聖王 Rebuild

Episode 001-1: 鋼鉄の洗礼

瓦礫の山で目覚めたタケル。 そこは弱肉強食が「義務」として課された世界でした。 震える手で鉄パイプを握り、彼は初めて「人殺し」の感触を知ることになります。

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 覚醒した「右目」の力で、見えない敵を撃破する。

No.09 犬飼マモル: 巨大な鉤爪を持つ男。タケルを「ゴミ」と見逃す。

No.03 岩滑ソウ: 透明化の能力者。タケルに返り討ちに遭い死亡。

権田テツオ: 通りすがりの重機屋。タケルの力を見抜く。

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Part 1: The Baptism of Steel

　指先の感覚が、まだ残っていた。

　離してしまった、あの白いニットの手袋の感触。

　最後に見たサチの、恐怖に歪んだ顔。

　そして、ヤマトの剥き出しの悲鳴。

『タケルッ！！』

　あいつがあんな声を出すなんて。

　常に冷静沈着で、感情を表に出さなかった親友が、死への恐怖と生への執着で顔を歪ませていた。

　その光景が、鼓膜の裏側に焼き付いて離れない。

　数時間前、サチが淹れてくれたココアの湯気を思い出す。

　マグカップから伝わる、あの優しい温もり。

　日常の象徴だった温度。

　それが、あまりにも遠い。

「……ぁ、……ぐ、ぅ……。」

　俺は、瓦礫の山の上で目を覚ました。

　喉が焼け付くように渇いている。

　本能的に手元の雪を掴み、口に押し込んだ。

　泥と鉄錆の味がする雪が、食道を通って胃袋に落ちると、ようやく自分が「生きている」という残酷な事実を突きつけられた。

　視界が少しずつピントを結ぶ。

　そこは、俺の知っている札幌ではなかった。

　大通公園があった場所は、巨大なクレーターのように抉れ、周囲のビル群は飴細工のように捻じ曲がっている。

　見上げれば、ＪＲタワーが聳え立っていたはずの場所に、幾何学的な「空の亀裂」が走っていた。

　あの時見た、世界を飲み込む「白」ではない。

　紫色のオーロラのような光が、雪雲の向こうで不気味に脈動し、この世界が既に常識の外側へ弾き出されたことを告げていた。

　俺は生き残ってしまった。

　サチの手を離し、ヤマトを見殺しにして、ただ一人、この瓦礫の海に吐き出されたのだ。

　自己嫌悪が、熱い酸となって胃の腑からこみ上げる。

　俺は再び雪を貪り食った。

　そうでもしないと、口から心臓が飛び出してしまいそうだったからだ。

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　その時、瓦礫を踏み砕く重い音が近づいてきた。

　俺は息を潜め、コンクリート片の陰から覗き込んだ。

　黒い影があった。

　タクティカルギアに身を包んだ大男。

　その両腕には、異様な形状のガントレット――三本の長大な刃を持つ『猛獣の鉤爪』が装着されていた。

　No.09、犬飼マモル。

　後に俺がその名を知ることになる男は、瓦礫の下で震える俺と目が合った。

「……あ？」

　興味なさげな、冷たい瞳。

　彼は俺を人間として見ていなかった。

　路端の石ころか、あるいは踏み潰す価値すらない羽虫を見る目だ。

「なんだ、ただのゴミか。……ゴミを殺すと爪が汚れる。」

　犬飼は吐き捨てると、俺の横を通り過ぎようとした。

　その時だった。

　崩れた地下街の入り口から、一人のサラリーマン風の男が這い出し、悲鳴を上げて駆け出した。

「た、助けてくれェッ！　化け物が、化け物がぁぁッ！」

　男が犬飼の横を駆け抜けようとした、その瞬間。

　ザシュッ。

　犬飼が、煩わしそうに腕を振るっただけだった。

　濡れた雑巾を絞るような、湿った音。

　男の身体が、腰から上下にズレた。

　上半身が雪の上に滑り落ち、ワンテンポ遅れて、断面から鮮血と内臓が噴水のようにぶち撒けられた。

　バターのように。

　あまりにも軽く、抵抗なく、人の命が断たれた。

　ブシャッ。

　強風に煽られた血飛沫が、俺の顔面に降りかかった。

　熱い。

　マイナス一五度の極寒の中で、その液体の熱さだけが異常に生々しく、鼻をつく鉄の臭いが脳髄を犯していく。

　俺は動けなかった。

　怒りで震えることさえできなかった。

　ただ、圧倒的な暴力の前に魂ごと凍りつき、牙を剥くことさえ許されない「弱者」であることを刻印された。

　犬飼は血糊を振るうことすらせず、雪原の向こうへと消えていった。

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　震えが止まらない。

　俺は顔についた血を拭うことも忘れ、足元に落ちていた折れた鉄パイプを握りしめた。

　武器ではない。ただのすがりつく杖だ。

　ザッ、ザッ。

　雪を踏む音がした。

　犬飼ではない。別の気配。

「……誰だ。」

　俺は周囲を見渡した。

　誰もいない。

　ただ、白い雪が舞っているだけだ。

　だが、確かに気配がある。

　チリチリと、右目の視界の端が焦げ付くような違和感を覚えた。

　頭痛がする。

　空間が歪んでいる。

　雪の降る軌道が、ある一点だけ不自然に避けている。

　そこにあるのは透明人間ではない。

　風景に溶け込もうとする、デジタルな「ノイズ」のような違和感だ。

　不意に、右目の奥が焼けるように疼いた。

　網膜に、赤い文字が焼き付けられる。

【敵性存在ヲ感知】

