寒すぎる冬
天使のことも気になる。けどさすがに勉強もせなあかんな。
時は流れて１１月下旬のある日。翼に、秋に受けたマーク模試の結果が返却された。第一志望大学の結果を見ると、驚いたことにA判定だった。どの教科も８割前後の得点率で、彼はものすごく喜んだ。
（こんな結果が出せるなんて、俺は天使に導かれてるんや！）
と翼は思った。彼はもちろん、去年の不合格の悔しさをバネにして頑張ってきたわけだが、彼が思っているように、少女のおかげで頑張れたとも言えよう。しかし、模試の度に一喜一憂している暇は、彼にはなかった。
すっかり冬になった、１２月上旬のある日。この日は予備校での最後の模試があった。難しい記述模試だが、翼はもちろん気合全開でいた。自分ならいける、という自信を持っていた。特に緊張することもなく、普段通り、いつもの時間のバスに乗った。そして久我から例の少女が現れることを、彼は期待していた。するとその期待通り、少女は現れた。
（よし、これで今日も頑張れるぞ。）
と彼は思った。少女は、彼からも良く見えるような、近くの座席に座った。そしてバスは走り出す。この日も少女に夢中になっていて、あっという間に終点に到着した。その後電車でも一緒になることができた彼は、少女がくいな橋で降りるまで見とれていた。ところが少女がいなくなると、気持ちを切り替えて、真面目に勉強のことを考えた。
そして予備校に着いた。翼は試験の行われる教室に行き、試験開始まで参考書などを読んでいた。試験は午前９時から始まった。彼は、国語、生物、地学、英語、数学を受験した。これまでの成果を知るために彼はどの教科にも全力を注いだ。去年からは考えられないような成長ぶりを、彼自身も感じて、予備校最後の模試は終わった。
試験を終え、予備校を出て五条駅に着いたのは、午後５時４０分過ぎだった。改札を抜けると、ホームから電車の接近メロディーが聞こえてくるので、翼は急いで階段を駆け降りた。そしてやってきた電車に飛び乗った。車内はやはり、帰宅ラッシュで混んでいた。だが次の京都駅でたくさんの人が降りるので、そこからは広々と快適だ。翼はとりあえず、５号車の真ん中あたりへ移動した。それから３，４分の後、
「まもなく、くいな橋、くいな橋です。」
とアナウンスされ、電車が駅のホームに入った時だった。翼の視界に、白とピンクのツートンバッグが映ったのである。
（もしかして、天使なのか！？）
彼はバッグを見つめながら思った。少女は６号車に乗ったようだった。竹田駅に到着し、本当のところを確かめてみると、やはり例の少女だった。
（まさか、行きだけやなくて、帰りも天使に会えるなんて・・・。）
翼は奇跡のように感じていた。改札を抜け、バス乗り場へと向かう少女に、吸い寄せられるように彼は歩いた。バス乗り場に着き５分程待ったとき、バスがやってきた。
「１８時０５分発、特南２号系統、JR長岡京東口行きです。」
バスに乗り込み、いつものポジションに立とうとした。ところが意外と乗客が少なかったので、適当な空いている席に座った。もちろん、少女の姿がよく見えるところだ。そしてバスは動き出す。ふと少女を眺めると、朝は身につけていなかったマフラーをしていた。
（茶色いコートに赤いマフラー、よく似合ってて美しい・・・。）
なんて思いながら、バスに揺られている間、翼は今回の模試の出来を喜んでいた。
（ひょっとして今年は受かっちゃうかも。いや、絶対に受かる！）
彼は自信を持っていた。やがて久我に到着し、少女がバスを降りる。定期券を運転手に見せる。そんな少女の後ろ姿を見ながら彼は、
（ありがとう、本当に君のおかげだ。）
そう心の中でつぶやいた。この日は翼にとって、２度も少女に会えただけでなく、第一志望大学合格への強い確信を持った日にもなった。
