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Episode 007-4: 燃料の代償

命乞いと取引。スイは「鍵開け」のスキルを提供し、北狼号への同乗を許されます。男だらけのむさ苦しい車内に加わった、派手なJKと甘いシャンプーの匂い。空気が一変する中、旅は続きます。

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 新たな同行者に頭を悩ませる。

権田テツオ: 「遠足じゃねえんだぞ」とぼやきつつ、ハンドルを握る。

佐藤 "シュガー" ケンジ: 賑やかになった車内に少し安堵する。

霧隠スイ: No.404。透明化する兵士を操る能力を持つ。北狼号にスカウトされる。

Part 4: The Transparent Passenger

「……殺さないで！」

　少女の悲鳴が、冷たいコンクリートの床に叩きつけられた。

　彼女は俺の足元で、壊れた玩具のように震えていた。

　目からは涙が溢れ、鼻水が垂れ、さっきまでの傲慢な態度は跡形もない。

　ただの、死に怯える子供だった。

「お願い！　何でもするから！　言うこと聞くから！」

　俺は、彼女の喉元に突きつけたナイフを下ろさなかった。

　刃先が、白く細い首の皮膚に食い込んでいる。

　あと数ミリ押し込めば、温かい血が噴き出し、この騒がしい命は終わる。

　感情が動かなかった。

　可哀想だとも、憎いとも思わない。

　ただ、目の前にあるのは「処理すべき問題」であり、俺は最も効率的な解を求めているだけだった。

「……泣くな。」

　俺は静かに、しかし冷徹に告げた。

　瞳孔が開いたままの俺の目は、彼女を人間としてではなく、値踏みすべき物品として見下ろしていた。

「お前は何ができる？　……ただの迷子なら、ここに置いていく。役立たずのペットを飼う余裕はない。」

「ひっ……！」

【Target Identified】

【No.404: Sui Kirigakure (霧隠スイ)】

【Alias: The Transparent】

　少女――スイが息を呑む。

　置いていく。

　それは、この極寒の地下牢獄での確実な死を意味する。

「で、できる！　あたし、役に立つよ！」

　彼女は必死に、縋りつくように叫んだ。

「この基地のシステム、全部あたしが掌握してるの！　管理者権限（ルート）を持ってる！　ここだけじゃない、軍事回線の暗号コードも、電子ロックも、あたしなら全部開けられる！」

　ハッカーか。

　あの透明な怪物を操っていたのも、ここのセキュリティを乗っ取っていたのも、そのスキルの応用というわけか。

「それに！　燃料！　燃料が欲しいんでしょ！？　隠し場所を知ってるの！　備蓄用の軽油と、レーションもいっぱいある！　あたしが生体認証を通さないと開かないエリアにあるの！」

