19/21

Episode 004-4: 砂の味

「あんたらの鉄屑、俺なら動かせるかもな」シュガーの提案と同時に、店が暴徒に襲撃されます。タケルは「聖域」を守るため、不殺の覚悟で暴徒を制圧します。

【登場キャラクター】

佐藤 "シュガー" ケンジ: 食べた物を熱に変える体質を持つ。北狼号を蘇生させる。

権田テツオ: 現場の知恵と腕力で、トレーラーとの連結を成功させる。

高瀬タケル: 暴徒を殺さずに制圧し、精神的な成長を見せる。

Part 4: The Deal with Sugar

「……で、だ。」

　シュガーは短くなった煙草をコーヒーの空き缶に押し付け、白煙を吐き出しながら俺たちを見た。

「南へ下る『足』はあるのか？」

　その問いに、テツオが苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「ねえよ。ススキノの入り口で、雪山に突っ込んだ。ガス欠の鉄屑だ。」

「鉄屑か。……だが、車体（フレーム）は生きてるんだろ？」

　シュガーがニヤリと笑った。その表情には、料理人ではなく、何かを企むギャンブラーの光が宿っていた。

「なら、賭けてみるか？」

　彼は親指で、厨房の奥にある鉄の扉を指差した。そこからは、ドッドッドッという重低音が響いてきている。

「あそこで回ってる発電機、俺がスクラップから組んだ特製品だ。……俺の体質はちょっと『燃費』が悪くてな。体の中で余った熱を、無理やり電気に変えて逃がしてやってる。」

　彼は自分の腹をポンと叩いた。

「アンタの鉄屑が、もし単に『腹を空かせてる』だけなら……俺の熱をぶち込んでやれば、無理やり叩き起こせるかもしれん。」

　テツオの眉がピクリと動いた。

「おいおい。トラックのバッテリーに人間を繋ぐってのか？　正気かよ。」

「まともな方法じゃ動かねえんだろ？　なら、イカれた方法を試すしかねえ。」

　シュガーは立ち上がり、汚れたエプロンの紐を締め直した。

「ウィン・ウィンだろ？　成功すれば、アンタらは『足』を取り戻す。その代わり、俺を南へ連れて行け。……この札幌はもうダメだ。新鮮な食材が枯渇してる。このままじゃ、俺は干からびて死ぬ。」

