第１９３話 力の見極め
甲種甲冑装備を身に着け、ドウジギリとコギツネマルの切っ先を向けている竜次とあやめを、３匹の赤竜鬼は完全に敵と認識した。ずんぐりとした図体ながら、赤竜鬼たちは予想以上の足の速さでこちらに突進してくる！ しかし、その動きにより敵の力を推し量れた竜次たちは、冷静に態勢を整えたまま、大きな牙を剥き出しにした大口を開け、向かってくる竜たちを待ち構えている！
「青龍刃！」
知性が低い赤竜鬼たちが、不用意に距離を詰めてきたところを見計らい、咲夜は四象の杖の力を使い、猛烈な風の刃を空間に作り出し、解き放った！ 高速で空気を切り裂くように飛んで行く３つの青龍刃は、３匹の赤竜鬼の硬い皮膚を持つ胴体に全て命中した！
「グオオオォォオオッッ！？」
風の刃をまともに受けた赤竜鬼たちは、太い腹から血を吹き出し、苦しみの咆哮を上げている。胴体を切られた鋭い痛みにより、竜たちの突進はその場で完全に止まった。怯えと恐慌の色に変わった赤竜鬼たちの目を見て、竜次は一瞬だけ憐れにも思ったが、
（いや、情けをかけちゃいけねえ）
自分の甘さをすぐ振り払うと、ドウジギリの力による導きを借り、赤竜鬼２匹の首を瞬く間に刎ね飛ばした！ 残る１匹の方へ体を向けると、既にあやめのコギツネマルが竜の首を斬り落としており、大きな骸が、土の大地にずっしりとした存在感で横たわっている。
赤竜鬼の骸は中程度の大きさを持つ３つの赤い宝珠へと変化し、咲夜はそれらの宝珠を拾うと、無限の朱袋へ丁寧に収めた。暁の国第２の都市シャーウッドで換金すれば、旅で使う路銀の大きな足しになるはずだ。
「うむ、本当にあなた方は強くなったな。これなら星熊童子に勝てたのもうなずける」
先程の戦いに加わっていなかった晴明は、鮮やかに３匹の赤竜鬼を撃退した竜次、咲夜、あやめを称賛し、３人が身につけてきた力に納得もしている。
「私も、ちょっとあんたたちの今の力を見極めたくてね、敢えて様子を見ていたんだけど、大したもんだね。これからは、あんたたちを守りながら戦わなくてもよさそうだね。安心したよ」
どうやら晴明と仙の実力者２人は、自分たちの力抜きでどれだけ出来るか、竜次、咲夜、あやめたちが持つ現在の力を知りたかったらしい。そのため、敢えて戦闘に参加せず傍から見ていたのだと言っている。なるほど、星熊童子や金熊童子といった首領格の鬼には遠く及ばないが、レッドオーガやブルーオーガなど、人形のオーガより強い赤竜鬼は、竜次たち３人の力を測る上で、格好の敵だったと言えよう。
最強の陰陽師、晴明、大霊獣九尾の狐、仙、それぞれから力を認められた竜次、咲夜、あやめは、何か誇らしい気分にもなり、素晴らしく意気が揚がっている。お互いを認め合えたパーティは、これから待ち受ける困難に対しても、そのポテンシャル以上の力を発揮し、克服できるだろう。
