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Episode 006-1: 透明な侵入者

国道36号線、恵庭エリア。走行中の北狼号の屋根から聞こえる、硬質な爪音。停車して確認した雪の上には、足跡だけが続き、その主の姿はどこにもありませんでした。見えない敵との、神経を削る追走劇の始まりです。

【登場キャラクター】

高瀬タケル: 右目のHUDにも映らない敵に焦りを覚える。

権田テツオ: 経験と勘で、見えない敵の気配を感じ取る。

佐藤 "シュガー" ケンジ: 車内の備品を守りつつ、警戒を強める。

Part 1: The Ghost's Footprint

　北狼号は、白い闇の中を泳ぐように走っていた。

　国道三六号線。

　視界は最悪だ。ヘッドライトの光が、数メートル先で吹雪の壁に吸い込まれて消えていく。

　ワイパーが悲鳴を上げながら、フロントガラスに叩きつけられる雪の塊を払いのける。

　キャビンの中は、ヒーターの温風と、シュガーの体から出る熱気、そして腹の底に響くディーゼルエンジンの重低音で満たされていた。

　平和、と言っていいのかもしれない。

　IDを失い、社会から抹消された俺たちだが、とりあえず今、命を脅かす敵はいない。

　後部座席では、シュガーが器用に体を丸めて高いびきをかいている。

　テツオは黙々とハンドルを握り、時折、眠気覚ましのガムを噛む音をさせている。

　俺は助手席で、微睡みの淵にいた。

　昨日の戦闘の疲労と、満腹感。そして、逃亡者特有の緊張の糸が切れた虚脱感。

　意識がとろりと溶け出し、夢と現（うつつ）の境界線が曖昧になる。

　その時だった。

　ガリッ。

　頭上で、異音がした。

　俺はビクリと肩を震わせ、目を開けた。

　今の、なんだ？

　氷が跳ねた音か？

　いや、違う。もっと硬質で、そして意図的な音だった。

　俺は天井（ルーフ）を見上げた。

　当然、鉄板の裏地が見えるだけだ。

　耳を澄ます。

　エンジンの轟音と、風切り音。

　シュガーのいびき。

　……気のせいか。

　そう思って、再び目を閉じようとした瞬間。

　ガリッ……ガリッ……。

　まただ。

　今度は、さっきよりもはっきりと聞こえた。

　連続的ではない。

　何かを確かめるように、あるいは、しがみついている場所を探すように、硬い爪で鉄板を引っ掻く音。

　音は、天井の真ん中あたりから聞こえる。

　風で飛ばされた小石が転がる音とは違う。

　重みがある。

　何かが、屋根の上に「乗って」いる。

「……なぁ、テツオさん。」

　俺は、できるだけ平静を装って声をかけた。

「何か、聞こえませんか？」

「あぁ？」

　テツオは視線を前方から外さずに、片眉を上げた。

「何がだ。……シュガーのいびきなら、俺も殺意を覚えてるところだ。」

「違います。……屋根の上です。何か、引っ掻くような音が。」

　テツオは怪訝そうな顔をして、少しの間、耳を澄ませた。

　車内には、ゴウゴウという走行音だけが響いている。

　その間、あの音はしなかった。

「……何も聞こえねえぞ。」

　彼は興味なさげに言った。

「風の音だろ。あるいは、タイヤが巻き上げた氷が当たったんだ。……この吹雪だぞ？　何が飛んできてもおかしくねえ。」

「でも、今の音は……。」

「神経質になりすぎだぞ、幽霊さん。」

　テツオはニヤリと笑い、俺の肩を軽く叩いた。

「IDを捨てて自由になったんだ。少しは肩の力を抜けよ。」

　俺は口をつぐんだ。

　テツオの言う通りかもしれない。

　俺はまだ、あの区役所での恐怖を引きずっている。

　自分の顔がノイズに飲まれて消える感覚。

　それが、幻聴を聞かせているのかもしれない。

　俺はシートに深く体を預け直した。

　だが、違和感は消えない。

　背中の産毛が逆立つような、生理的な不快感。

　誰かに見られている。

　いや、もっと近く。

　すぐ頭の上で、何かが息を潜めているような気配。

　ガリッ。

　まただ。

　今度は、俺の頭の真上だった。

　数十分後。

　北狼号は減速し、雪に埋もれた廃墟の駐車場へと滑り込んだ。

　元はコンビニだったのだろうか。

　看板は折れ、建物は雪に押しつぶされて半壊している。

「休憩だ。……ションベン行っとけよ。」

　テツオがエンジンを切らないまま、サイドブレーキを引いた。

　シュガーが「ふあぁ……」と大あくびをして目を覚ます。

「着いたか？　……寒っ！　なんだこの気温は。」

　ドアを開けた瞬間、猛烈な冷気が車内に雪崩れ込んできた。

　俺たちはコートの襟を立て、外へと降り立った。

　轟音。

　風の音が凄まじい。

　地吹雪が地面を這い、視界を白く塗り潰していく。

　テツオとシュガーは、トラックの風下に回り込み、並んで用を足し始めた。

「いやー、出るもん出さないとな。人間だもの。」

「違げえねえ。……しかし、いい加減晴れてくんねえかな。」

　彼らの会話には緊張感がない。

　地獄のような世界でも、日常の営みは続く。

　その図太さが頼もしくもあり、同時に、今の俺には少し遠い世界の出来事のようにも思えた。

　俺は用を足す気になれなかった。

　寒気のせいじゃない。

　さっきの音が、頭から離れないのだ。

　俺はトラックの側面に回り込んだ。

