1/21

プロローグ

「これは呪いよ」

　そのセリフのインパクトとは異なり、目の前─正確には相手を見下ろすような形だったのだが─の彼女の表情はとても穏やか、かつ静謐を湛えたものであった。

　まだ少女の域を出ないその容貌は、可憐で儚げな危うげの中に咲く透明感ある美しさがありながらも、柳のようなしなやかな強さを滲ませるものであった。

　そう、彼女は未だ少女なのだ。

　大人の女性への階を上がっている途上ではあるものの、まだ成人すらしていないうら若き子女であった。

　その少女を眼下にしながら、先ほど彼女から紡がれた言葉を反芻する。

　彼女が口にした言の葉たちが、決してその言葉通りの、額縁通りのものではないことを彼は理解していた。

　けれども、だ。

　その一方で、彼にとっては彼女の口から紡がれたその言葉たちこそが、まさに文字通り呪いそのものでもあった。

　それを、彼だけでなく言葉を発したはずの少女ですらわかっていた。

　腕の中にいる細く頼りなく、いまにも手折ってしまいそうな華奢な身体から、刻一刻と生命が流れ出していっているのがわかる。

　彼にはそれを止める術も、そのための手段すらも持ち合わせていながら、決してそれらを行うことができなかった。

　それこそが、彼に課せられた「罪」であり、また「罰」だったのだから。

　双眸から涙が零れ落ちていくのも構わず、視界が涙で滲んでいくのに構うことなく、まばたきすら惜しむように彼は少女の姿を見つめ続けた。

　まるで、彼女のその姿かたちを己の瞳に焼きつけるように。

　本当は、いますぐにでも縋りつきたかった。

　否。縋りつきたかった一方で、縋(・)り(・)つ(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。

　「逝くな」「一人にしないでくれ」「置いていかないで」。

　それらの言葉を口にできたら、どれほどかよかっただろうか。

　だが、彼こそはそれを口にすることはできなかった。

　なぜならば、彼こそが彼女をいまのこの状況へと追いやり、押しやった張本人であったのだから。

　どうして、懇願でしかないそれらを口にできようか。

　彼はただ、嗚咽を堪えて腕の中にある身体を掻き抱くようにして抱きしめた。

　決して口にできない言葉の代わりに、まるで慟哭代わりでもあるのかのように。

　それだけが、彼に許された唯一のことだった。

「泣かないで。大丈夫、大丈夫よ」

　謳うように柔らかな声音が、春に降る雨だれのように優しく降り注いでくる。

　気力を振り絞ったのだろう彼女の白い繊手が、涙に濡れる彼の頬へとそっと宥めるように添えられる。

「だから、お願い。あなたは─────────」

　やっと思いで紡がれた彼女の、最後の言葉だろうそれを耳にして。

　彼の意識は、深い闇の底へと微睡むように堕ちていった。

　そうして、その日。

　彼は見事予言を果たし、文字通り『勇者』となった。