第３５話 成仏の祈り
竜次たち３人の手練の太刀筋は、どれも目に留まらぬほど速く、正確に餓鬼の急所を斬り飛ばした！ 機先を完全に制された餓鬼たちは、断末魔の叫びを上げることもなく、それぞれの亡骸を野辺にさらしている。あまりにも急襲だったので、苦しみを感じる暇がなかったのだろう。それは、竜次、守綱、あやめの慈悲だったのかもしれない。
「グガ！？」
残った餓鬼の群れは２匹、もはや群れと言える数ではない。あっという間に同族の３匹を斬られ、残りは完全に狼狽しており、もはや反撃するどころではなくなっていた。
「憐れとも思うが、お前たちは鬼だ。斬るぞ」
守綱は、容赦なくコテツを餓鬼に振り下ろす！ その後には、まるで薪を割ったような亡骸が、鈍い音を立てて地に落ちた。その間に、竜次は最後の１匹の首を刎ね、既に刀を納めている。
いっとき経つと、餓鬼たちの亡骸は全て小さな宝珠に変化した。
「今度生まれ変わるときには、鬼にならないでくださいね」
咲夜は、念仏を唱えながら餓鬼たちの成仏を祈り、無限の朱袋に５つの小さな宝珠を丁寧に収める。
餓鬼の群れを撃退したあとの旅路は、他の鬼や怪異に襲われることもなく順調に進んでいる。また時折、談笑しながら馬を走らせているのだが、
「あやめさん。あんたの刀は、何ていう名前なんだい？ えらく素速い太刀筋だったが」
と、先程のあやめの戦いぶりが気になったらしく、竜次が彼女の得物について尋ねた。あやめは、忍びらしくさして表情も変えず淡々と答え始める。
「コギツネマルと言います。竜次さんのドウジギリ、守綱さんのコテツより小振りで、一撃の強さはやや劣りますが、扱いやすく連撃に長けた刀です。私の手によく馴染んでいます」
「なるほどなあ、そうみたいだな。さっきの刀の速さは見事だったよ。俺とドウジギリくらい相性がいいのかもしれねえな」
竜次にそう褒められても、あやめの表情はほとんど変わらないが、嬉しくないこともなく満更でもなさそうだ。そうした刀談義に入ろうと、守綱もポンポンと愛刀コテツの柄を軽く叩き、
「相性で言えば、わしとコテツも相当なものじゃぞ、竜次。浄土山の戦いにしても、お主はよく見ておるじゃろう？」
と、なかなか得意げに話しかけてきた。実はそのことで、竜次は前から１つ気になっていたのだ。
「それなんですよ、守綱さん。日本に来た時に、コテツを身につけてなかったのはなぜなんです？ その刀があれば、レッドオーガも何とかなったでしょうに」
「む……そのことか。はっきり言ってしまえば、拙者の失態だったわけじゃが」
守綱にとって竜次の疑問は、多少耳に痛かったが。過去の失敗を吹っ切ろうと思ったのか、よく経緯をまとめて語り始めた。
