詳細な情報と
何度か荷物運びに参加しようとしたメロディだったが、そのたびに回収されるごとく憲兵あるいはイフェスティオの使用人たちが代わりに持つと主張して仕事が奪われてしまい、やがて諦めて何も持たず子爵邸宅へ移動することにした。街の様子を確認するためにも徒歩を望んだが、これには連れてきたヒストリアの使用人が反対した。執事のミハエルはもちろん、三人の侍女たち――フィリー、レベッカ、マリサ――彼女たちも護衛として申し分ない技量があるし、メロディ自身も実技範囲では同年代でも指折りだ。しかし、どうしてもと願われれば固辞してまで歩こうとは思えなかった。執事の運転でイフェスティオ子爵邸へ移動した。
邸宅内で待っていると荷物とともに部下たちも現れた。
「大丈夫か？」
「っい！」
「ほんと？」
「はいっ！」
「息してる？」
「は、い……してます！」
「そんな緊張しなくて良いのに。歓待っつっても、俺ら出されるうまいもん食ってるだけで良いんだぜ？」
あまりにも彼らしい言葉が聞こえてきたためメロディは「職務に含めるつもりは無いが話は聞いておくように。仮にも、同席するのは関係者だ」軽く釘を刺しておいた。効果があるとは限らないし、それほど期待を寄せているわけでもない。
まもなくイフェスティオの執事らしい紳士が現れて「お食事の用意が整いましたらお呼びいたします」慇懃と告げる。ふたりが抱えていた荷物を侍従らが受けとる。執事は、荷物を置ける部屋へ案内すると言う。
さすがに第三者がいると軽口を慎んだが、用意された部屋に残されると、机に腰掛けて欠伸をした。
「思ったより資料あるもんだな」
「移動前に軽くファイルを改めましたが、当時、失踪者に関するものがまとめられていました」
「じゃあ、この箱には何が入っているんだかなぁ。物語であればお宝ってのが定石だが」
「あ……なんとかポシ、ε？」
ローガニスが手元へ引き寄せた箱を、違う角度から見たストラトスは殴り書きにされた文字を見つけてそれを読み上げた。
箱を開けて中身を取り上げる。
「人形……ですね。手作りでしょうか？ この箱には、それだけです」
「８つもあるんだ。ほかのには何がーー本棚？ うわっ、気持ち悪！ めっちゃ本が散らばってる」
「運ぶとき音が聞こえるとは思いましたが、そういうことですか」
ここまでわかれば行動は早かった。なんとかポシとやらの正体を明確に把握したメロディは、部下の手からそれぞれ中身を奪って戻し、箱を閉じた。
「いらない、見なかったことにして」
「お心当たりでも？」
尋ねても、何も答えようとせず箱に覆い被さるだけだった。警戒体制が甘い他の箱に手を伸ばすと鋭く睨まれた。
「何なんっすか？」
「忘れて構わない。今回は使わない」
「今回は使わなくとも、これから使う機会があるかもしれない、と？」
「二度と使わない」
「本当に？ 人間と書籍の比率はなかなか正確っぽかったですよ？」
「忘れなさい……！ こちらではなくて、それよりも、ファイルの資料を確認するほうが優先だ」
メロディは近くにあったファイルをローガニスに押しつけた。「へいへい」やる気の感じられない返事をしながら開いたそのファイルを机の上に置いた。そのページには、２２名の失踪者について簡潔に纏められていた。名前、年齢、職業、共和国とかかわった時期、失踪日時が明記されている。すべて同じ筆致であることを鑑みると、ペトゥリノがまとめ直してくれたのかもしれない。
０１イェルン・ヴァールグレーン（男性）失踪時９歳
薬師研修生
薬剤店を営む両親の買い出しに同行（１６７４年２の月２７日～１６７４年３の月５日）
調薬補助で倉庫へ向かったのを最後に消息不明（１６７４年６の月２０日）
０２マリカ・キピオス（女性）失踪時２５歳
