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Episode 010-4: 忘却の湿度

ヴォイドを撃退し、工場（過去）に別れを告げたエイジ。彼は「北狼号の整備士」として同行することを決意します。これで北狼号は、攻撃、防御、索敵、全てを備えた「移動要塞」へと進化しました。目指すは南、函館。

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 頼もしい仲間の加入に感謝する。

権田テツオ: 友人が戻ってきたことに、隠れて安堵の息を吐く。

佐藤 "シュガー" ケンジ: 新たな仲間のための食事を用意する。

霧隠スイ: エイジを「おっちゃん」と呼び始める。

空閑マイ: チームの戦力向上を確信する。

水島エイジ: 新たな仲間。頼れる大人の加入

Part 4: The Oath to the South

　限界だった。

　俺の膝は、すでに悲鳴を上げることすらやめていた。

　頭上で支えている数トンのコンテナ。その質量が、俺の骨格をミシミシと圧迫し、意識を白濁させていく。

　隣に立つ水島エイジが、白熱する右腕でコンテナを押し返しているおかげで、かろうじて即死は免れている。

　だが、それも時間の問題だ。

　目の前の怪物――産業廃棄物の獣は、体勢を立て直し、さらなる重量をかけて俺たちを押し潰そうとしていた。

　（……クソッ、押し負ける！）

　足元のアスファルトが、さらに深く陥没する。

　血管が切れ、鼻からツーっと温かいものが垂れた。

　その時。

　ヒュンッ！！

　鋭い風切り音が、俺たちの頭上を通過した。

　風を裂き、海風の湿気を貫いて飛来した一本の矢。

　それは、怪物が振り上げている右腕の付け根――錆びついたクレーンと船体を繋ぐ、腐食した巨大なボルトの隙間に、吸い込まれるように突き刺さった。

　カァァァン！！

　乾いた音が響く。

　物理的なダメージは皆無に近い。

　だが、その矢は「構造的な弱点」を正確に射抜いていた。

　長年の腐食で脆くなっていた結合部が、一点にかかった衝撃によって粉砕される。

　ガクンッ。

　怪物の右腕が、自重を支えきれずに脱落した。

　支えを失ったコンテナの圧力が、一瞬だけ抜ける。

「……ナイスだ、マイ！」

　俺は叫んだ。

　その千載一遇の好機を、老兵が見逃すはずがなかった。

「退いてな、若造。」

　エイジが、低く呟いた。

　彼はコンテナを支えていた手を離し、一歩踏み込んだ。

　ドォン！！

　足元のアスファルトが爆ぜる。

　彼の右腕のアーマーが、限界を超えて加熱し、眩いほどの閃光を放ち始めた。

　白熱を超え、青白いプラズマのような輝きを帯びる。

　周囲の空気が瞬時に焦げ、酸素が燃える臭いが立ち込める。

　もはや、ただの殴打ではない。

　全身のバネと、炉心の全出力を一点に集中させた、質量崩壊の一撃。

「オラァッ！！！」

　エイジの拳が、怪物の腹部へと深々と突き刺さった。

　一瞬の静寂。

　そして。

　ズドォォォォォォォォォォンッ！！！！！

　内側からの爆発。

　殴られた衝撃で吹き飛ぶのではない。

　注入された超高熱エネルギーによって、怪物を構成していた鉄屑やヘドロが、分子レベルで結合を解かれたのだ。

　巨体が、膨張し、弾け飛んだ。

　錆びた鉄板が飴のように溶け、古タイヤが蒸発し、黒い霧が断末魔のように噴き上がる。

　怪物は原型を留めることなく崩壊し、そのまま背後の黒い海へとズブズブと沈んでいった。

　ジュウウウウウウ……。

　大量の海水が蒸発し、白い水蒸気が港全体を覆い隠す。

　その霧の中で、エイジは右腕から煙を上げながら、仁王立ちしていた。

　勝った。

　圧倒的な質量を、さらに圧倒的な熱量でねじ伏せたのだ。

　だが、戦いの代償は大きかった。

　パチッ、パチパチ……。

　エイジの背後で、乾いた音が響き始めた。

　彼が守り続けてきた「砦」。

　スクラップの車やコンテナを積み上げて作った、彼だけの城。

　その壁に、エイジ自身の放った高熱の余波が引火していた。

　乾燥した廃材や、染み付いた油に火が回る。

　ボッ！

　一気に炎が燃え広がった。

　赤錆びた鉄の要塞が、紅蓮の炎に包まれていく。

　雪が降っているというのに、火の勢いは止まらない。

　燃え盛る「赤」と、静かに降り積もる「白」。

　そのコントラストが、残酷なほど美しかった。

　テツオが、エイジの元へと歩み寄った。

　彼は燃え落ちる砦を見上げ、呆然と呟いた。

「……いいのか。エイジ。」

　テツオの声が震えている。

　知っているのだ。