　俺は、皿に残った最後のスープを飲み干した。

　腹の底から熱が湧いてくる。指先の震えは止まっていた。

　この男の料理には、死にかけていた俺を蘇らせる力があった。なら、死んだトラックだって蘇らせるかもしれない。

「……乗ったぜ、コック長。」

　テツオがテーブルを拳で軽く叩いた。

「俺たちを南へ運ぶ燃料になれ。その代わり、道中の運転（ハンドル）は俺に任せな。」

　契約成立。

　俺たちは、生き残るための新たな共犯関係を結んだ。

　その時だった。

　ドォンッ！！

　店の入り口のドアが、激しく叩かれた。

　客ではない。ノックですらない。

　丸太か何かで殴りつけたような、暴力的な衝撃音。

「……チッ。嗅ぎつけてきやがったか。」

　シュガーの表情から笑みが消えた。

　彼は素早く厨房の棚から、分厚い肉切り包丁を取り出した。

　ドォンッ！　ガシャァァァンッ！！

　ドアのガラスが砕け散った。

　そこから、冷たい地下街の澱んだ空気と共に、腐敗臭が店内に雪崩れ込んでくる。

　店内の暖かく、スパイスの香りに満ちた空気が、一瞬で汚染された。

「ア、アァ……ァァ……。」

　呻き声。

　入り口の隙間から、何十本もの手が伸びてくる。

　泥だらけの、痩せこけた腕。

　人間だ。いや、かつて人間だったモノたちだ。

　彼らは、俺たちのアパートを襲った隣人たちと同じ目をしていた。

　飢餓。

　理性を焼き尽くすほどの、絶対的な空腹。

　シュガーのカレーの香りが、この地下街に潜む「亡者」たちを呼び寄せてしまったのだ。

「飯……メシィ……。」

「ヨコセ……。」

　彼らはガラス片で体を切り裂くのも構わず、店内へとなだれ込んできた。

　その数、一〇人、二〇人……きりがない。

　彼らの視線は、俺たちではなく、厨房の奥にある寸胴鍋に釘付けになっている。

　先頭の男が、涎を垂らしながら土足でカウンターに上がり込み、シュガーに飛びかかろうとした。

「……触るな。」

　俺は、立ち上がっていた。

　椅子を蹴り倒し、男の前に立ちはだかる。

「ここは、食事をする場所だ。」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、静かだった。

　怒りではない。

　ただ、この神聖な場所を土足で踏み荒らそうとする無礼者たちへの、純粋な排斥の意志。

　男が腕を振り上げた。

　その手には、割れた一升瓶の破片が握られている。

　見える。

　右目の奥が熱くなり、男の動きをスローモーションのように捉える。

　筋肉の収縮、重心の移動、攻撃の軌道。

　全てが手に取るように分かる。

　俺は一歩踏み込んだ。

　食べたばかりのカレーのカロリーが、爆発的な運動エネルギーに変換されるのを感じる。

　殺すな。

　こいつらは、飢えているだけの人間だ。

　骨を砕くな。内臓を潰すな。

　ただ、この店から「掃除」するだけでいい。

　俺は男の腕を内側から払い、その勢いを利用して懐に潜り込んだ。

　関節を極める。

　男の体が独楽（コマ）のように回転する。

　俺はその遠心力を殺さず、そのまま入り口の方へ放り投げた。

　ドォンッ！

　男の体が回転しながら吹き飛び、後ろにいた数人を巻き込んで、店の外へと転がり出る。

「……やるな、兄ちゃん。」

　シュガーが口笛を吹いた。

　テツオもまた、ニヤリと笑ってバールを構え、俺の隣に立った。

「食後の運動には丁度いいぜ。……片っ端から放り出せ！」

　乱戦が始まった。

　だが、それは一方的な「掃除」だった。

　俺たちは暴徒たちの攻撃を受け流し、関節を極め、あるいは足払いを使って、次々と店の外へと排除していった。

　数分後。

　店の前には、呻き声を上げて転がる亡者たちの山ができていた。

　残った奴らは、恐怖に顔を歪めて逃げ去っていった。

「……ふぅ。」

　俺は息を吐いた。

　店の中は少し荒れたが、厨房の寸胴鍋だけは、傷一つなく湯気を上げ続けていた。

「……悪かったな。せっかくの食後の余韻を台無しにしちまって。」

　シュガーが言った。

　彼は厨房の隅に行くと、棚から業務用のサラダ油のボトルを取り出した。

　そして、あろうことか、蓋を開けてそれを口につけた。

　ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ。

　喉が鳴る音が、静まり返った店内に響く。

　俺は目を疑った。

　彼はまるでスポーツドリンクでも飲むかのように、油を飲み干している。

　彼はボトルの半分ほどを一気に飲むと、口元を手の甲で乱暴に拭った。

　その顔色は、さっきよりも少し良くなっているように見えた。

「……悪いな。」

　シュガーは自嘲気味に笑った。

「この状況になってから、俺の体は変わっちまった…俺のこの『体質』は、なんつーか……呪いみたいなもんでな。……人に飯を食わせる代償に、俺自身はずっと飢えてるんだ。こうやって燃料を補給しなきゃ、自分の体を燃やしちまう。」