２０１３年も残りわずかとなった。１２月３０日。あの模試の日以来、翼は少女にもあっていないし、未来にも久しく会っていなかった。予備校からの帰りで、バスを降りて家に向かって歩いている時だった。日の入り直後の夕方。急に寒くなっていく。さらに田んぼのあぜ道にさしかかった時、北風が強く吹き出した。早く帰りたいと、彼が身を縮めた時だった。
「おーい。永田。こんなとこで何してるん？」
翼の横で止まる自転車。そこにいたのは未来だった。なんと彼が未来に会うのは夏以来。彼女は髪の色を黒から茶色に変えていた。
「おお、阪本やん。久しぶり。今予備校からの帰りや。ところで最近バスとかで見かけへんけど、どうしてるの？」
「今バスには乗ってへんねん。自転車と電車だけで通学してるねん。」
「えっ、そうなんや。」
「うん。家庭の事情で。毎日ホンマに疲れるわぁ。」
突然で、久しぶりに未来に会えたので、例の少女を見かけた時ほどではないが、いくらかドキドキしていた。
「国立大学受けるんやろ？ それで、もうすぐセンター試験やね。」
「うん。やから毎日みっちり予備校で勉強。今日はたまたま早めに帰ってきたけどな。」
「へぇ。まっ、とにかく頑張りや。応援してるで。」
「あ、ありがとう。」
「じゃあ、急ぐから先に帰るわ。バイバイ。」
「おお、じゃあな。」
久しぶりに未来に会えて、応援しているよとまで言われて、翼はとても嬉しかった。外は寒かったが、彼の心はいくらか温まった。
（さぁ、俺も早く帰って勉強を頑張ろう。）
彼はそう意気込んだ。
年が明け２０１４年。翼は元旦や三が日も休むことなく予備校に通った。それは受験する大学ははっきりと定まっていたからだ。一つは、近場の私大。そしてもう一つはもちろん、去年涙を流したE大学だ。まさに今、翼は一直線に目標に向かって進んでいるのだ。振り向くことなく、第一志望大学への夢を追いかけている。
１月１０日。この日も翼は当然の如く予備校へ向かう。久我バス停では、例の少女も現れた。客が乗り込み、バスが動き出したとき、
「あっ、おはよう！」
「おはよう。」
という男女の声が翼の耳に聞こえたような気がした・・・。
バスが終点に着いた。思っていたよりも道がすいており、ほぼ定刻通りの到着だった。少女は足早にバスを降りていった。少し間をあけて、翼もバスを降りた。そして駅の階段を昇ろうとすると、上の方から楽しそうな男女の笑い声が聞こえてきた。ふと気になって、彼は声のするほうを見上げた。次の瞬間、翼の頭の中が真っ白になった・・・・・。彼が見た男女というのは、例の少女とその横を歩いている背の高い、見知らぬ男だったのだ。男女は仲が良さそうで、楽しげに話していた。
「今日これから学校行くんか？」
「うん。でもウチの定期券もうすぐ期限が切れるから、新しいの買いに行こうと思って。」
「そういえば俺の定期券も、もうすぐ期限切れになっちまうぜ。」
「へぇ、そうなん？ 偶然やな！」
「そうやな。よし、一緒に買いに行くか？」
そして男女は仲良く並んで、駅の定期券売り場の方へと向かい、やがて消えていった―――――。
翼はその後も、無の状態が続いた。予備校に行っても思うように勉強ができず、昼過ぎには家に帰ってきてしまった。自分の部屋にこもって床に寝そべり、体は微動だにしなかった。それは以前、祖母を亡くしたときのように。それぐらい彼は、深い悲しみに陥っているということであろう。結局、この日は一日中何もしなかった。
ところが時はセンター試験の一週間前。いつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。翼は立ち上がり、また勉強を始める。もう夢の第一志望大学は、すぐそこまできているはずだという確信が、彼を再びやる気にさせた。彼はセンター試験の直前まで予備校で、そして家で勉強をし続けた。誰にも打ち明けられない、心の傷を押さえながら・・・。
