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Episode 008-2: 空の墓標

空閑マイは語ります。あの日、離陸しようとした機体が次々と文字化けして墜落したこと。自分が空へ行けなかったのは、幸運ではなく「重力の呪い」であること。彼女の足は滑走路のアスファルトと癒着し、物理的にそこから離れられなくなっていました。

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 彼女の「諦め」に対し、ある提案をする。

権田テツオ: 同じ「乗り物を扱う者」として同情する。

佐藤 "シュガー" ケンジ: 彼女のやつれた様子を気にかける。

霧隠スイ: 飛べない彼女に興味を持つ。

空閑マイ: No.410。空への憧れと、地への束縛に引き裂かれている。

Part 2: The Curse of Gravity

　ザッ、ザッ。

　静寂に包まれた滑走路に、雪を掻く音だけが規則的に響いていた。

　空閑マイは、背負っていた巨大なコンパウンドボウを丁寧に足元へ置くと、近くに立てかけられていた角スコップを手に取った。

　そして、自分の足元に積もった薄い雪を、熱心に払い除け始めた。

　彼女が動ける範囲は、極めて限定されていた。

　右足首から先が、滑走路の誘導灯ごとアスファルトに溶け込み、完全に固定されている。

　まるで、生きている彫像だ。

　彼女は軸足を中心にして、コンパスのように体を回転させながら、半径一メートルほどの円形の領域だけを清掃している。

　その狭い範囲だけ、黒いアスファルトが鏡のように磨き上げられ、濡れたように輝いていた。

　周囲に広がる死骸の山と、血と泥にまみれた雪景色の中で、そこだけが異常なほどに「清潔」だった。

「……もう、管制塔（タワー）ったら連絡が遅いんだから。」

　マイは、スコップを動かしながら独りごちた。

　吐く息が白く揺れる。頬は寒さで赤くなっているが、その表情は楽しげで、これから恋人に会いに行く少女のように高揚していた。

「滑走路は綺麗にしておかないと。あのコが降りてくるとき、タイヤが滑っちゃうでしょ？　ただでさえ視界が悪いんだから。」

　彼女は時折、手を休めて上空を見上げた。

　そこには、あの巨大なジャンボジェット機が、物理法則を無視して静止している。

　ノーズを下げ、今にも地面に激突しそうな角度で凍りついた鉄の塊。

　だが、マイの瞳には、全く別の光景が映っているようだった。

「大丈夫よ。もう少しだからね。……私が一番いい場所に誘導してあげるから。」

　彼女は機体に手を振った。

　彼女の中の時間は、「着陸直前」の一点でループしている。

　あの飛行機が何時間も、何日も、あるいは何年も、あそこでピクリとも動いていないという事実だけが、彼女の意識から綺麗に欠落していた。

「……なんなの、これ。」

　俺の背後で、スイが震える声を出した。

　無理もない。

　この光景は、あまりにも完成されすぎた狂気だった。

　ゾンビが襲ってくる恐怖とは違う。

　一人の人間が、笑顔のまま壊れてしまっている様を見せつけられる、生理的な気味の悪さ。

「何言ってるの！？　お姉ちゃん、目おかしいよ！」

　スイが耐えきれずに叫んだ。

　彼女は北狼号の陰から飛び出し、マイに向かって指を突きつけた。

「あの飛行機、もう死んでるよ！　エンジンも止まってるし、全然動いてないじゃん！　降りてくるわけないじゃん！」

　子供の直感だ。

　彼女は、この場の空気が許容している「優しい嘘」を、無遠慮な正論で切り裂いた。

　ピタリ。

　マイの手が止まった。

　スコップの先端が、アスファルトを擦る音だけを残して静止する。

　彼女はゆっくりと、スイの方へ顔を向けた。

　さっきまでの、聖母のような柔和な表情は消え失せていた。

　そこに在ったのは、獲物の急所を見据える、冷徹な「射手」の目だった。

　感情のない、ガラス玉のような瞳が、スイを射抜く。

「……静かにして。」

　声のトーンが、数度下がった気がした。