手芸用品店勤務、移民
１６６７年２の月１日入国申請受理
無断欠勤を理由に店主が憲兵へ相談、数か月後に失踪認定（１６７４年７の月１６日）
０３ベルナール・ラウルト（男性）失踪時６１歳
製本工房主人、移民２世
親戚の祝辞に参加するため妻と訪問（１６５５年６の月６日～１６５５年６の月９日）
昼食休憩から戻らず、消息不明（１６７４年８の月９日）
０４アルティオム・フロラキス（男性）失踪時１７歳
学生
学園で師事する教授の現地調査に随行（１６７３年６の月１２日～１６７３年６の月１９日）
共同研究者の友人を訪問すると両親に伝えて外出したのを最後に消息不明（１６７４年８の月３１日）
０５シャンタル・サヴィニャック（女性）失踪時３８歳
保養院管理代理
卒院した子どもたちから誕生日のお祝いとして隣国旅行を贈られた（１６７３年１０の月２９日～１６７３年１１の月１日）
朝に姿を見せないのを不安に感じた保養院の子どもたちが憲兵に相談、１０日後に失踪認定（１６７４年９の月２１日）
０６イルモ・ラント（男性）失踪時４８歳
出版社勤務記者
マリカ・キピオスの両親から依頼された調査目的（１６７４年８の月１２日～１６７４年８の月１４日）
同僚と共にメテオロス公爵家の周辺取材の最中に消息不明（１６７４年１０の月１１日）
０７エフィ・エリヤデス（女性）失踪時１５歳
学生
家族旅行（１６７４年５の月２７日～１６７４年６の月１日）
建国祭の有志演舞の練習終了後に消息不明（１６７４年１０の月３０日）
０８パスカリス・アーディン（男性）失踪時８歳
未就学、移民
１６６７年２の月１日入国申請受理、親戚の集まりに参加（１６７３年５の月１３日～１６７３年５の月１５日）
図書館でわずかに兄が目を離して以降、消息不明（１６７４年１１の月１９日）
０９ヴァゲリス・ヘーミシュ（男性）失踪時１１歳
出版社研修候補生
就学前自由演習（１６７４年５の月４日～１６７４年５の月６日）
母親に頼まれた買いもののおつかいから帰宅せず、消息不明（１６７４年１２の月２日）
１０エパノイヌンタス・ゲー（男性）失踪時２９歳
医療従事者
薬学研修（１６７３年１２の月４日～１６７３年１２の月１８日）
急患の診療のため席を外すと書置きを残して、消息不明（１６７４年１２の月１７日）
１１ヘルガ・トゥオモラ（女性）失踪時１２歳
学生
就学前自由演習（１６７３年５の月２日～１６７３年５の月４日）
新年祭で友人とはぐれて消息不明（１６７４年１２の月２６日）
１２ニノン・ロア（女性） 失踪時１８歳
学生
家族ぐるみで親しい一家とともに家族旅行（１６７４年６の月１４日～１６７４年６の月１６日）
新年祭の片付け最中に消息不明（１６７５年１の月７日）
１３ミロン・プシューケー（男性）失踪時２５歳
登山家
帝国とユーグルートの国境付近の大陸屈指の高難度冬山登山への挑戦のため宿泊（１６７３年１２の月１日～１６７３年１２の月１９日）
一時帰国時に師匠へ挨拶を終えて以降、消息不明（１６７５年１の月２３日）
１４クリセイデ・メリッタ（女性）失踪時４１歳
主婦
夫の故郷を巡る新婚旅行（１６５４年６の月２８日～１６５４年６の月３０日）
息子夫妻の手伝いのため外出して、消息不明（１６７５年２の月１４日）
１５ニコラ・ルヴィエ（男性）失踪時２２歳
学園教諭
友人と旅行（１６７３年１２の月１日～１６７３年１２の月１９日）
同僚に残業前の休憩へ行くと伝えて外出して、消息不明（１６７５年４の月７日）
１６リュサンドロス・ブーアメスター（男性）失踪時１４歳
学生、移民
１６６７年２の月１日入国申請受理
図書館へ行くと弟に伝えて、消息不明（１６７５年５の月１日）