そして迎えた１月１８日。センター試験１日目だ。翼は朝早めに支度をし、バスと電車を乗り継いで試験会場へと向かった。方向音痴の彼は、無事に会場に到着できたのでひとまずホッとしていた。翼は試験の直前に慌てるのは好きではなかったが、少しばかり参考書を読んでいた。他の受験生たちの緊張も高まっていくようだ。
そして午前９時より、翼の戦いが始まった。彼は理系なので、文系科目の試験が行われる１日目は、結構大変なものだった。特に彼は国語が苦手だった。それでも焦らずに、懸命にマークを塗りつぶしていった。英語リスニングまで、高い集中力を保ったまま試験１日目を終えた。
翌日、センター試験２日目。前日と同様に会場へ向かい、午前９時からの戦いに挑んだ。２日目は理系科目の試験がある。翼は、ここぞとばかりに力を振り絞る。なかでも数学は彼の得意教科なので、時間いっぱい、一切手を止めることなく問題に食らいついた。そして達成感のもと、センター試験という最初の山場を乗り越えた。
その次の日、予備校にて自己採点をすることに。周囲の人は採点を進める度に、叫んだり、落ち込んだりするようだが、そんなことは気にせず、翼は自分の結果に夢中になっていた。１教科、また１教科と採点を終える度に、彼はワクワクするような気持ちになっていった。
（す、すげぇ！ 俺の予想よりもずっといい出来じゃん。）
全教科の採点が終わり、第一志望大学に十二分に手が届く結果となった。
翼は、自分で自分のことが信じられなかった。一年前ではあり得なかったことが今、起きているということに驚いている。また彼は、これまでにないほど強気になっていた。センター試験の直前に、大きなショックを受けたが、それにも耐えられる強い心をもっていると、確信したからである。
ところで、まだ受験は終わったわけではない。まだまだ勝負は続くのである。翼は休むことなく、受ける大学の二次試験の勉強に移った。
そして１月下旬。次の山場である私大受験の日がやってきた。翼は張り切って試験会場へと向かった。実際の試験において、翼はそれほど緊張した様子ではなく、数学、英語、生物の試験問題を自分の出せる力をすべて使って解いた。
（大丈夫や。今年こそは大学生になれるぞ。）
全教科の試験が終わったとき、彼はそう思った。これで残すところは、翼の本命、E大学のみとなる。そして彼は、春の訪れを信じるのであった。
２月に入って、いよいよ受験勉強にもラストスパートをかける時が来た。翼は毎日毎日予備校に通い、授業はないので、ただひたすらに自習室にこもって勉強をした。もちろん土曜日も日曜日も、休むことはなかった。
２月中旬のある日、予備校から帰ってきた翼は、自分の机の上に置いてある手紙に気付いた。確認してみると、１月末に受けた私大からだった。封を切ってみると、大学の合格通知書が入っていた。それを見て翼は喜んだ。去年は一度も掴み取れなかった合格を今、手にしているからだ。
（よし！ これで本当に大学生になれるぞ！！）
そんな嬉しい気持ちを両親にも伝えた。そして、おめでとうと言ってもらった。これにより、残すE大学に向けての勉強にも、さらに身が入るようになった。
２月２３日、翼の目指すE大学の受験日まで、あと２日となった。とは言っても、受験の前日には受験地に向かわなければならないので、勉強できるのはあと１日と言っても良いだろう。翼は、予備校に足を運ぶのも、今日で最後かもしれないと思って、張り切って通学する。
最後だということで、翼は色々なことを思い出した。毎日バスや電車に乗るのは嫌だと思っていたこと。それでも混雑したバスや電車に乗って、毎日、雨の日も風の日も予備校に通ったこと。そして何より、素敵な少女たちに出会えたこと。他にも、大変だったこと、辛かったこと、投げ出しそうになったこと。色々とあったからこそ、これまでの努力を決して無駄にしたくないという気持ちが、彼にはあった。