「集中してるの。……不吉なこと言うと、管制塔（カミサマ）が怒るわよ。」

　怒号ではない。

　だが、その静かな言葉には、明確な敵意が含まれていた。

　自分の世界を否定する異物への、排他的な殺意。

「ひっ……。」

　スイが息を呑み、後ずさった。

　俺はとっさにスイの肩を掴み、自分の背後に隠した。

　マイは俺を一瞥すると、興味を失ったように視線を外し、再び雪かきに戻った。

　ザッ、ザッ。

　狂気の作業が再開される。

　俺は、彼女の足元に目を凝らした。

　無理な姿勢で体を捻り、スコップを振るうたびに、彼女の足首に負担がかかっているのが分かった。

　金属化した皮膚と、生身の肉の境目。

　そこが無理やり引っ張られ、引きつっている。

　プチッ。

　微かな音がして、皮膚が裂けた。

　じわりと、鮮血が滲み出す。

　赤い滴が、磨き上げられた黒いアスファルトの上に落ち、小さな花を咲かせる。

　痛いはずだ。

　身が裂けるほどの激痛が走っているはずだ。

　だが、マイは眉一つ動かさない。

　痛みに気づいていないのか、それとも、その痛みさえも着陸を迎えるための「必要な儀式」だと思い込んでいるのか。

「……タケル。」

　テツオが小声で俺に耳打ちした。

「ありゃあ、病気だ。……治る類のものじゃねえぞ。」

「ええ。」

　俺は頷いた。

　右目のHUDが、彼女の状態を解析し続けている。

　だが、表示されるのはエラーばかりだ。

　物理的な拘束具は見当たらない。彼女の体を構成する細胞そのものが、地面の成分と同化し、変質している。

　これは、ただの呪いじゃない。

　俺は、以前シュガーが言っていたことを思い出した。

　『人の想いってのは、時に物理的な質量を持つんだ』と。

　彼女は、待ち続けている。

　あの上空の機体が降りてくることを。

　中に乗っている誰か――恋人か、家族か、あるいは守るべき市民たちを、無事に地上へ迎え入れることを。

　その強烈な「執着」が、重力のように作用し、彼女自身をこの場所へ縫い付けてしまったのではないか。

　鎖の名前は「希望」だ。

　絶望してしまえば、諦めてしまえば、きっと彼女はここから解放される。

　だが、信じているからこそ。

　あの飛行機は必ず降りてくると、一縷の望みにすがっているからこそ、彼女はここから一歩も動けない。

　待つという行為は、時に暴力よりも人を損なう。

　彼女の足から流れる血は、その代償だ。

　その時。

　キィィィィン……。

　不快な音が、鼓膜を震わせた。

　耳鳴りのような、あるいは遠くでガラスを引っ掻いたような、鋭い高周波音。

　真空のような静寂が破られた。

「……来る。」

　テツオが空を睨んだ。

　静止したジャンボジェット機の向こう。

　鉛色の雲の切れ間から、新たな「ノイズ」が接近してくる。

　黒い点。

　一つじゃない。三つ、四つ……増えていく。

　翼竜のようなシルエットを持つ、空の捕食者たち。

　さっきまで俺たちが見ていた死骸と同じ、異形の鳥の群れだ。

　カラン。

　マイが、スコップを捨てた。

　乾いた音が響く。

　彼女は流れるような動作で、足元の弓を拾い上げた。

　身の丈ほどもある巨大なコンパウンドボウ。

　それを構えた瞬間、彼女の纏う空気が一変した。

　狂気の整備士から、冷徹な防人へ。

「……また来た。」

　彼女は矢筒から太い矢を抜き取り、弦につがえた。

　その所作には、一切の迷いも、痛みによる躊躇いもなかった。

「着陸の邪魔をする、悪い鳥。」

　ギリリリリ……。

　弦が引き絞られる音が、張り詰めた空気をさらに圧縮する。

　彼女の視線は、上空の敵だけを捉えていた。

　足元の血溜まりなど、存在しないかのように。

Would you like me to proceed to Episode 008_Part 3: The Arrow that Pierces the Vacuum?

お読みいただきありがとうございます。飛べないなら、走ればいい。次回、上空からの襲撃。弓と鉄パイプの共闘。