【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

21話 何か

　逃げ惑う人々、襲いかかる何か。私たち……アキラ、皐月、氷龍、望は佐乃を止めるために、彼のところへ向かう。

「あの化け物は何なの」

　私が呟くと、皐月が舌打ちをした。

「あいつが言ってただろ。佐乃と一緒に捕まった宇治原だよ」

「そんな……。人間があんな姿になるなんて」

「外道め」

　氷龍はそう言って、駆ける。

　そして、私たちは佐乃の前にたどり着いた。

　たくさんの人々の血肉が飛び散っている。逃げ遅れた人たちだろう。惨いことをする。

　私はそれらに目を背けて、佐乃を見上げる。

「なぜ、こんな事をするの！」

　私は有らん限りの大声を出した。

　佐乃は私たちに気づいたのか、何か……宇治原さんの動きを静止した。

「はははっ。矮小なお前らが何をしに来た」

「止めに来たのよ」

「何をおかしなことを。偉大な僕を止める？　この力、この技術、素晴らしいだろう。僕は認められるべきだぁ！」

「おかしな事を言っているのはあなたの方よ。皆を傷つけて、殺して……何が認められるべきよ」

　佐乃は大きくため息をついた。

　そして、大声で笑う。私たちを嘲笑う。

「凡人にはわからないのさ。何の取り柄もないナリオの方ばかり、評価するあいつらが憎い。……まずは、お前たちから殺してやるよ。その後に、あいつらだ」

　佐乃は大きく息を吸い込んで、宇治原さんに命令する。

　――私たちを殺せと。

「ウア……ケテ」

　宇治原さんは何かを言おうとしているが、声帯があまり発達していないのか、何を言っているのかわからない。

「来るぞ！　杏奈は後ろに下がってサポートしてくれ」

　アキラは皆に声をかける。

　私はアキラたちより、後ろに下がり、弓を構える。

　雷の矢は三本。

　必ず、止める。

　アキラは剣を構え、皐月は杖を握る。望は、背中にあった刃のみのナイフのようなものを両手に取った。

　宇治原さんは、尻尾を振り上げて、私たちに叩きつけようとする。皆はそれを左右に飛び、避ける。

「動きを止めるわ」

　氷龍が叫ぶ。

「生命の花、静かな花。ロータス・アイシクル！」

　宇治原さんの周りに、蓮の氷の花が咲く。氷の一部が、宇治原さんの足や尻尾を絡めとる。

「杏奈、今だ！」

　アキラの声に呼応して、私は矢を放つ。雷の矢が宇治原さんの肩あたりに刺さり、雷撃が繰り出される。

「ギャアアアアア！」

　大きな口からは悲鳴が聞こえる。髪を振り乱し、黄色い粘液が飛び散る。

「宇治原ぁ！　きちんと働け！」

　佐乃は激昂する。宇治原さんの髪の毛を引っ張り、私たちの方を向かせる。

　その隙を狙い、アキラと望は宇治原さんの手足を切り付けるが、皮膚が少し剥けただけだ。

　矢もあまり刺さっておらず、電撃のみが効いたという形だった。

「なんて硬い皮膚だ」

　望は何度も切り付けるが、血すら出ない。

「イダイ……ヤメ……アアアア」

　宇治原さんは声を振り絞るように出した。

「宇治原さん……。どうにかして、元通りにできないの」

「元通り？　この素晴らしい姿を元に戻してどうする」

「それなら、お前が、この姿になればいいだろ！」

　皐月が叫んで、杖を向ける。

「闇と風の化身……ハウンド！」

　杖から、狼の形をした黒色のついた風が出る。佐乃を目がけて、放つ。

「はははっ！　魔法で僕に勝てると思うなぁぁ！　ハウンド！」

　佐乃の首にあるネックレスが光り、皐月とは違う色の風が向かってきた。皐月の魔法とぶち当たり、佐乃の魔法が打ち勝つ。

「ぐあ！」

　皐月と、近くにいた氷龍に狼の風が当たり、吹き飛ばされる。

「皐月！　氷龍！」

　地面に叩きつけられた二人の元に行く。

「うぐ……」

「あぅう」

　二人とも息はあったが、体を打ち付けたためか、動けないでいた。

「どうすれば良いの。剣も矢も効かない。魔法も、佐乃に打ち破られる」

　私たちは追い詰められている。

「はっはっはっ！　死ねえ！　宇治原ぁ！　奴らをぐちゃぐちゃにしてやれぇ！」

　宇治原さんの尻尾が氷から解放され、こちらに振り上げられる。

「杏奈！」

　私たちの方に尻尾が向かった時――

「灯よ、生命の光よ、放て！　ライトハウス！」

　上の方から声が聞こえたかと思うと、当たりが真っ白に光った。

「ウギャアア！」

　宇治原さんの声が聞こえる。

　尻尾の攻撃は降ってこなかった。

「間に合ったな」

　私は、眩しかった目を凝らして、上を見上げた。

　スキンヘッドの男と、幻がいた。

「マーズくーん。さすがだね」

「幻、お前も戦えよ」

「えー。やだなあ」

「非常事態だぞ！　バカ！」

　二人は飛び降り、私たちと宇治原さんの間に入った。

「新手か。だが、誰も僕たちを止められない！　宇治原ぁ！」

　宇治原さんは、閉じない目のためか、直接光を浴びたことにより、暴れている。

「くそ……使えない奴め！」

「やるぞ」

