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歩き出すと　すぐに　魔物と鉢合わせとなった。

魔物のほうも　先ほどの戦闘に気づき　こちらへ向かっていたのであろう。

10メートルほどの距離を置き　にらみ合いになる。

大熊と呼ばれる魔物で　立ち上がった姿は　身長170ちょいの俺の

倍くらいはありそうだった。

地球で　立ち上がった熊を間近で見たことがないので

それが　本当に大きいと表現していいのかは　わからないが

まあ　こちらの世界の人間が名付けたのだから　こちらの世界の

獣の熊よりかは　大きいのだろう。

手短に作戦を伝え　即　行動に移す。

マリアは　風の刃の魔法を　熊の顔に向け　連射する。

致命傷は与えられないが　嫌がった熊は　腕で顔をガードした。

すると当然　視界が塞がれ　その隙を突いて　シオンさんが

熊の後ろに回り　足の腱やら筋を切り裂く。

熊は　立っていられなくなり　前足をつき

その瞬間を狙い　俺は剣を振り下ろし　熊の首をはねる。

そして　黄色の魔結晶が残された。

「ナオキ様　見てください！黄色ですよ！」

マリアは　嬉しそうに　魔結晶を　俺の元へ持ってきた。

その後　10回ほど　戦闘をこなす。ウサギやイノシシの魔物　スライムやオーク

と言った　定番の魔物　それらを　危なげなく　倒していった。

2人を見ると　やはり　疲れが出てきているようだ。

魔力を消費すると　精神的に疲れ　枯渇すると　ゲームのように

魔法が使えなくなるだけでなく　身動きが取れなくなるほどの　疲労に襲われるのだ。

そして　ゲームのように　魔力を回復する　薬なども存在せず

回復するには　大気中の魔素を体内に取り込み　魔力へと　変換する。

マリアが付けている　イヤリングのように　魔素の吸収や変換の効率を

上げる魔道具はあるが　その効果は微々たる物で　

戦場においては　気休め程度のものだ。

2人の魔力は　まだまだ　枯渇するまでには　至らないが　それでも精神的な疲れは

集中力を途切れさせ　そんな中　戦闘をすれば

必ず　ミスをする。戦闘時のミスは　命に関わるので　

俺は2人に　休憩を提案した

「近くには　魔物も居ないようだし　そろそろ　休憩にしようか？」

「そうですね。さすがに少し疲れました」

この時ばかりはマリアの素直さに助けられる。

シオンさんだったら無理にでも続けようと言いそうだ。

俺は倒木を剣で切り刻み机と椅子を作ってみた。

倒木と言っても先の戦闘で俺が斬り倒しちゃったのだけど・・・ごめんなさい。

リュックを顕現させ中からコンロヤカン水と茶葉食器を取りだし

お茶の準備を始めると　その道具を見たシオンさんが

「ナオキ様コンロの魔石は大丈夫ですか？」

「前の旅から入れっぱなしだけどたぶん大丈夫だと思うよ。」

「駄目ですね。ちゃんと旅に出る前にチェックしませんと。まあナオキ様でしたらすぐに魔力を補充できるでしょうが」

シオンさんはやれやれと言った顔でコンロの

ふたを開け中の素材を見るや固まってしまった。

「これはもしかして？」

「うんオリハルコン」

「ナオキ様！こんな貴重な素材をコンロなどに！

何をお考えなのですか」

「だってそんな小さな欠片だと他に使い道は

ないし」

「だからって・・・・」

シオンさんは納得できないようでブツブツ

言いながらもコンロの蓋を閉じた。

それもそうだ。オリハルコンはコンロなどに

使う素材ではない。間違いなく魔力が尽きるより

先に他の部分が寿命で壊れるだろう。

ナオキがコンロに入れている大きさの物では

小さなナイフの刃すら作れないが

それでも売れば大きな貴族の屋敷を買った上

一生豪遊して暮らせる位にはなる。

タラクシャの王城で使われている大きなものだと

小さな国が丸々買えると言われている。

元々は自分が使っているオリハルコンの剣の

補修用に手に入れたのだが使う機会もなく

それだったらとコンロに入れて忘れていたのだ。

シオンさんが　呆れ顔で準備を始めようとすると

マリアが声をかけてきた。

「私にさせていただけませんか？」

「別にいいけどできる？やったことある？」

「経験はありませんが・・・そう！シオンに教えてもらいます。」

「そ、そっか。でもどうしたの突然？」

「その・・・ナオキ様の故郷では自分で何でもしないといけないと聞きましたので私もお茶くらい淹れれないとその・・・ナ、ナオキ様の妻としてその・・・もう何でもありません！」