「シュガーさんも……人を、その……殺したりしたのか？」

「何言ってんだよ、俺はシェフだぞ？人に料理を作るこの手で、人を殺すことなんてしないさ。」

　彼は空になったボトルをゴミ箱に放り込んだ。

　魔法使いなんかじゃない。

　彼もまた、身を削りながら必死に自分を保ちながら、この地獄を生きている一人の人間だった。

「よし、行くぞ。……大仕事だ。」

　シュガーは手早く荷物をまとめ始めた。

　スパイスの瓶、大切な包丁、そして寸胴鍋の中身を密閉容器に移す。

「裏口からトレーラーを出す。テツオさん、タケル君、手を貸してくれ。」

　搬入口に出ると、そこには巨大な銀色のトレーラーが鎮座していた。

　エアストリームを改造したような、流線型の美しいボディ。

　側面には『Sugar』のロゴが描かれている。

　俺たちはそれに乗り込み、スロープを上がって地上へと脱出した。

　外は、まだ猛吹雪だった。

　視界ゼロのホワイトアウト。

　その中を、トレーラーは慎重に進み、国道沿いに乗り捨てられた北狼号の元へ寄せた。

　雪に埋もれた鉄の狼。

　完全に冷え切っている。

「……酷いもんだな。」

　テツオが吐き捨てた。

　北狼号のキャビンはボロボロだ。

　フロントガラスはさっきの衝突で砕け散り、ベニヤ板の残骸が風に揺れている。

　助手席のドアもひしゃげて外れ、雪が車内に吹き込んでいる。

「これじゃ、エンジンがかかっても凍え死ぬぞ。」

「だったら、塞げばいい。」

　シュガーが言った。

　彼はトレーラーから、ありったけの資材を放り出した。

　ベニヤ板、ブルーシート、ガムテープ、段ボール。

「見た目は気にするな。風さえ入らなきゃいいんだ。」

　俺たちは、泥臭い修復作業に取り掛かった。

　俺とシュガーは、割れたフロントガラスに新しいベニヤ板を当て、ガムテープで幾重にも固定した。

　助手席のドアの開口部には、ブルーシートを何枚も重ねて張り、隙間を段ボールで埋めていく。

　テツオは、北狼号のリアバンパーの下に潜り込んでいた。

「こいつは除雪車だ。ケツに頑丈な『ピントルフック』がついてる。」

　彼はトレーラーから伸びるタン（牽引棒）をフックに掛けた。

　だが、それだけでは不安だ。

　彼は極太のチェーンとワイヤーを取り出し、フックとタンをぐるぐると巻き付け始めた。

　ガチャガチャ、ギリギリッ！

　溶接機なんてない。

　あるのは腕力と、執念だけだ。

　テツオは顔を真っ赤にしてワイヤーを締め上げ、これでもかというほど固定した。

「見栄えは悪ぃが、ちぎれはしねえ！」

　作業が終わった。

　目の前にあるのは、ゴミで継ぎ接ぎされたフランケンシュタインのような醜悪な要塞。

　だが、不思議と頼もしく見えた。

「よし、本番だ。」

　シュガーが工具箱を持って飛び出した。

　彼はトレーラーの側面パネルを開け、そこから太い電源ケーブルを引きずり出した。

　その先端を、北狼号の剥き出しになったエンジンルームへとねじ込む。

「テツオさん、運転席へ！　タケル君はケーブルを押さえててくれ！」

　テツオが北狼号の運転席に飛び乗る。

　俺はシュガーの横で、凍りついたケーブルを支えた。

　シュガーが、ケーブルの根元にあるレバーを握りしめた。

　彼の腕の血管が浮き上がる。

　皮膚が赤く変色し、そこから白い蒸気が上がり始めた。

「……食らいな、鉄屑！」

　彼が叫んだ。

「特盛だッ！！」

　バチバチバチッ！！

　青白いスパークが散った。

　シュガーの体から放たれた熱量が、ケーブルを通って北狼号の心臓部へと奔流となって流れ込む。

　理屈じゃない。

　電圧とか、アンペアとか、そんな計算を超えた、純粋な「生命力」の注入。

　テツオがキーを回す。

　キュルルルル……ズガァァァァァンッ！！！

　爆音。

　それはエンジンの音というより、眠りを妨げられた猛獣の咆哮に近かった。

　マフラーから青い炎と黒煙が噴き出し、車体に積もった雪を一瞬で蒸発させる。

　ヘッドライトがカッと点灯し、闇を切り裂いた。

「……すげえ。」

　俺は震えた。

　生き返った。

　死んだはずの鉄の塊に、無理やり命を吹き込んだのだ。

「乗れ、タケル！　シュガー！」

　テツオが叫んだ。

　俺たちは慌ててキャビンに飛び込んだ。

　狭い。

　男三人、ぎゅうぎゅう詰めだ。

　だが、継ぎ接ぎだらけの窓からは風が入ってこない。

　ヒーターから、熱いほどの温風が吹き出してくる。

「……あったけぇ。」

　誰かが呟いた。

　それが誰の声だったのか、分からない。

　ただ、その温かさだけが、今の俺たちにとっての真実だった。

　前方を見る。

　吹雪の向こうから、また新たな暴徒の群れが近づいてくるのが見えた。

　数百人はいそうだ。

　だが、今の俺たちには、もう恐怖などなかった。

　テツオがニヤリと笑い、シフトレバーを叩き込んだ。

「野郎ども、捕まってろ！　まずはここを脱出するぞ！！」

　グオォォォォォォォッ！！！

　北狼号が動き出した。

　圧倒的なトルク。

　雪を蹴散らし、暴徒の群れなど紙切れのように吹き飛ばしながら、連結車両は猛吹雪の国道へと突っ込んでいく。

　窓の外は地獄だ。

　だが、車内にはカレーの残り香と、仲間の熱がある。

　俺はシートに深く体を預け、流れていくススキノの廃墟を見つめた。

　さよなら、砂の味。

　俺たちは生きて、南へ行く。

Would you like me to proceed to Episode 005: 認識の冬？

Episode 004完結。テツオがチェーンで連結し、シュガーが自身の命を削ってエネルギーを注入する。ついに北狼号が蘇生しました。継ぎ接ぎだらけのキャラバンは、いよいよ札幌を脱出し、南へと爆走を始めます。次回、泥の流れる豊平川、そして異形の「区役所」へ。