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Episode 007-1: 燃料の代償

千歳市近郊、自衛隊跡地の地下備蓄基地。燃料と弾薬が尽きかけた一行は、生き残るために侵入を決意します。しかし、そこのセキュリティは生きていました。閉ざされた扉の向こうから響く、生意気な少女の声。「ねえ、遊んでよ」

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 焦燥感の中、声の主との交渉を試みる。

権田テツオ: 燃料切れ寸前の北狼号を案じる。

佐藤 "シュガー" ケンジ: わずかな食料で仲間を励ます。

女の声: 基地のシステムを掌握する謎の人物。

Part 1: The Starving Fortress

　限界だった。

　俺たちも、この鉄の狼も。

　北狼号のエンジンは、心不全を起こした獣のような不整脈を刻んでいた。

　ドクン、ドクン、プスン……。

　燃料計の針は、Ｅ（エンプティ）マークの赤いラインを完全に振り切り、死に絶えた虫の足のように力なく垂れ下がっている。

　車内は冷え切っていた。

　ヒーターからは、生温い風さえ出なくなっている。

　シュガーの発熱能力も限界に近いのか、彼の顔色は青白く、いつもの軽口を叩く余裕すらない。

　俺は助手席で、感覚のなくなった指先を擦り合わせながら、凍てついたフロントガラスを睨み続けていた。

　後ろからは、まだ気配がする。

　あの透明な悪夢たちだ。

　姿は見えない。だが、風に乗って微かに届く雪を踏む音と、肌を刺すような殺気が、奴らがまだ諦めていないことを告げている。

　執拗な追跡。

　俺たちが足を止めた瞬間、あの不可視の牙が喉笛を食い破るだろう。

「……見えたぞ。」

　テツオが、ひび割れた唇を開いた。

　彼の充血した目が、前方の吹雪の一点を凝視している。

　俺も目を凝らした。

　白い闇の向こうに、巨大な影が浮かび上がってくる。

　コンクリートの塊だ。

　山ではない。人工物だ。

　灰色の壁が、雪原から天に向かって垂直にそびえ立っている。

　要塞。あるいは、巨大な墓標。

　千歳基地跡地。

　かつては北の空を守る防人たちの拠点であり、今は放棄された廃墟。

「……あそこだ。」

　テツオがハンドルを切った。

　タイヤが雪を噛み、車体が大きく傾く。

「一か八かだ。あの中に逃げ込むぞ。」

「逃げ込むって……入口は！？」

　俺は叫んだ。

　目の前にあるのは、堅牢なコンクリートの壁だけだ。

「あるはずだ！　地下への搬入口が！」

　テツオは叫び返し、アクセルを踏み込んだ。

　だが、エンジンは空回りするような悲鳴を上げ、加速しない。

　燃料がない。最後の一滴まで搾り取ろうとしている。

　壁が迫る。

　その後ろから、追っ手の気配が濃くなる。

　あった。

　壁の一部が崩れ、巨大な黒い口を開けている場所が。

　地下駐車場、あるいは物資搬入用のスロープだ。

　バリケードが破壊され、雪崩れ込む雪が斜面を作っている。

「捕まってろォッ！！」

　テツオが最後の賭けに出た。

　北狼号は、惰性だけでその黒い穴へと突っ込んでいく。

　ガガガガガッ！

　車体の底が瓦礫を擦る音が響く。

　視界が暗転する。

　外の白い世界から、コンクリートの闇の中へ。

　スロープを滑り落ちる速度が増す。

　重力が、俺たちを地下の底へと引きずり込んでいく。

　そして。

　プスン。

　軽い音がして、エンジンの振動が完全に消えた。

　心停止。

　北狼号はスロープを下りきった広い空間で、静かに、そして唐突に、その巨体を止めた。

「……着いたか？」

　シュガーが、震える声で呟いた。

　俺たちは沈黙したまま、周囲の様子を伺った。

　静かだ。

　外の暴風雪の音が、遠い世界の出来事のように微かに聞こえるだけ。

　ここは、墓場か？

　それともシェルターか？

　その時。

　ウゥゥゥゥゥン……！！

　低いサイレンの音が、地下空間に響き渡った。

　同時に、天井の回転灯が赤く点灯し、無機質なコンクリートの壁を血の色に染め上げた。

「なっ！？」

