【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

15話 乙女の象徴

　私たち……私とアキラと皐月は魚釣りを終えて、灯子たちの所に行くことにした。

　事務所に行くと、もう取材に来ている人はいなくなっていた。事務所には社長とマネージャーのユキがいた。

「灯子はいますか」

「灯子ならスラム街へ行きましたよ」

「そうですか。それなら、スラム街に行きましょうか」

「あ、恵。送って行ってあげなさい」

「はい……」

　恵が奥の方から出てきた。私たちは恵に連れられて、スラム街へと行くことになった。

「恵。元気ないわね」

「そ、そうかな」

　恵は少し眉が下がり、猫背になっていた。気分があまりよくないのだろう。

「そうよ。何か手伝えることがあったら、言ってね」

「ありがとう」

　恵は大きく深呼吸をした。

「私、イヴを探してるって言ったじゃない。でも、全然見つからなくて」

　恵は立ち止まり、私たちを見てにっこりと笑った。

「上司に怒られる。ううん、解雇されるかもしれない」

「上司？　解雇？」

「仕事でイヴを探しているの。それで、イヴをね、探知できる……道具があるの。最近、反応が強くて。でも、どこにいるかが特定できない」

「そうなんだ。いつから、反応が強かったの？」

「そうね。杏奈たちが金星に来た日かしら」

　私はその言葉にドキリとした。イヴ……誰なんだろう。アキラが私をイヴだと言ったことから始まったんだった。アンネリーにもイヴだと言われたし、マーキュリーやビーナスにも……。私がイヴということはないんだけど、私に似た人がいるのかしら。それに、アキラはイヴを探してて、そのイヴが好きなのよね。じゃあ、この前の告白は。

