もう、愛はいりませんから

最愛の人

　闇が地の底から忍び寄る。記憶が氾濫し、ルクレティアに涙を流させた。

　――外見ばかりの空の人形だ。そう言ったリーヴァイの顔が、記憶の中でブレて歪む。　

（だめ――！　考えてはだめよ！）

　だが頭は、それを反芻する。

　――ルクレティアは外見ばかりの空の人形だ。あれは言うことを聞くようによく躾けている。私に文句を言う度胸さえない。愛しているのはアリシア、君だけだ。

　オーウェンが、そうアリシアに囁く声を聞いたのは、池の周りを歩いている時だった。うっかり近寄りすぎてしまい、その言葉を聞いたのだ。

　ルクレティアはオーウェンを愛そうと努力していた。彼が多くの女性と遊んでいても、婚約者は自分なのだと言い聞かせ、歯向かうことはしなかった。だがその言葉を聞いた時、ルクレティアの中で、決定的に何かが終わった。ルクレティアは初めて、自分が傷ついていることに気がついた。

　――オーウェン様は、アリシア様を愛しているんだわ。だったら……。

　だったら、自分だって、好きに生きていいのではないのか。

　だからルクレティアは、兄に伝えてしまった。婚約者に馬鹿にされ、いいように利用された心はボロボロで、自分が何を口走っているのかも分かっていなかった馬鹿な女だ。

　――オーウェン様は、わたしではない方を愛していらっしゃるの。それだけじゃない。他にも恋人が何人もいるの……。

　ずっと恋していたその男に、ルクレティアは打ち明けた。

　――わたしは、リーヴァイ兄様を、愛しているの。男の人として、好き……。

　その時のリーヴァイの表情を、ルクレティアは思い出した。苦悶に顔を歪め、体を震わせ、そうしてたった一度だけ、口付けをした。

　触れるような、口付けだった。

　だがそれだけで、ルクレティアは十分だった。生まれて初めて満たされたように思った。

　だから愚かにも、本当に愚かにも、オーウェンにリーヴァイを愛していると伝えてしまった。

　オーウェンの怒りは、凄まじかった。

　ルクレティアを牢に閉じ込め、日々、狂ったように苛んだ。

　そうして最後にまたオーウェンが来て、ルクレティアの前に、毒を差し出したのだ。

　どちらを選ぶ？　と、オーウェンは愉快そうに言っていた。

　――どちらを選ぶ？　どちらを選んでも、君は救われる。リーヴァイも、君と同じ目に遭わせているんだ。だが君が死んだら、リーヴァイのことは許そう。さあ、彼のためなら喜んで死ねるだろう？

　魔力の高い兄を、そう簡単に捕まえられるはずがない。だが真っ当な判断力などとうに失せていた。疲れ果てた精神は、毒を手に取らせた。

　よかった、とルクレティアは思った。これで最愛の人は救われる。

　幼い頃、ルクレティアは、いつか自分にも美しい恋が訪れるのだと思っていた。だが恋は、苦しいだけだった。だから恋心を、忘れてしまいたいと、そう強く思った。

　寒さに、体が凍えてしまいそうだった。

「ソフィーじゃなかった……。わたしに魔術をかけたのは。それに、どうして……どうして、リーヴァイ兄様だと思っていたの？　わたしを蹂躙して、愉悦に浸っていたのは――」

「何をしている？」

　ぞっとするほど冷たい声が聞こえ、顔を上げると、オーウェンが無表情のまま小屋の入口に立っていた。

「ひっ……」

　口から悲鳴が漏れて、体がガタガタと震え始めた。冷気が地の底から這ってやってくるようだった。

（この人だ――！　オーウェン様が、わたしを――！）

　オーウェンは、ルクレティアを見て静かに笑う。

「なんだ、記憶が、戻ってしまったのか」

「どう、して」

「残念だな。どれだけ強い恋心なんだ？　あれだけ君の心を破壊したのに」

　のんびりと、オーウェンはルクレティアに近づいてくる。地面に散らばった幼い頃の宝物が、彼の靴の下で砕けていく。

　遂に目の前までやってきたオーウェンは、ルクレティアに目線を合わせるようにしゃがみこんだ。

「貴方が、わたしに、黒魔術をかけたの？」

「そうだよ、せっかく綺麗な術をかけたのに。可哀想に、壊れてしまったんだね」

「なんで――」

「だって君は私のために生まれた存在だから。別の男に恋をしていいはずがなかった」

　言ってからオーウェンは目を細めた。

「君は償わなくてはならなかった。完璧な術をかけるには、現実を少しだけ捻じ曲げた上で、精神を破壊しなくてはならないからね。兵士たちに襲われながらも、私に向かって助けを求めるさまは、とても美しかった。今度はそこまでせずともいいだろう。大丈夫、また上手に忘れられるよ」

　空中に出現した魔法陣が、ルクレティアの体の自由を奪う。

　オーウェンの手が、ゆっくりとルクレティアの首にかけられた。

「死ぬ前に、術がかけられるように祈っていてくれ。もう時を戻す力を持つ人間はいないのだからね」

　唯一動く口で、ルクレティアは抵抗した。

「あな、たは、さいてい。あいして、ない。だいっきらい……」

　だがオーウェンは、余裕の態度で一笑しただけだ。

「せっかく君が私に恋をしているという記憶を植え付けたのに、淋しいことを言わないでおくれ。また一緒に愛し合おうじゃないか」　　

　首が締まり、息が苦しくなる。オーウェンの魔術が、目の端で光り、避けようがなく体の中に入ってくるのを感じた。

　ルクレティアの意識は曖昧になる。ぼんやりと考える。

　目の前にいるこの男――いいえこの人は……。

（オーウェン様は、わたしの、最愛……）