　エイジがどれほどの執念で、何年もの間、たった一人でこの場所を守り続けてきたかを。

　記憶を失くしてなお、ここを死守しようとした彼の生き様を。

「お前の城だろ。……燃えちまうぞ。」

　エイジは、炎に照らされた横顔で、静かに首を振った。

　その瞳に、もう迷いはなかった。

「……いいさ。」

　彼は、燃え落ちる瓦礫の山から視線を外し、目の前のテツオを見た。

　そして、俺たちを見た。

「俺が守りたかった『中身』は、もうここにはいなかったんだ。」

　場所ではない。

　ガワではない。

　彼が本当に守りたかったのは、かつてそこで笑い合った仲間たちであり、その記憶だったのかもしれない。

　そして今、その「中身」の一部であるテツオが、ここにいる。

　新しい仲間である俺たちが、ここにいる。

　なら、箱はもういらないということか。

　彼は、自らの手で過去を焼き払い、新しい選択をしたように見えた。

　俺には分からない。

　ただ、炎を見つめる彼の横顔が、どこか憑き物が落ちたように穏やかだったことだけは確かだ。

「……そうか。」

　テツオは短く答え、目元を乱暴に擦った。

　そして、ニカっと笑った。

　煤と涙で汚れた、最高の笑顔で。

「なら、行くぞエイジ。……新しい職場だ。」

　テツオは親指で、背後に停めた北狼号を指した。

　傷だらけで、泥だらけの、俺たちの箱舟。

　エイジは無言で頷いた。

　彼は足元に落ちていた、自分の荷物――巨大なモンキーレンチと、いくつかの工具を拾い上げた。

　それだけが、彼がこの場所から持ち出す全てだった。

　北狼号の前に立つ。

　テツオが後部座席のドアを開けた。

「狭いぞ。文句言うなよ。」

「フン。……お前の組んだエンジンの振動、久しぶりに味わってやるよ。」

　エイジが、その二メートルを超える巨体を、無理やり車内へとねじ込んだ。

　ギギギ……ズンッ！！

　車体が、大きく沈み込んだ。

　サスペンションがきしみ、タイヤが潰れる。

　ただ重くなっただけではない。

　鋼鉄の装甲と、炉心のような火力を手に入れた、圧倒的な重量感。

　北狼号は、ここにおいて単なるトラックから、「移動要塞」へとクラスチェンジしたのだ。

　俺も助手席に乗り込み、ドアを閉めた。

　車内は、限界を超えた密度だった。

　運転席にテツオ。助手席に俺。

　後部座席には、巨体のシュガーと、さらに巨大なエイジ。そしてその隙間に、スイとマイが押し込まれている。

　男たちの熱気と、油と汗の臭い。

　むさ苦しいことこの上ないが、不思議と不快ではなかった。

　この密度の高さだけが、今は唯一の救いだ。

「……出すぞ！」

　テツオが叫び、ギアを叩き込んだ。

　ドロロロロロォッ！！

　エンジンが咆哮を上げる。以前よりも重く、力強い音に聞こえた。

　北狼号は走り出した。

　背後で燃え落ちる港の炎が、サイドミラーの中で揺らめき、やがて闇の中へと小さくなっていく。

　エイジは一度も振り返らなかった。

　彼は腕を組み、不機嫌そうな顔で前だけを見据えていた。

「さて。」

　シュガーが、窮屈そうに体をよじりながら、ニヤリと笑った。

「手狭になったが、戦力は大幅アップだ。……歓迎会といこうか。とっておきのスパイスがある。」

「またカレーかよ！」

　スイが文句を言い、車内に小さな笑いが起きた。

　俺は、フロントガラスの向こうを見た。

　黒い海を背にして、目指すは南。

　北海道の最南端、函館へ続く道。

　後ろを振り返れば、仲間が増えたことに安堵できる。

　だが、俺の目的は仲間集めじゃない。

　サチ。

　ヤマト。

　二人を助け出し、このふざけた世界を終わらせる。

　そのためには、まだまだ足りない。

　人数が増えようが、トラックが強くなろうが、その先にある絶望の淵に辿り着ける保証などどこにもない。

　この安らぎは、嵐の前の静けさに過ぎないのかもしれない。

　南へ行けば行くほど、敵は強く、世界は歪んでいく。

　この「チーム」も、いつまで形を保っていられるか。

　俺は、HUDのマップを開いた。

　まだ見ぬ地獄へのルートが表示される。

「……サチ、ヤマト。」

　俺……いや、俺たちは生き残る。

　そのためなら、どんな手でも使う。

　たとえそれが、死者を利用するような薄汚い手だとしても。

　北狼号は、雪煙を上げて夜の国道を突き進んでいった。

　重たくなった車体が、深まる闇へと沈み込んでいくように。

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お読みいただきありがとうございます。役者は揃いました。次回、Episode 10.5。激闘の合間の休息。幽霊たちの作戦会議。