　幻覚じゃない。

　俺の脳が、敵の存在を強制的に認識させられている。

　眼球が熱い。情報が焼き付けられる痛み。

　No.03、岩滑ソウ。

　『隠者の外套』を纏った、見えざる刺客。

「そこにいるのか。」

　返事はない。

　だが、明確な殺意が肌を刺す。

　死ぬ。

　殺される。

　サチとヤマトを助けるどころか、俺はここで、誰にも知られずに死ぬんだ。

「嫌だ……ッ！」

　俺は叫んだ。

　恐怖よりも、喪失への拒絶が勝った。

　俺は考えなかった。感じるがままに、視界のノイズの中心へ向かって、鉄パイプを全力で振りかぶった。

「う、おおおおおおッ！！」

　理不尽への怒りを、全てその一撃に乗せる。

　空を切る感触ではない。

　ガゴッ。

　掌に、硬い抵抗が走った。

　何かに当たり、そして――それが砕ける感触。

　スイカを叩き割ったような、あるいは濡れた粘土を握りつぶしたような、不快で生々しい手応えが、鉄パイプを通して骨の髄まで響いた。

「あ、が……？」

　空中に、唐突に「赤」が爆ぜた。

　ノイズが晴れ、一人の少年が姿を現す。

　年齢は俺と同じくらいか。

　迷彩柄のパーカーを着て、手にはナイフを持っていた。

　だが、その頭蓋は俺のパイプによって陥没していた。

　少年が膝から崩れ落ちる。

　その瞳が、俺を見た。

　冷酷な殺し屋の目ではない。

　教室の隅で息を潜めていた、いじめられっ子のような、怯えと懇願に満ちた瞳。

　彼はただ、この理不尽な世界で「空気」になりたかっただけなのかもしれない。

「痛、い……たすけ……て……。」

　ドサリ。

　少年は雪の上に倒れ、動かなくなった。

　彼を覆っていた透明な膜が解け、ただの死体へと変わる。

　崩れた頭部から溢れ出した脳漿と血が、白い雪をどす黒く溶かしていく。

　鼻をつく、甘ったるい生臭さ。極寒の風の中でも消えない、死の匂い。

　俺の手を見る。

　鉄パイプには、べっとりと血と髪の毛が付着していた。

　それは、ひどく温かかった。

　数時間前、サチが淹れてくれたココアの温もりとは対極にある、冒涜的な熱量。

「おえっ……。」

　胃液がこみ上げる。

　俺は殺した。

　人を。生身の人間を。

　俺はもう、被害者じゃない。手を汚した加害者だ。

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　グォォォォン……。

　その時、重苦しいディーゼルエンジンの音が、吹雪の向こうから近づいてきた。

　強烈なヘッドライトの光が、血塗れの俺と少年の死体を照らし出す。

　現れたのは、巨大なトラックだった。

　工事現場で見るような大型車両だが、キャビンには鉄板が溶接され、フロントバンパーには雪を掻き分けるＶ字型のプラウが装着されている。

　まるで、戦場を走る装甲車だ。

　ドアが開き、一人の男が降りてきた。

　オイルの染み付いた作業着。無精髭。

　五〇代半ばだろうか。目にはサングラスをかけ、片手にはスパナをぶら下げている。

　権田テツオ。

　彼は足元の少年の死体を見ても、眉一つ動かさなかった。

「……透明化のガキか。まさか覚醒したての素人が、鉄パイプ一本でブチ殺すとはな。」

　男は感心したように、しかしどこか冷めた調子で言った。

　俺は嘔吐感に耐えながら、パイプを構え直した。こいつも敵か。

「……誰だ。あんた、何を知ってる。」

　男はサングラスをずらし、俺の顔を覗き込んだ。

　その目は、全てを見透かすように鋭く、そして冷徹だった。

「俺はただの通りすがりの重機屋だ。……だが、お前よりはこのクソッタレな世界の変調に詳しい。」

　男が死体の脇に落ちていた何かを拾い上げた。

　ボロボロの布切れに見えるが、それが微かに青い光を放っている。

「遺物だ。世界が書き換わっちまった証拠だよ、少年。」

　書き換わった？

　遺物？

　何を言っているんだ。

　だが、この男の言葉には、確信めいた重みがあった。

　まるで、こうなることを最初から知っていたような。

「妙だと思わねえか。吹雪にしては、空気が軽すぎる。」

　テツオは空を見上げ、煙草の煙を吐き出した。

「まるで、予算不足の映画のセットみたいに、背景が書き割りになっちまったみたいだ。……この空気の軽さは、世界が死にかけている証拠だ。」

「……なんで、アンタはそんなに詳しいんだ。」

　俺の不信感に、テツオはニヤリと笑った。

　彼は汚れた軍手をはめた手を、俺に差し出した。

　救いの手ではない。地獄への片道切符を渡すような、冷たく、計算高い大人の手。

「お前、右目の奥に『何か』が見えるな？」

　核心を突く問い。

　俺の視界には、依然として赤いログが焼き付いている。

【討伐完了：No.03】

【レベルアップ】

　俺はパイプを下ろせなかった。

　雪の上に落ちていたヤマトのスマホが、一瞬だけ画面を明滅させた。

　ひび割れた液晶に『着信：サチ』の文字が浮かび、そして電池が切れてプツンと消えた。

　日常は死んだ。

　俺の手の中には、血のついた鉄と、取り返しのつかない罪だけが残されていた。

Would you like me to proceed to Episode 001_Part_2 Residue of the Soul?

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生き残るために、奪う側へ回る。 その罪悪感に嘔吐するタケルの前に現れたのは、除雪トラックを駆る男、権田テツオでした。 次回、二人は鉄の棺桶「北狼号」に乗り込みます。