　巨大なタイヤ。泥だらけの車体。

　そして、継ぎ接ぎだらけのキャビン。

　俺は、キャビンの後ろにある荷台用のステップに足をかけた。

　滑らないように慎重に体を持ち上げる。

　屋根が見える高さまで顔を出した。

　そこには、ひと冬分の雪と言わんばかりに、分厚く雪が積もっていた。

　風に晒され、波のような模様を描いている。

　何もいない。

　やっぱり、気のせいだったのか。

　安堵のため息をつこうとして、止まった。

　視線が、一点に釘付けになった。

　助手席の真上あたり。

　雪の表面に、不自然な「窪み」があった。

　風で作られた模様ではない。

　物理的な力が加わって、雪が押し固められた跡だ。

　俺は手を伸ばし、グローブ越しにその場所を触れてみた。

　硬い。

　そこだけ雪が氷になっている。

　そして、その中心に、鋭利なもので抉ったような傷があった。

　四本。

　四本の線が、平行に走っている。

　塗装が剥げ、下の錆びた鉄板が露出している。

　爪痕だ。

　それも、獣の爪じゃない。

　人間の手くらいの大きさで、しかし指の数が一本足りない。

　そんな異形の手が、走行中のトラックの屋根にしがみつき、風に飛ばされないように爪を立てていた。

　ガリッ。

　あの音は、これだったんだ。

　ゾワリと、全身の毛穴が開いた。

　気のせいじゃなかった。

　確実に「何か」が、さっきまでここにいた。

　俺たちの頭上に張り付いて、一緒に移動していたのだ。

　どこへ行った？

　俺たちが停車した時に、降りたのか？

　俺は慌てて周囲を見回した。

　白い闇。

　視界は数メートルしかない。

　その向こうに、何が潜んでいるか分からない。

「おい、タケル！　置いてくぞ！」

　下からテツオの声がした。

　俺はハッとして、荷台から飛び降りた。

　着地する。

　雪を踏む感触。

　テツオとシュガーは、もう運転席の方へ戻ろうとしている。

　俺も早く戻らなきゃ。

　そう思って足を踏み出した時。

　ザクッ。

　足音がした。

　俺の足音じゃない。

　テツオたちの方からでもない。

　俺のすぐ後ろ。

　北狼号の巨大なタイヤの影から、その音は聞こえた。

　振り返る。

　誰もいない。

　ただ、トラックの影が雪面に伸びているだけだ。

　ザクッ。

　また、音がした。

　今度は目の前だ。

　俺は息を呑んで、雪面を凝視した。

　そこには、誰もいないはずだった。

　なのに。

　ミシミシッ……。

　雪が、沈んだ。

　俺の視線の先、何もない空間の下で、新雪が踏みしめられ、圧縮されていく。

　足跡だ。

　透明な足跡が、今まさに刻まれている。

　一つ。

　二つ。

　ザクッ、ザクッ。

　歩いている。

　透明な「何か」が、タイヤの影から歩み出て、俺の方へと近づいてくる。

　形は見えない。

　だが、質量はある。雪が踏み固められる音が、これ以上ないほどリアルな現実として鼓膜を叩く。

　逃げろ。

　本能が叫んだ。

　だが、足が動かない。恐怖で膝が笑っている。

　足跡は、俺の目の前、わずか五十センチの距離でピタリと止まった。

　そこに「いる」。

　手が届く距離に。

　俺を見下ろしているのか、覗き込んでいるのか。

　気配だけが、冷たい風の塊となって俺の肌を撫でる。

　ズキンッ！！

　右目の奥が、破裂しそうなほど脈打った。

　HUDが、狂ったように警告を吐き出す。

【WARNING: Proximity Alert (Close Range)】

【Target: Unknown】

　警告。

　近接アラート。

　対象、不明。

　右目は感知している。

　ここに、致命的な脅威が存在することを。

　だが、次の瞬間、ログがバグったように歪んだ。

【Error: Target Lost】

【Error: No Life Sign】

【Error: .......】

　見失った。

　いや、生命反応がない？

　目の前にいるのに？

　システムは脅威を感じているのに、その「正体」を認識できないでいる。

　俺は、震える唇を開いた。

　白い息が、細く長く吐き出される。

　その息が。

　フワリ。

　俺の鼻先数十センチの空中で、不自然に揺らめいた。

　風に流されたのではない。

　見えない「壁」に当たって、拡散したのだ。

　そこには、確かに何かが立っていた。

　俺の吐いた白い息が、透明な輪郭を、一瞬だけ浮き彫りにした気がした。

　人型。

　だが、人間じゃない。

　もっと歪で、細長い影。

「……あ、……。」

　声が出ない。

　喉が凍りついたように張り付く。

　その透明な怪物は、俺に触れるでもなく、攻撃するでもなく。

　ただじっと、俺を「観察」しているようだった。

　値踏みするように。

　あるいは、次に殺す獲物としてふさわしいかどうかを、吟味するように。

　静寂の中で、俺の心臓の音だけが、耳障りなほど大きく響いていた。

Would you like me to proceed to Episode 006_Part 2: The Logic of Transparency?

お読みいただきありがとうございます。視認できない恐怖。次回、タケルはシュガーのコーヒー（あるいはオイル）を使い、ある「泥臭い策」で敵をあぶり出します。