歩み出た。

銀髪を霧に濡らし、灰青の瞳で使者を見下ろす。

そして——ゆっくりと、微笑んだ。

「は？」

使者が顔を上げる。

「私、聖女はもう辞めましたけれど？」

沈黙。

「そ、そんな……！ どうか、そのようなことをおっしゃらず……！」

「あの日、大広間で申し上げましたでしょう。『井戸の管理も辞めさせていただきます』と」

「そ、それは……あの時は、その……！」

「皆さま、笑っておられましたよね。誰も困りはしない、と」

淡々と。喚かず、恨まず。

ただ、事実だけを。

「困っていらっしゃるのは、そちらの勝手では？」

傍らでミオがくすくす笑う。

「ふふっ。セレスティア、言うわね」

ガレスは腕を組み、無言の威圧を放った。

「……帰れ。この地の水は、こいつを笑った者には一滴もやらん」

ノーラは冷ややかに使者を見下ろす。

「喉の渇きが、ようやく物を教えてくれたようですねぇ。少々、遅すぎましたが」

使者は震える声で続けた。

「ロデリック殿下は王位継承権を剥奪され……ミレーユ様も、宮廷を追われました……もう、あなた様しか……」

伝え聞いた話では——

ロデリックは全てを失っていた。

水源崩壊の責任を問われ、王位継承権を剥奪。

花形聖女ミレーユも、その光が何ひとつ救えぬまま化けの皮が剥がれ、宮廷を追われたという。

派手さは、空虚だった。

崇拝は、無能を隠す薄布に過ぎなかった。

（失ってから気づく。最も愚かな後悔ですね。……でも、私は指一本汚していません）

ただ、手を引いただけ。

それだけで、加害者は勝手に詰んだ。

「お引き取りください」私は静かに告げた。「私の水は、私を必要としてくれる場所にだけ、流れます」

「そんな……ああ……！」

使者は言葉もなく、崩れ落ちた。

＊

——その夜。

井戸の底で、ミオがぽつりと呟いた。

「ねえセレスティア。実はこの井戸……王国だけじゃなくて、“世界の水脈”に繋がってるって、話したっけ？」

「……は？」

私は思わず、前世の声で聞き返した。

ミオは無邪気に、水面のように揺らめきながら笑う。

「話してなかったかも！」

「……ミオ。それ、もっと早く言ってほしかったのですけれど」

「えへへ。だって、今がいちばん驚くと思って」

静かに苦笑して、私は霧を見上げた。

（まったく。どうやら、聖女を辞めたくらいでは終わらせてもらえないようです）

どうやら——聖女を辞めたくらいでは、この物語、まだ終わってくれないらしい。

まったく。

水質管理技師の仕事に、定年はないようです。