１７ドン・ヴェッタシュトランド（男性）失踪時５４歳
料理人
修行で各国を巡礼（１６４２年～１６４４年ごろ）
門下生に散歩すると伝えて、消息不明（１６７５年６の月３日）
１８エレオノール・ヴィーユ（女性）失踪時１０歳
未就学
家族旅行（１６７３年１２の月１日～１６７３年１２の月１９日）
新緑祭へ向けた地元の祭りで家族とはぐれて、消息不明（１６７５年６の月２０日）
１９ソランジュ・モンソロン（女性）失踪時２８歳
菓子職人
出張制作（１６７３年１２の月１３日～１６７３年１２の月１６日）
（１６７５年７の月２日）
２０アントヌッティ・パパドプロス（男性）失踪時１１歳
未就学
就学前自由演習（１６７５年５の月１日～１６７３年５の月３日）
自宅からいつの間にか姿を消していたことに気づいた両親が憲兵に相談、消息不明（１６７５年７の月２４日）
２１ロザリー・ソニエール（女性）失踪時１９歳
植物学専攻研究員候補生
研究のための現地調査（１６７４年６の月１日～１６７５年７の月１５日）
姉の婚姻式に出席して用事を思い出したと席を外して、消息不明（１６７５年８の月１０日）
２２ダフネ・イフェスティオ（女性）失踪時３２歳
子爵夫人、移民３世
生家訪問（毎年夏至前後）
子爵邸宅から忽然と姿を消して、消息不明（１６７５年８の月２９日）
要領よくすべてに目を通して考察を続けるつもりだったメロディだが、
（クリセイデ……）
１４番目の失踪者の基本情報から――祖母と同じ名前――なんとなく目を離せなかった。
「やっぱり調査室主導で事件情報を収集しているとはいえ、郊外になると一気に情報が薄くなるよな」
「はい。王城で収集できたのは、それぞれの失踪概要程度だけでした」
「それでもよく粘ったほうだよ。まったくなぁ……つい先日、主任記者に絡まれたときにラント氏を知っているのかとか、何人か有名どころを上げて彼らを知っているのかとか、聞けることあったのに」
部下たちの会話に意識が引き戻される。どうにか「電話の開通から間もない。普及も定着も、気長に待つ必要がある」それらしいことを言ってみると「それは、まあ、おっしゃるとおりで」うまく流してくれたので箱を机の端に寄せて、代わりにファイルをいくつか適当なページで開いて部下ふたりの前に広げた。
「１６６６年から１６７２年にユーグルートに誰も行かなかったのは単純に帝国情勢ですよね。移民として来ざるを得なかった２人はおりますが、それだけです。これは共通点に含めます？」
「頭の隅には残しておこう。向こうで認知できないうちに顔を合わせているかもしれないし、共通する地域へ足を運んだかもしれない」
「〝緑の革命〟の船頭ですからね。国土の広さと観光名所の数は比例していませんよ。ほら、資料の終わりに地図載ってます。印がつけられたのが訪問先ですかねー。ほかに何かある？」
話を振られたストラトスは、わずかに躊躇したものの、はっきりと話し始めた。
「ディオン・ブランザさんの失踪について、自分の調査が荒かったな、と思います」
「ブランザ博士の失踪日が３の月２１日で間違いなければ、１４人目と１５人目の間に該当します。ここのふたりの失踪間隔は５２日間と、他と比較してかなり開いていますが、博士を考慮すると、３５日間と１６日間ですから、何でしょう、空白が埋められた感覚です」
「じゃあ、博士も失踪者の仲間入りか？」
「可能性は否定しないが、確定はさせないこと。失踪の前兆について博士は例外だろう？」
「そのことなのですが……えっと、ファイルβありますか？」
「β……これ？」
「ありがとうございます。……あれ？ いえ、内容が……でも、βだったはずなんですけど」
