【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

8話 さらば水星

　私はベッドから起き上がり、まだ起きている水竜に話しかけた。モンスターのことや、オーロラが戦えることなど。

「そう……」

「大変だったわ」

「杏奈。あなたはどうして、他の種族を助けるの？オーロラは魔族よ。なぜ、オーロラが行方不明になった時、探しに行ったの？」

「え？友だちだからだけど」

「それだけ？」

「うん」

　水竜は、口を開けたまま、私を見つめていた。

「そう……私はもう寝るわ」

「え！そ、そう。おやすみ」

「おやすみなさい」

　私の目はすっかり覚醒してしまったので、部屋からこっそりと出て、夜風に当たることにした。

「あれ？」

　宿屋の外に出ると、人が何人か固まっていた。その中の1人がこちらを見た。アキラだ！

「杏奈……」

「アキラ、どうしたの？あなたも眠れなかったの？」

「いや……」

　歯切れが悪い。

「じゃあ、俺たちは行くよ」

　また聞き覚えのある声がした。

「マーキュリー！？待ちなさいよ！」

　私が話してる間に、マーキュリーらしき影と、他の影は消えてしまった。

「アキラ、マーキュリーと何か話していたの？」

「まあ、ね」

「何か聞き出せた？」

「いや、何も」

「そうなのね。残念」

　聞き出せなかった？じゃあ、何の話をしていたのかしら。

「何の話してたの？」

「朝と同じ話さ」

　アキラはそう言って、宿屋の入口に向かった。

「俺はもう寝るよ。おやすみ、杏奈」

「ええ。おやすみ」

　アキラの様子が少しおかしかった。いつもなら、キザな発言の1つや2つは出てもおかしくないのに。マーキュリーに何か言われたのかしら。

「アダムに何を言ったのか気になってるのかい？」

「ええ……って、マーキュリー！帰ったんじゃなかったの！？」

「連れを帰しただけさ」

「連れ？」

「杏奈に一言だけ言いたくて現れたんだ」

「何よ。どうせ私が聞きたいことは話してくれないんでしょ」

「そういうなって。俺もそんな詳しくはないんだぜ。それでさ、ビーナスとマーズに会ってみてよ。それだけ。じゃあね」

「ビーナスとマーズ？って！また消えるのかい！」

　マーキュリーはまた水をまとって消えてしまった。

「何なのよ……」

　私はすっかり目が覚めてしまったが、明日に備えて仕方なくベッドへと戻ることにした。

　次の日、私が起き上がると、水竜はすでにいなかった。時計を見るともう少しで8時を回ろうとしていた。しまった！寝坊した。

　私は慌てて、顔を洗い、支度をして外に出た。すでに朝食が運ばれており、皐月たちは食べていた。

「姉さん、寝坊かよ」

「夜更かししちゃって……」

　私はアキラをちらりと見た。アキラはいつも通り嬉しそうに挨拶をしてきた。昨日のことは、何でもなかったのかな。

　私は朝食を口の中へかきこんだ。この水星での食事もこれで最後か。フルーツが特に美味しかったな。

「さて、皆さん食事も終わったようなので、支度ができ次第、金星へと向かいますよ」

　クヌードさんは私たちに一声かけた。その一声で私たちは荷物を取りに部屋へ戻る。

　水竜はさっさと荷物をまとめて、外に出ていってしまった。私も、早く荷物をまとめようとしていた。

「やあ」

　そこへ、声がかかる。

　窓の方を向くと、マーキュリーが窓に足をかけて座っていた。

「な、なんで！？」

「お別れの挨拶に来たのさ。王女様とね」

「え？」

　マーキュリーの後ろからオーロラが顔を出した。

「杏奈！今日立つと聞いていたので、会いに来たの」

「オーロラ！嬉しい」

「マーキュリー様……マーキュリーが連れ出してくれたのよ。連日、外に出すぎて、ティノの警備が手厚くて」

　オーロラは、私に飛びつき、抱きしめられる。

「もう会えないかもしれないけれど、私たちはずっとお友だちよ」

「うん」

「俺とはまた会えるかもな」

　マーキュリーは私の頭を撫でた。

「どういうこと？」

「まあ、人生長いってことかな」

「う、うん？」

　マーキュリーとオーロラに別れを告げて、私は部屋を出た。

