英雄とドラゴン

海上都市ラルーナ

海上都市ラルーナ⑥

飛竜の群れで一際(ひときわ)大きな個体が、こちらに向かってくる。

目の前で止まった飛竜は、スッと体を変化させた。

群れの長(おさ)、本当に人に変化するんだな……。

「我(われ)の子をさらったのはきさまか？」

短い黒髪が雷をまとったかのように逆だっている。

黒々とした目も心なしかつり上がっていた。

そうとうお怒りだなぁ！

「いや」

背中がモゾモゾしたかと思うと、小さな飛竜が飛び出した。

そんなところにいたのか。

それから一直線に長のところに飛んでいく。

「……ッ我(わ)が子よ！ 孵化(ふか)したのだな！ 孵化する瞬間に、誕生を言祝(ことほ)ぐ事ができなくて残念だ」

群れの長は小さな飛竜を抱きしめ、涙ぐんだ。

俺のせいじゃないが、罪悪感が芽生えるな。

ミストラルが下降してきたので、背に乗らせてもらう。

飛竜の長は、ひとしきり、小さな飛竜を可愛がると、こちらを向く。

「それで。我の子をさらった犯人はだれだ？」

俺にも分からないことを聞かれても返答に困るぜ。

「すまないが、まだ捜査中だ。俺たちも、飛竜の卵を盗むやつがいるなんて思いもしなかった」

ミストラルが、何か言いたげに竜翼(りゅうよく)をはためかせた。

「のぉ、ラルジャン。わらわが起こした騒動を覚えておるかや？」

「なんのことだ」

騒動……？

「ラルーナに着いた時、門番のところで起こした騒動じゃ」

「……っ、あの商人のことか！」

天神教(てんじんきょう)の首飾りが妙に印象的だったな。

「そうじゃ！」

飛竜の長は、俺たちの様子を見て問いかけてきた。

「何か分かったのか？」

自警団に聞けばあの商人の動向を知ることができるだろう。

「犯人が分かるかもしれねぇ」

「それは僥倖(ぎょうこう)」

生き残った仲間を従え、飛竜の長は、都市の門前に降り立った。

飛竜たちを門前で待たせ、自警団事務所に入ると、兵士たちがワッと近寄ってくる。

その中の一人を手招く。

「ここ一ヶ月での商人の出入都(しゅつにゅうと)記録は残っているか？」

「調べて参ります！」

彼はサッと敬礼して動いてくれた。

「ラルーナをお守りくださりありがとうございました」

「都市民ともども感謝に堪えません！」

「ラルーナを放棄せずに済んだのは貴方がたのおかげです」

待っている間(あいだ)じゅう感謝され続け辟易(へきえき)する。

「やはりS級探索者ともなると違いますね」

「あんたは、ラルーナの……」

あの時の門番だ。

「帝国でのご活躍は、風の噂で聞き及んでおります。お目にかかれて光栄です」

仕事中じゃないからか、グイグイくるな！？

「やめてくれ……、あれは不可抗力だったんだ」

ルシオールがあの遺跡を攻略すると言って聞かなかったせいだぜ……。

兵士たちを躱(かわ)しているうちに、先程の青年が戻ってきた。記録を見つけてくれたらしい。

「絹織物商人の記録を見つけました」

「まだラルーナにいるか？」

青年は首を振る。

「入都して翌日には出都しております」

泊まったのは一日だけか？

「怪しいな……」

「そうですね」

顔を見合わせる。

「わらわが言うたとおりだったじゃろ？」

「決定的な証拠が無いとなんとも言えねぇな」

さもありなんと頷くミストラルだが、まだ確信はもてねぇ。

「一ヶ月分の宿泊費を払ってますね」

青年は記録をめくりつぶやく。

「それなのに一泊しかしてねぇだと？」

「そうです。部屋を確認して参ります」

またも、青年はサッと行動を始めた。

手持ち無沙汰になっちまったぜ。

「ミストラルも戦ってくれてありがとな」

お礼言っとかねぇと。

「よいよい。わらわもこの地が無くなると困るのじゃ」

なんだ、温泉のためか。そこまで好きかよ。

しばらくすると、青年がこちらに走ってきた。

息を切らしている。

「落ち着け」

「……っ、すみません」

「どうだった？」

息が整ったのを見計(みはか)らって聞く。

「部屋を確認したところ、飛竜の卵と思われる欠片が散乱しておりました！」

みんなで顔を見合わせる。

「決定的……か？」

「ほれ、言うたとおりじゃ」

待たせていた飛竜たちのところに行く。

飛竜の長(おさ)は自身の子を撫でまわしていた。小さな飛竜は、翼をバタつかせ、長の手から抜け出し、逃げるかのように、こちらに滑空してくる。

さすがに、撫でまわされるのは嫌だったみてぇだな？

「親に会えて良かったな」

小さな飛竜の頭をなでると、幼子の姿に変化する。

「あり……がと……。……またね」

それだけ言うと飛竜の姿に変化し、長の元に戻って行った。

俺もあとについて行き、長の面前で立ち止まる。

「待たせた」

「どうということはない」

長は鷹揚(おうよう)に頷く。

「飛竜の卵を盗んだ者は、もうこの都市にいねぇみたいだ」

長は眉をひそめた。

「……この地に犯人がいないと言うのであらば、ここの者たちを責めても仕方がない……か」

何かを考えるように俯(うつむ)く。

「すまないな」

どんな結論を出してくっかなぁ。

顔を上げた長は、ため息を吐(つ)いた。

「我が子も無事であるし、今回は見逃そうぞ。我らはその商人を追う。我の子をさらった見せしめにしなくては」

……こりゃ、あの商人は無事では済まねぇだろうな。

「そうか。上手くいくことを願ってるぜ」

「世話になった、ではな」

長は飛竜の姿に変化すると、群れを引き連れ飛び去って行く。

騒動の後始末が終わると、辺りは薄暗くなっていた。

宿屋に向かう道すがら、ミストラルが歓声をあげる。

「見よ、ラルジャン！ 青い満月じゃ！ 珍しいのぉ」

空を見ると青い満月と、星空が広がっていた。

「うれしそうだな」

前を歩いていたミストラルは振り向いて、いつもより早口に話す。

「それは、お主。青い満月なのは珍しいじゃろ？ というよりお主などは見たことがないのではないかの？」

興奮しているのが伝わってくる。

「まあなぁ。月の色とかあまり気にしたことねぇからな」

それにしても、本当に青いな？！

すげぇ。

まあ、こんな日も悪くねぇか。