　スキンヘッドの男……マーズの指についた指輪と鎖が光る。

「仕方ないなあ」

　幻は、持っていた長い杖を前に出す。

「刃を輝かせよ。ミラクル・エッジ」

　幻が呪文を唱えると、アキラと望の剣が輝いた。

「なんだ、これ」

「斬撃強化魔法か」

　望は納得したように頷いた。

「多分、これで、何とかなるかなあ」

　アキラと望は、宇治原さんに切りかかる。すると、先ほどはかすり傷しか負わせられなかったのに、大きく切り裂けた。

「ウギャアアアア」

　宇治原さんは苦しそうに叫ぶ。

「幻……！　宇治原さんを助けることはできないの？」

　私が問いかけると、幻は少しだけこちらを向いて、顔を横に振った。

「あれは、禁術だよ。一昔前、戦争のために人間をモンスターにする術が開発された。もう、封印されたはずなんだけどね」

「戻らないの？」

「戻れないね。救ってあげるには、殺すしかない」

「そんな……」

　私は口の端を噛んだ。血が出たような気がしたが、気にならなかった。

　どうして、こんなことに。

　助けられないのか。

「イヴなら」

「え？」

　マーズが話し出した。

「イヴなら、救えるかもな」

「どういうこと？」

「イヴ。お前、まだ覚醒していないな」

「私はイヴじゃない」

「……へえ」

　マーズは、そう言って、飛び出して行った。

「アダム！」

「は？」

　アキラはアダムと呼ばれて、振り返った。

「胸の魔法陣を貫け！　それが、心臓の代わりになっている」

　マーズは叫んだ。援護すると言って、呪文を唱える。

「……わかった。望、行くぞ」

「ああ」

　マーズの呪文により、アキラと望の足が光る。

「行けえ！」

　アキラと望は高く飛び上がり、宇治原さんの胸にある魔法陣をひと突きした。

「アギャアアアア」

　宇治原さんは、今までで一番の大声をあげて、崩れ落ちた。

　埃が立ち、宇治原さんの方がよく見えなかったが、私は見逃さなかった。

　佐乃が、宇治原さんの背中から、さっと降りて、出口に向かおうとしていた。

「逃がさないっ！」

　猫耳族の私に脚力で叶うはずもなく、私は佐乃の腕を捕らえる。

「宇治原さんをこんな姿にして、皆を傷つけて、逃すわけないでしょ」

「はっ……動物ごときが！」

　佐乃は私の手を払い、代わりに私の首に手をかけた。

「ぐっ……」

　佐乃の見た目からは考えられない力で、私は首を掴まれて、持ち上げられた。

「宇治原だけに魔法をかけていると思わないことだ！」

「私は……あなたを、ゆる、さない」

「許さないか。僕も、僕の研究を邪悪だと言った奴らを許さないがなあ！」

　佐乃の手に力が入る。

　許さない。許せない！

　宇治原さんは、多分亡くなった。心臓だと言われた魔法陣を破壊されたから。

　私は何もできなかった。

　イヴなら、イヴなら何とかできたの？

　私はイヴなの？

　私はどうしたら、良かったの……。

「杏奈ー！」

　アキラの叫び声が聞こえる。

　ああ、このままだと、首をへし折られる。

「ライティング！」

　少し高い少年の声が聞こえた。

　その時、佐乃の体に電撃が落ちる。

「うげぁ！」

　佐乃の手は離れて、私は尻餅をついた。佐乃も倒れる。

「杏奈！　大丈夫？」

　佐乃が逃げようとしていた出口から、ラミハルが現れた。

「ラミハル。なんで」

　私は、息を大きく吸いながら、問うた。

「杏奈たちが化け物に立ち向かうのを見てたんだ。皆と一緒に逃げたんだけど、気になって見にきたんだよ」

「杏奈！　ラミハル……何で」

　アキラが駆け寄って来ていた。私の背を撫でて、立ち上がれるように促した。

　望とマーズも来ていて、佐乃を拘束する。

「助かったわ。ありがとう、ラミハル」

「将来のお嫁さんに死なれたら、困るしね」

「お嫁さん？」

「ううん。何でもない」

　その後、佐乃は駆けつけてきた騎士に連れられて行った。

　騎士たちが話していたのが聞こえたが、死刑になるらしい。

　そして、倒れていた皐月と氷龍は、大きな怪我もなく、歩けるようだった。

「ナリオさん、宇治原さん……」

　無惨な姿になったナリオさんは、研究所の職員たちに箱に入れられて、連れて行かれた。

　元には戻らないそうだ。一応、繋ぎ合わせて、葬儀を行うと聞いた。

　宇治原さんはいつの間にかいなくなっていた。居合わせた騎士たちも疑問に思っているようだった。

「どこに行ったの……」

「ここにいるぜ」

　マーズが私に話しかけてきた。

　マーズの手には、カプセルがあった。

「これって」

「特別なカプセル。生き物も入れられる。あのままだと、実験体にされるかもしれないし、人間をモンスターに変える研究が始まったら困るしな。俺と幻で、弔ってやることにした」

「私も立ちあえる？」

「まあ、お前だけなら良いよ。友だちはダメ」

「わかったわ」

　アキラも皐月もついて行くと言ったが、多分マーキュリーの知り合いだから大丈夫だと言い聞かせて、私はマーズと幻について行くことにした。