「いくつかβがあるのではないか？ 失踪についてあなたが関連付けさせたのだから、それ以前は個別案件として記録されているはずだ。ブランザ氏の失踪を合わせるとすべてで２３件だが、ファイルはそれ以上ある。ひとつの案件について媒体が増えるごとに、α、β、γというようにアルファベットを用いて採番したなら、すべての案件ごとにαが存在するとしても、２番目のβが複数存在するのは十分蓋然性が高い――ほら、もう３冊のβだ」
差しだされた３冊を検めると、そのうちの１冊について軽く目を見開いた。どうやら当該ファイルだったらしい。
「こちらです。ヘンリー・ブランザさんの」
「アンリ・ブランザ。綴りではヘンリーで間違いないけれど、夫人も博士もユーグルート出身だ。発音も向こうのを採用している」
すかさず事前にフラナリー伯爵から聞いていた情報と合わせて訂正を促した。ストラトスは「失礼しました」ひと言あせって詫びると、ファイルを机に置き、気を取り直して続けた。
「アンリ・ブランザさんの当時の証言なのですが、変更しているんです。最初の証言から３日後に。こちらでは、変更までの２日間は絶対に譲らなかったのに３日目にはすっかり内容を変えた、と記録されています。しかし、調査室で得られた情報は変更後のものだけです。お恥ずかしながら、調査が不十分でした」
「父の足音ではなかった……？」
「撫でてくれた手は父のものだったが歩きかたが違った……どういうことっすかね」
「布靴と革靴では足音が違いますから、離れた場所から足音を聞いたなら――あっ、そうしたら撫でられませんね」
「まあ、明日にでも本人に聞けばわかることでしょ。良かったですね、閣下。やりやすくなりましたよ」
「望んでいたわけではない」
「それはもちろん。んで、何を気にされてます？」
「何らかの現象なら法則を見いだせる。何らかの意図なら理由を見いだせる。今回は、まだよくわからない」
「例えば？」
「過去５００年間の犯罪記録しか知らないが、ある特定の人物による連続性が見られる犯罪の場合、回数を重ねるごとに犯行の感覚は短くなっていく。今回の失踪には当てはまらない。短くなったり長くなったり、しかし期間の法則も見えてこない」
「まず、５００年間の記録に対して、しか、なんて表現使うのあなたしか居ないんですよねー。もしかして、星暦元年から１０００年間をって話、冗談では無い感じですか……？」
「必要があれば調べたいが……今は新しく起きる事件に時間を多く費やすしかないから、気が遠くなる」
「俺らも違う意味で気が遠いですよ」
ファイルは結局４１冊あり、それぞれの失踪事件が１冊あるいは２冊、ディオン・ブランザの事件が５冊、前子爵の事件が８冊といった内訳だった。事件発生推定場所や証拠品発見場所に印がつけられた地図のほか、証拠品の現物や現場の様子が高価な写真に代って写生絵として残されていた。
３人がかりで資料を検めていると、やがて扉が叩かれた。恭しい礼とともに「お食事の用意が整いましたので食堂まで御移動願いたく思います」さきほど同様、執事が告げる。
食堂では、屋敷の主人がすでに待機していた。
「本来なら〝マグネシアス〟に泊まる予定でしたよね。この変更が職務の迷惑になっていなければ良いのですが」
「宿泊に関してはもちろん、資料のための部屋まで提供してもらいましたから問題はありません。助かりました」
メロディが柔らかく答える。調子に乗った補佐官が「これで酒もあれば最高なのですが」要望を続けると
「地下に良い醸造酒が保管してあります。持ってきましょう」
「本当ですかっ？」
「ローガニス……」
「おや、閣下にはお早いですか？」
「……適量なら」
「それでこそですね！」
席に着くと、さっそく料理が並べられていく。
歓待はつつがなく進められた。
