９．始まりの場所
王都の喧騒から離れた南の街、ラクルベリ。
貴族たちの影響がほとんど届かないこの街には、活気ある市場と人の営みが息づいていた。
露店には果物や肉や布地などが並び、商人たちが、道を行く人々に向かって声を張り上げている。
行きかう人々の服装は様々で、身分よりも実力と人柄がものを言う。
ここは、生まれや地位ではなく、『己の才覚』で生きる人々の街だった。
アマリアは、その一角にある古びたアパートメントの前に立っていた。
見上げてみれば、壁のレンガはところどころが割れている。
各部屋に付けられた小さなバルコニーの柵も、ところどころペンキが剥げている。
バルコニーのいくつかには、平民の着る質素な服が何枚も干されていた。
「ここが、わたくしの始まりの場所……。わたくしはもう、どこにも属していない。そんなわたくしだけの場所……」
アマリアは狭くて薄暗い階段を上り、自分が借りた部屋の前に立った。
ギッ、と小さく軋む音と共に、木の扉を押し開ける。
薄暗い室内に一歩踏み出すと、乾いた木の匂いが鼻をくすぐった。
部屋は狭く、家具は簡素な机と椅子が一組。それに、寝台と洋服棚が置いてある。
床には傷が走り、壁紙はところどころ剥がれかけている。
けれど、アマリアの心に浮かんだのは、惨めさではなかった。
（ああ、自由だわ……）
誰の目を気にする必要もない。
誰かの横に立たされて、無理して笑う必要もない。
ここは、自分自身として息ができる場所だった。
アマリアは窓辺に歩み寄り、薄く曇ったガラス窓を開けて、青い空を見上げた。
「これが、わたくしの選んだ人生よ。貴族ではなく、一人の商人として生きる道よ」
アマリアは窓辺を離れると、机に向かい、持ってきたノートを開いた。
その一ページ目には、大きく記された文字があった。
『アマリア雑貨店の計画書』
ここまでは、すべてが計画通りに進んでいる。
（わたくしの人生は、上手くいっているわ。きっと大丈夫よ）
アマリアはノートのページをめくる。
白い紙の上に次々と現れる、アマリアの明るい未来。
これからもこの通りに進むとは限らないけれど、それならそれで、軌道修正したらいいだけだ。
アマリアはノートに書かれた進捗管理表の『新天地への引っ越し』の横に、その日の日付を書き込んだ。