　俺たちが身構える暇もなかった。

　ズゥゥゥンッ！！！

　背後で、轟音がした。

　俺たちが今入ってきたばかりのスロープの入口。

　そこに、分厚い鋼鉄の隔壁（ブラストドア）が、ギロチンのように落下してきたのだ。

　ドォン！

　地面が揺れた。

　隔壁は完全に床に密着し、外への道を物理的に遮断した。

　密室。

　完全なる閉鎖空間。

　外からの風の音が消えた。

　追っ手の気配も消えた。

　訪れたのは、耳が痛くなるほどの静寂と、赤い光の明滅だけ。

『――警告。不正侵入者を検知。』

　頭上から、合成音声のアナウンスが降ってきた。

　感情のない、冷徹な女の声。

『エリアＢ－４を封鎖します。保安部隊が到着するまで、その場で待機してください。』

　保安部隊？

　まだこの基地は生きているのか？

「……ハメられたな。」

　テツオが、ハンドルから手を離して吐き捨てた。

　彼はドアを開け、外へと降り立った。

　俺とシュガーも続く。

　寒い。

　地下なら少しはマシかと思ったが、甘かった。

　ここは巨大な冷凍庫だ。

　コンクリートが冷気を蓄え、空気そのものが凍りついている。

　俺たちがいるのは、広大な地下備蓄庫のようだった。

　高い天井。整然と並ぶ太い柱。

　そして、壁際に積み上げられた無数のコンテナ。

　非常灯の赤い光に照らされたその光景は、どこか現実離れしていて、ＳＦ映画のセットのようにも見えた。

「……おい、何か食い物はあるか？」

　シュガーが、ふらつく足取りで一番近くのコンテナに近づいた。

　錆びついたレバーを引く。

　ギギッという音と共に、扉が開く。

　中は、空だった。

　埃っぽい冷気が吹き出してくるだけ。

「……クソッ。こっちもだ。」

　テツオが別の木箱をバールでこじ開けたが、中に入っていたのは劣化してボロボロになった毛布と、得体の知れない機械のパーツだけだった。

　食料はない。燃料もない。

　あるのは、過去の遺物と、凍りついたゴミだけだ。

　俺は、寒さに震えながら周囲を見渡した。

　右目のHUDを起動する。

　暗視モード。熱源探知。

【Scanning Area...】

【No Life Sign Detected】

　生体反応なし。

　ここには誰もいない。ネズミ一匹いない。

　だが。

　俺の直感が、警鐘を鳴らしていた。

　HUDのデータとは裏腹に、肌に感じる気配がある。

　視線だ。

　暗闇の奥、積み上げられたコンテナの隙間から、誰かがこちらをじっと観察しているような、ねっとりとした視線。

「……テツオさん。」

　俺は小声で呼んだ。

「ここ、本当に無人ですか？」

「あぁ？」

　テツオがこちらを向く。

「機械のアナウンスは生きてたが、暖房も入ってねえ。人間が住める環境じゃねえよ。」

「でも……。」

　俺は言葉を飲み込んだ。

　気のせいかもしれない。

　追われていた恐怖心が、幻影を見せているだけかもしれない。

　だが、この胸騒ぎはなんだ？

　あの区役所で感じたのと同じ。

　システムに管理された場所特有の、息苦しい圧迫感。

　俺たちは、追っ手からは逃げ延びた。

　だが、その代わりに、もっと巨大で、もっとたちの悪い「捕食者」の胃袋の中に、自ら飛び込んでしまったのではないか。

　ドォン……。

　遠くで、何かが動く音がした。

　機械の駆動音か、それとも重い扉が開閉する音か。

　音は反響し、どこから聞こえてきたのか判別できない。

「……行くぞ。」

　テツオがバールを握り直した。

「ここにいても凍え死ぬだけだ。電源が生きてるなら、管理室があるはずだ。……そこで暖房を入れるなり、別の出口を探すなりする。」

　俺たちは頷いた。

　北狼号はもう動かない。

　ここからは、自分の足で進むしかない。

　俺たちは、赤い光が明滅する冷たい回廊の奥へと、足を踏み出した。

　名もなき幽霊たちの、新たな彷徨が始まる。

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お読みいただきありがとうございます。姿を見せない少女との駆け引き。次回、彼女の正体と「透明化」のトリックが暴かれます。