予備校に到着すると地下の自習室へ行き、適当な場所の席に着いた。そして、机の上でテキストを開いた。翼の受験に必要な科目は数学と生物で、もちろんこれら２科目に絞って勉強をする。
（ここで勉強をするのも今日で最後なんやろうなぁ。）
そう思いながら、また色々なことを思い出す。厳しい講師がいたこと、いつも楽しい授業を展開する講師がいたこと、自習室の優しい管理人さんのこと。振り返ってみれば、やはり良かったと思えた。とにかく翼は勉強をした。お昼にはパンをかじって休憩をとったが、それ以外はずっとテキストを読んだり、手を動かしてノートに何かを書き込んだりしていた。そうして時刻は午後５時前になった。自習室の閉鎖時刻が近づいてきたので、翼は帰ることにした。
（やることはすべてやったんや。）
そう確信し、リュックを背負って自習室を後にした。
予備校を出ると、外は綺麗な夕陽に照らされていて、空は雲一つない快晴だった。気分の良くなった翼は、別のルートで帰ろうと、いつもと反対向き、京都駅のほうへ向かって歩くことにした。地下鉄で帰るのもつまらないと感じた彼は、JRの在来線乗り場のほうへと向かった。そして長岡京駅までの切符を購入し、ホームへ降りた。そして、停車していた西へ向かう電車に乗った。まもなく電車は走り出し、車窓から見られる夕陽に照らされた街並みが、彼の目に鮮やかに映った。その美しさに感動していた。
「まもなく、長岡京、長岡京です。」
アナウンスが聞こえる。景色に夢中になっていると、あっという間に目的の駅に到着していた。翼は電車を降りて、駅の改札へと向かった。
駅を出ると午後５時半になっていたが、まだ陽は高かった。翼は夕陽に染められながら、ゆっくりと歩いて家へ帰る。
（そう言えば、あの１月１０日以来、天使を見かけることは一度もなかったなぁ。）
歩きながら彼は思った。センター試験の直前、あこがれの少女が見知らぬ男と仲良く歩いていたのを見て、彼の心に穴があいた。その穴が完全にふさがったわけではないが、以前よりは気持ちが軽くなっていた。あんなに美しい少女に、出会えただけでも幸せなことだったろうとも感じていた。彼は色々あったことを振り返りながら、夕方の街を歩いて帰った。
家に帰ってからは受験地に向かう準備だけをして、勉強はせずに夜は早く休むことにした。
そして翌日、２月２４日。翼はいよいよ受験の場所へと向かうことに。新幹線などを利用して、あこがれの場所に到着した。試験前日は、試験会場となっている大学校舎の下見に行った。
（いよいよ去年のリベンジをする時や。絶対に合格して、俺はここで勉強するんや！）
憧れのキャンパスを目にしながら、翼は思っていた。その後彼は近場のホテルに宿泊し、ゆっくりとくつろぎながら明日の本番に備えた。
そして迎えた２月２５日、試験当日。翼はホテルをチェックアウトして、バスで試験会場へと向かった。バスが到着した時だった。携帯の着信音がしたので、確認してみると母親からのメールだった。
＜自分を信じて。頑張れ！＞
たった一言に過ぎなかったが、それを見た彼は嬉しくなって、手をギュッと握りしめながら大学の門をくぐっていった。
試験室に入った翼は、受験番号を確認しながら自分の座席に座った。周りの受験生たちは、試験開始が近づくにつれて緊張の様子を見せる。翼も落ち着き払っているわけではなかったが、それほどに緊張しているわけでもなかった。
（もうすべてのことをやりきったんや、大丈夫。）
彼は何度も自分に言い聞かせていた。やがて部屋には試験監督たちが入ってきて、試験の説明や問題の配布が行われていく。あたりの緊張は、ますます高まっていくようだ。
そして・・・。
「回答を始めてください。」