　燃料。

　その単語が出た瞬間、俺の後ろでテツオの気配が動いた。

　俺はナイフを引いた。

　ゆっくりと、彼女の首から刃を離す。

「……証明しろ。」

　俺は顎で奥の隔壁をしゃくった。

「嘘だったら、その場で喉を搔っ切る。」

　スイは何度も頷き、ガタガタと震える足で立ち上がった。

　彼女は壁面のコンソールに向かい、震える指でキーボードを叩いた。

　涙で濡れた目で網膜認証を行い、パスコードを打ち込む。

　ゴゴゴゴゴ……。

　重厚な駆動音と共に、備蓄庫の最深部にあった分厚い隔壁がスライドした。

　中から、埃っぽい冷気と共に、むせ返るようなオイルの臭いが漂ってきた。

　あった。

　非常用電源の横に、ドラム缶が積み上げられている。

　その表面には『軽油』のペイント。

　さらに棚には、未開封のレーション（戦闘糧食）の箱が山積みになっていた。

　宝の山だ。

　この枯渇した世界において、金塊よりも価値のある資源。

「……へっ。やるじゃねえか。」

　テツオが短く言い、すぐにドラム缶へと駆け寄った。

　シュガーも続く。

　歓声はない。

　生存に必要なコストを回収する、ただの事務作業のように、彼らは黙々とドラム缶を転がし、ポンプで北狼号のタンクへと燃料を移し替え始めた。

　スイは、その光景を呆然と見ていた。

　自分が招き入れた狼たちが、自分の城を食い荒らしていく様を。

　膝を抱えてうずくまり、時折ビクリと体を震わせながら。

　一時間後。

　給油作業が終わった。

　タンクは満タンになり、予備のドラム缶も二本、荷台に積載した。

　食料も十分だ。これで当分は食い繋げる。

　出発の準備が整った。

　テツオが運転席に乗り込み、エンジンを始動させる。

　ドロロロロ……と、力強い鼓動が地下空間に響き渡る。

　俺たちは、トラックの横に立っていた。

　足元には、スイが座り込んでいる。

「……で、どうするんだ。」

　テツオが窓から顔を出して、冷たく言い放った。

「置いていけ。こいつは危険分子だ。平気で人を罠にかけるようなガキだぞ。連れて行けば、いつか寝首をかかれる。」

　正論だ。

　彼女は敵だった。ついさっきまで、俺たちをなぶり殺しにしようとしていた。

「まあまあ。」

　シュガーが肩をすくめた。

「ここで置いていけば、凍死するか餓死するだけだがな。……後味は悪いぜ。」

「情けをかけてる場合か。」

　二人の視線が、俺に集まる。

　決定権は、彼女を「捕獲」した俺にある。

　俺はスイを見下ろした。

　彼女は懇願するように俺を見上げている。

　その瞳には、生存への渇望と、大人への不信感が入り混じっていた。

　助ける？

　違う。そんな甘い感情じゃない。

　俺の中で、冷徹な計算機が弾き出した答えは一つだった。

「……連れて行きます。」

　俺は言った。

「は？」とテツオが顔をしかめる。

「勘違いしないでください。助けるんじゃない。」

　俺はスイの腕を掴み、乱暴に立たせた。

「こいつの『鍵開け』のスキルは、今後の旅で使える。……この先、どんなセキュリティが俺たちを阻むか分からない。その時のための『合鍵』として利用するんです。」

　道具。

　リソース。

　人間としてではなく、機能として彼女を見る。

　使い潰せばいい。役に立たなくなったら、その時こそ捨てればいい。

　そう自分に言い聞かせる。

　その思考が、自分自身の人間性をヤスリのように削り落としていることに、俺は気づかないふりをした。

「……乗れ。」

　俺は北狼号の後部座席のドアを開け、スイを押し込んだ。

「あ、ありがとう……。」

　スイは小さく呟き、逃げ込むように車内へ入った。

　俺も助手席に乗り込む。

　ドアを閉める。

　密閉された車内に、再び四人の息遣いが満ちる。

　だが、その空気は明らかに変わっていた。

　臭いだ。

　不協和音が、鼻腔を刺激する。

　俺たち男三人から発せられるのは、生存の悪臭だ。

　煮詰まったコーヒー、染み付いた古いエンジンオイル、何日も洗っていない汗と皮脂の酸化臭。

　それが俺たちの「日常」だった。

　だが、そこに異物が混入した。

　後部座席の隅で小さくなっているスイから漂う、安っぽいシャンプーのフローラルな香り。

　ポケットに入っているお菓子のような、人工的な甘い匂い。

　それは、この鉄錆と泥にまみれた車内には、あまりにも場違いで、暴力的ですらある「女の子」の臭いだった。

　その甘さが、逆に今の俺たちの異常さを際立たせ、居心地の悪さを加速させる。

「……出すぞ。」

　テツオが不機嫌そうにギアを入れた。

　北狼号が動き出す。

　開け放たれた隔壁を抜け、スロープを上がり、再び地上の猛吹雪の中へと躍り出る。

　窓の外。

　遠ざかっていく千歳基地の廃墟を、スイはガラスに張り付くようにして見つめていた。

　その肩が、小刻みに震えている。

　彼女は袖口で乱暴に涙を拭うと、膝を抱えて視線を落とした。

　俺は前だけを見ていた。

　バックミラーは見ない。

　そこに映る少女の顔を見れば、削ぎ落としたはずの感情が戻ってきてしまいそうで。

　奇妙な四人旅が始まった。

　もはやチームではない。

　互いに利用し、警戒し合う、呉越同舟の群れ。

　北狼号は、新たな火種（爆弾）を腹に抱えたまま、凍てつく国道を南へと走り去っていった。

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お読みいただきありがとうございます。スイの加入で、少しだけ賑やかになった北狼号。次回、Episode 008。新千歳空港。空へ飛べない飛行機と、飛べない少女の話。