「杏奈？」

　恵に顔を覗き込まれていた。

「ごめん。考え事してた。そのイヴを探さないと仕事にならないの？」

「全く仕事にならない訳ではないの。でも、イヴがいた方が仕事しやすいの」

　私はアキラの方を見た。口を閉じて前を向いているだけだった。イヴの話なのになぜか会話に入ってこない。

「イヴってそもそも何なんだ？」

　皐月が会話に入ってきた。

「人の名前よ」

　恵が答えた。皐月がまた口を開こうとした瞬間、アキラが皐月の口を抑えた。

「見つかるといいよな。反応が強ければ見つかるのも、もうすぐなんじゃないかな」

　アキラが恵を励ました。皐月はアキラの手をとっぱらった。

「何すんだよ」

「それより、そろそろスラム街じゃないか」

　アキラが指をさすと、スラム街の入り口らしきところがあった。

　遠くから、歌声が聞こえる。

「灯子かな」

　私たちは歌が聞こえる方へと向かった。入り口の階段を下りて、狭い通路を進んだ。進んだ先は広けて、噴水があるところに着いた。

　灯子が噴水の縁に立ち、歌っていた。周りでは子どもたちを含め多くの人が歌を聞いていた。みんな動物族だ。

　私たちは後ろの方で聞くことにした。澄んだ歌声と、希望に満ちた歌詞が私を包んだ。

　すると、私の目からなぜか涙がこぼれた。

「姉さん、これ」

　皐月がハンカチを渡してくれた。

「ありがとう」

「姉さんも感傷に浸るとかあるんだな」

「失礼ね」

　歌が終わり、拍手が巻き起こった。灯子は深くお辞儀をした。みんなは灯子に握手を求めたので、灯子は噴水から下りて、みんなに囲まれた。

「んー。話せなさそうね」

「出直すか？」

「そうね。恵、連れてきてくれたのに、ごめん」

「いいのよ。杏奈たちと話せて良かった」

　私たちは、スラム街から引き返そうとした。その時、目の前に金色の長い髪の女性……ビーナスがいた。

「奇遇ね」

「ビーナス。なんでここに？」

「私、アカリのファンなの。ゲリラライブやるって噂を聞いて来たのよ」

「ねえ、イヴって何なの？」

　私は恵がいたのにも関わらず聞いてしまった。

「んー。乙女の象徴かしら」

「どういう意味？」

「私も、そんなに詳しくないのよ。じゃあ、またね！」

　ビーナスはそう言って、また足早に逃げていった。

「イヴが乙女の象徴……」

　恵がビーナスの言葉を反復した。

「ビーナスさんっていう、さっきの人はイヴを知っているの？」

「わからない。でも、私たちよりは詳しいかも」

「私、追いかけてくる！またね！杏奈」

　恵はそう言って、ビーナスが走っていった方へと向かった。

「イヴが乙女の象徴ねえ」

　皐月は、ビーナスの言葉を繰り返して、私をまじまじと見た。

「何よ」

「姉さん、度々イヴって人と間違えられてるけど、全然乙女ではないなと」

　私は、皐月の頬をつねった。

「いてててっ」

「誰が乙女じゃないってー！」

「わ、悪かったって。姉さんは乙女ですよ」

　棒読みだ。それがわかったので、さらに頬をつねった。

「杏奈は可愛いよ」

　アキラが、すかさずそう言った。

「な、何よ。突然」

「乙女だと思うけどな、俺は」

「そう？　そうよね。皐月ってば目がないんだから」

「目がないのはアキラの方じゃないのか」

　皐月がまた余計な事を言ったので、また頬をつねってやった。ほんのり赤くなってる。

「これから、どうする？　灯子には後で会いに行くとして」

　アキラが流れを無視して、言った。

「そうね。一旦、宿屋に帰りましょうか」

　私たちはスラム街から離れて、宿屋へと向かうことにした。

　夜になり、昼間にとった魚が夕食に出た。この宿屋で食べる食事の中で一番豪華だった。

　アキラの前には金色の魚が焼かれて置いてあった。焼いても金色なのか。すごいわね。

「動物が取った魚をよく食べられるよな」

　声のする方を見ると、ラミハルがお盆を持って立っていた。黄色の小さな魚が乗っている。

「そういう言い方は良くないぜ」

　アキラは適当にあしらった。それが、気に食わなかったのか、今度は私を睨みつけて、こう言った。

「動物の野蛮さがうつったら大変だから、あっちに行ってくれないかな」

「その動物って言うのをやめなさいよ」

　私が反論すると、楽しそうに笑った。

「あー。動物が言葉を喋ってる！」

「私は人間よ」

「その耳と尻尾のどこが、人間だよ」

　私は一度カツでも入れてやろうと思って立ちあがろうとしたら、セイライが立ち上がった。

「野蛮なのはどっち？　あなたみたいに人を人だと思わない方が野蛮じゃないのかしら」

「セイライ……」

「なんだと！」

　そこへ、ラミハルの両親がやってきた。

「うちの子に何か？　野蛮な動物め」

　父親がそう言ったのを聞き、セイライはきっと睨みつけた。

「私たちは動物じゃありません。れっきとした人間です。あなたたちと何か違うんですか」

「はっ。同じだと？　笑わせる。動物を動物と言って、何が悪い」

　セイライは、だんだん顔が青ざめてきていた。無理をしているのだろう。

　私が助け舟を出そうとした時、一緒に旅行をしているヒュー族の老夫婦酒井さんたちがやってきた。

「野蛮人はどちらかわかりませんね。あなた」

「そうですな。人を理由もなく蔑む人はどうなのでしょうかね」

　ラミハルやその両親は、二人の言葉に何も言えず、遠くのテーブルへと向かって行った。

「大丈夫ですか。お嬢さん方」

　旦那さんの方が心配して話しかけてくれた。

「は、はい。ありがとうございました」

　セイライが深々と頭を下げた。私も立ち上がってお辞儀をした。

「良いのよう。この国って変じゃない。動物族の偏見が多くて、大丈夫かしら」

　奥さんの方が心配してくれた。

「私たちは大丈夫です」

　私は答えた。

「そうかい？　さっきの人たちも偏見がすごいだろ」

「私は慣れているので」

　セイライはそう答えた。

「でも、杏奈が悪く言われるのは耐えられなくて」

「そうなの。友だち想いなのね」

「いえ、そんな……」

「さあ、料理が冷めてしまうよ。食べようじゃないか」

　酒井さんたちは明るく言ってくれて、私たちは、再び談笑しながら食事にありつくことにした。