　皐月たちがもう宿屋の入口にいて、空も一緒にいた。空は泣きながら皐月に抱きついている。

「皐月くんに会えて良かったあ。地球に会いに行くわね」

「わかったから、引っ付くな」

　皐月は無理やり空を引き離した。空はこちらに気づき、今度は私に抱きついた。

「杏奈も、ありがとう。また会いましょう」

「うん、私もありがとう。また会おうね」

　私たちは、街の入口にある馬車まで向かうことにした。空は私たちの姿が見えなくなるまでずっと手を振っていた。

　また会いたいな。オーロラは、一期一会だと言っていたけれど、会えるように頑張ろう。違う惑星にいても、こうやって出会えたのだから。

　私たちは、馬車に乗り、行きとは違う方向にある洞窟へと着いた。中は所々金色に光っており、眩しかった。洞窟自体が発光しているので、ランタンなどはなかった。洞窟の奥に行くと、白い魔法陣があった。今度はここに乗るのか。

　魔法陣に乗ると、水星に来た時と同じように景色が歪み、似たような洞窟に降り立った。

　馬車に乗り込み、近くの街へと向かう。

　金星では、港町に行くらしい。金星や地球でも有名な歌手がライブを行うのだ。港町の名前は確か、ノルマフィ・シュタットだったかしら。そして、歌手の名前はアカリ。私は知らないけれど、アキラは聞いたことがあるみたいだった。

「活動地域は金星だけど、地球でも録音機が販売されてる人気歌手だよ」

　あとは、青く光る夕日が見れるらしい。陽も、東に沈むらしく、地球とは違った。どんな景色か楽しみだわ。

　街に着くと、水星と同じように宿屋へ行った。今回は4人部屋で、私と水竜、セイライ、セイアが一緒だった。水星よりも、ベットや内装は簡素だった。ベットが少し軋む。

　夕日が見れる時間までは自由行動なので、私は皐月、アキラと街の中を見て回ることにした。

「なんか視線を感じるわね」

　私は街の人からの視線を感じながら、街中を歩いた。街の中は賑わっており、露店もいくつか出ていた。

　歩いていると、目の前に大きな荷物を持った女性が突然現れ、ぶつかってしまった。

「ごめんなさい」

「いえ。こちらこそ、ごめんなさい！荷物、拾いますよ」

　私たちはこぼれた缶詰やパンを拾い集めた。

　女性はフードを目深に被っており、顔がよく見えなかった。

「大きい荷物ですね。持つの手伝いましょうか？」

「おいおい、姉さん。知らない人の手伝いをいきなりするなよ」

「いいじゃない。困っているんだから」

　そうやって皐月とやりとりをしていたら、女性はくすくすと笑った。

「ありがとうございます。良かったら手伝ってくれますか？猫耳族の可愛い子」

　私たちは荷物を分け合い、運ぶのを手伝うことにした。皐月も呆れながらも手伝ってくれた。

　女性は、港町の端へと向かっていた。賑やかな街から、少し寂れた雰囲気の場所になっていく。ゴミがたくさん落ちていたり、歩く人たちの姿はみすぼらしかった。

「ここは？」

「ここはノルマフィ・シュタットのスラム街ですよ」

「スラム街……」

　聞いたことはあるが、見るのは初めてだった。スラム街……貧民街ともいう。貧しい人たちが住む場所を追われてくる場所。

「灯子ねえちゃーん！」

　枯れた噴水まで行くと、女性を灯子と呼ぶ子どもたちが集まってきた。

「皆さん、子供たちに食料を渡してください」

「は、はい！」

　私たちは、寄ってきた子どもたちに、持っている食料を渡していく。子どもたちは嬉しそうに受け取っていく。子どもたちは、みんな動物族で、とても痩せこけていた。着ている服もやぶれていたり、汚れていたりする。

「手伝ってくれて、ありがとうございます」

「いえ……あ、私は杏奈。あなたの名前は？」

「私は灯子です。敬語はいいかしら？」

「もちろん！」

「杏奈、あなた……この街に来たのは初めてなの？」

「うん。そうだよ。私たち、旅行で地球から来たの」

「そう。それなら、覚えていてちょうだい。この街……いえ、この星では必ずフードや帽子を被って、しっぽも隠しなさい」

　灯子は、フードを外した。中からは、ウェーブのかかった髪と三角の動物族の証の耳が現れた。

「私は狼耳族。この星では動物族は迫害を受けているの」

「え……？」