なんか最後の方は聞き取れなかったけど

まあ、やる気が有るのに止める必要もないか。

ただ、シオンさんの顔がヒクヒクしてるのが　気になります・・・。

この場に居ては　何か　危険なような気がしたので

戦術的撤退を試みました。

「それじゃあ　お茶は　２人に任すよ。シオンさん　しっかり　教えてあげてね。俺は　近くに　美味しい果実を見かけたので　採ってくるよ。

魔物の気配や魔力は　感じないけど　ここを離れたりはしないでね」

じゃあ　行ってくるよと　言い残し　この場を離れることに成功した。

マリアが　シオンの特訓を受けているとき　タラクシャ城内でも

同じように　お茶の練習をしている者が居た。

「では　アンナ　お茶の練習をしましょう」

そう言ったのは　勇者付きの侍女　ターシャだ。

アンナも　ナオキと同行することを希望したのだが　シオンに侍女の

仕事を覚えることを　命じられ　エリー　ターシャと共に

居残ることとなったのだ。

「お茶なら淹れれますが？」

「あなたの淹れたお茶は　まだまだです！」と　ターシャに一蹴され

シュンとする　アンナ。

「何事にも言える事ですが　上手くなろうと言う志が大切なのです。

そして　その志を持った上で　後は　数　経験が　上達の鍵なのです」

ターシャは　「はい」と　返事をするアンナを見て

「では　そちらのワゴンを押して　付いてきてください」

アンナは　お茶のセットが乗せられたワゴン　

エリーは　カップがたくさん乗せられた　ワゴンを押し　

ターシャの後に続く。

城内を歩き　着いたのは　騎士団の練習所だった。

騎士団も　物資輸送の護衛などに駆り出されていたが

１０数名の新人や経験の浅いものは　アンナと同様　居残り

訓練を命じられていたのだ。

「では　しばらく休憩にする！」

訓練所に響き渡ったのは　団長　マキシムの声だった。

訓練所のそばで　待機していた３人だが　マキシムの声を聞き

ターシャが　中に入っていく。

「マキシム様　お願いがあり　参りました」

「あなたは？」

「私は　勇者様付きの侍女で　ターシャと申します」

「勇者様付きの侍女が　どのような　用件だ？」

「はい。新人の侍女が配属されまして　お茶の淹れ方を練習しています。

もしよろしければ　騎士団の皆様にご協力いただけないかと思い

不躾ながら　参りました」

「なるほど。わかった　では　協力しよう。いや　ご馳走になろう」

マキシムの気さくな返事を聞き　待たせていた２人を呼ぶ。

そして　マキシムの大きな声が　再度　訓練所に響いた。

「みな　よく聞け。こちらの　美しいお嬢さんたちが　お前達に　お茶を

振舞ってくれるそうだ！ありがたく　頂くように」

訓練に疲れきり　その場にしゃがみ込んでいた　若い騎士達だったが

マキシムの言葉と　その場に来た美女３人を見るや　

大きな歓声が上がった。

「エリー　お願いね。私は　アンナを教えながら　やるから」

さすがに　この人数だと　アンナ１人では　捌ききれないので

二手に分かれた。

「ほら、茶葉はもっと蒸らして」

「はい」

「もういいわよ。お湯の温度はこれくらいね」

「はい」

「お湯を注いだら　茶葉の開き具合　お茶の色をしっかり見て・・・」

「はい」

マキシムは　少し離れたところから　２人の様子を見ながら思う。

『あれが噂の姫侍女か・・・』

どこかの世界遺産のように　呼ばれていることは　本人も城の

ほとんどの者も　知らない。

アンナの素性については　秘密にされ　ごく一部の者しか知らされていないが

マキシムは自身の立場と　大貴族の情報網によって

知るところとなっていた。

『面白い素性であるし　勇者付きの侍女と言うこともある。顔だけでも

繋いでおけば　後々　使えるかも知れんな』

ターシャが　お湯の補充のため　離れたのが見えたので

アンナに近づく。

「あなたが、アンナ・・・」

マキシムの言葉を遮るように

「アンナです」

そして　マキシムの目をじっと見つめ　もう一度

「アンナです」

アンナの意を汲み　マキシムは

「では　アンナ　私にもお茶をいただけるかな？」

「はい。喜んで」

そして　真剣な表情で　お茶と格闘する　アンナを見る。

「私は思うのだ」

アンナは顔を少し上げた。

「？」

「決意とは　誰にでもできるが　それを行動に移せるものは　存外　少ない。

私は　その行動に移せるものは　尊敬に値すると思っているのだ。

あなたの決意が　どのような物かは　知りえないが　

ここまで　やっているのだ、頑張って欲しい」

「はいっ」

アンナは　満面の笑みを浮かべ　答えた。

「えっ？」

ナオキが果実を抱え　戻ると　そこは　先ほどとは　

違う場所かと思えるほどの惨状が広がっていた。

姫侍女・・・世界遺産・・・姫路城・・・。すみません。分かりにくい駄洒落で・・・。