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１．サンドロ様、さようなら

「アマリア、君はそこで笑っていればいい。余計なことは考えなくていいんだよ」

　あの日も、サンドロはそんな言葉を最後に、アマリアではなく、隣に立つ令嬢にほほ笑みかけた。

　まるでアマリアなど、最初からその場にいなかったかのように。

　サンドロの笑顔は、アマリアには一度も向けられたことのない、ひどく甘やかなものだった。

「……そう、ですか」

　アマリアは無理矢理、唇の端をほんの少しだけ引き上げた。

　アマリアはサンドロの指先が、こっそりその令嬢の手に触れるのを見た。

　その瞬間、アマリアの胸の奥で、なにかが静かに崩れ落ちていった。

　舞踏会の大広間を流れる音楽も、あちらこちらで聞こえる人の声も、グラスや皿のたてる音も、すべてがアマリアから遠くなっていき、やがて聞こえなくなった。

（ああ、もういいわ……。こんな方と人生を共にする必要なんてない……）

　サンドロはいつも、冷たい声色や変わらぬ表情を使って、アマリアの尊厳を奪っていった。

　アマリアの胸の奥では、幾重にも重なった冷たい記憶が、静かに疼いている。

　何度も繰り返された、冷たい言葉。

　愚弄しているとしか思えない無視。

　形ばかりの婚約者として、その場にいないも同然の扱いをされた日々――。

（……こんな方に踏みにじられて、我慢していることないわ）

　アマリアの胸の内にひっそりと芽生えたのは、新しい人生へと踏み出す勇気だった。

　この時、アマリアは選んだのだ。

　サンドロの『装飾品』ではない人生を。

　自分の力で未来を切り拓いていくことを。

　アマリアの先祖は、『不屈のディエゴ』と呼ばれた騎士。

　ディエゴは安物の剣一本を手に故郷の村を飛び出して、戦功を上げ、一代で平民から侯爵にまでなった男だ。

（わたくしにだって、きっとなにかができるわ）

　サンドロはいずれ気づくだろう。

　自分を捨てて去っていった者が、どれほど価値のある存在だったか。

『サンドロ様、さようなら』

　アマリアはそんな言葉が喉まで出かかったが、静かに口を閉じた。

　別れの言葉すら、もはやサンドロにはもったいなかった。

　――その日から、すべてが変わった。

　書物で商売を学んだアマリアが、侯爵令嬢の地位を捨てて王都を離れ、乗合馬車に揺られて辿り着いたのは、王都の南方にある静かな街、ラクルベリ。

　この場所で、アマリアは初めて知る。

　本当の自由が、どれほど尊く心を震わせるものかを。

　そして、心から人を愛し、愛されるということが、どれほど幸福な奇跡であるかを。

　けれど、まだその未来は、アマリアには見えていない。

　アマリアは今、ただ一人で歩き始めたばかりだった。

　まだ何者でもなく、まだなに一つ得ていない――。

　それでも、アマリアは少しずつ前に進んでいた。

　サンドロはやがて思い知る。

　自分の愚かさにより失ったものが、どれほどの価値を持っていたのかを……。

　そして、思い知った時になって、どんなに悔やもうとも、それは二度とサンドロの手には戻らない。

　その頃にはもう、アマリアは遠い場所へと行っている。

　サンドロの手が届かないほどの遠くへと――。