監督のその一言で、試験が始まった。翼の一年間の努力の集大成を、見せる時がやってきた。はじめの科目は生物。彼は特殊なことはせず、最初の問題から目を通していく。一年前はほとんど分からなかったことが、今なら分かる。問題を解き始めたばかりでも、翼にはそんな実感があった。頭を働かせて解く考察問題は、ゆっくりと丁寧に解いていく。難しめの問題に対しても、今まで予備校で学んできた知識をフルに活かし、答案を練り上げた。この時翼は、自信に満ち溢れていた。一年前の落ちぶれ果てていた自分の姿と比べながら、今ある自分の成長ぶりを感じていた。彼は次々と問題を解きこなした。時間も意識しながら、少しでも質の良い答案を書くことに努めた。
「回答を止めてください。」
試験終了を監督が伝えた。その瞬間、試験室の緊張が少し和らいだ。
その後は昼休みとなった。翼はおにぎりを一つだけ食べたが、時間にまだまだ余裕があったので、落ち着かない試験室から外へ出ることにした。ベンチを見つけたので、彼は座ってみた。そして、ポーチからラジオを取り出して受信してみた。ラジオからは、愉快な音楽が聞こえてきて、翼も楽しい気持ちになった。
昼休みが終わった。試験室に再び試験監督たちが入ってきたので、翼も気持ちを切り替えた。教室の空気も、また緊張感に溢れていくようだ。
「回答を始めてください。」
その声で２科目目、数学の試験が始まった。翼は問題冊子をめくり、解きやすそうな問題を探し、そこから攻めていくことにした。今までにやってきた模試や過去問で、見覚えのあるパターンの問題もあったので、彼の手はどんどん動いた。
（そう言えば一年前の今頃は、眠くなってウトウトしてたかなぁ。）
彼はそんなことを思い出していた。しかし今の翼に、一年前の面影などない。ただひたすらに頭を働かせ、問題を解いていく。そんな自分がいることに、彼は気付いていた。もちろん難しい問題にも直面したが、決して彼は諦めなかった。この大学で勉強したい、なにがなんとしても・・・。そんな気持ちで、一点でも多く勝ち取るんだという勢いで、解答用紙を埋め尽くしていった。
「回答を止めてください。」
ついに試験が終わった。長いようであっという間の戦いに、幕が降りた。
試験が終わり、大学校舎を出る翼。その時の表情は、満足したような、やりきったような感じだった。
（４月から、ここで勉強できますように・・・。）
そう祈りながら、彼は京都まで帰っていった。
翼が京都駅に着いたのは、午後８時前。タクシーで家まで帰ろうと思い、タクシー乗り場を歩き回る。すると、一台のタクシーから手を振るのが見えた。それは、翼の父親が運転するタクシーだった。実は翼の父親はタクシードライバーで、夜勤をしていた。翼はそのタクシーに駆け寄り、乗り込んだ。
「ひょっとしたて翼に会うかもと思って、しばらくここで待ってたんや。でも本当に会うとは偶然だな。」
「へぇ、そうやったんや。」
翼もまさか、父親のタクシーに乗れるとは思わず、驚いていた。
「よし、じゃあ家まで帰るか。」
「うん。お願いします。」
この時彼は、道の説明が省けると思って、気が楽になった。タクシーは走り出す。
「どうだった、試験は。去年よりも出来たのか？」
と父親が尋ねた。
「うん。やれることはもうすべてやった。あとは結果を待つのみや。」
翼は自信に満ちた声でそう答えた。
「そうか。よかったな。」
父親の表情も明るかった。タクシーは静かに、夜の街を走っていく。ふと翼の目に、料金メーターが上がるのが見えた。
「運転手さん、このタクシーってお金取るの？」
彼は少し笑いながら、父親に尋ねる。
「お客様が息子なら、お金は取れないなぁ。」
父親も笑いながらそう返した。
（ただでタクシーに乗れるなんて、俺ってVIPやな(笑)）
そんなふうに翼は思った。
翼は、センター試験と２次試験に全力で立ち向かった。寒すぎる冬を懸命に乗り越えてきた。あとは春が来るのを信じて待つだけである。翼は、父親の運転するタクシーの中で安心しきってしまい、眠ってしまった。
