泥棒
何か目的のある旅ならよかった。それに向かって直進していれば済む。しかし生憎と私には、私の生の続く限りヴィラを見届ける程度にしか、目的らしい目的もない。
行くあてもない旅というのはどうにも災難を惹きつけるものらしかった。
魔獣連れの身だからなるべく人と出会わないように心がけていた。旅に出て当初は特に誰も寄りつかない険しい場所を選んで歩いていたのだが、それでもやはり時々は人里に近づく機会がある。
気持ちの問題というよりは単に必要に駆られてのことだ。ヴィラと違って私は身一つでは生きられない。
わざわざ人目から逃れる努力が次第に面倒になってゆき、毎度毎度水や食料の補充のために遠い町へ向かう手間を考えれば、いっそのこと適度な距離で人が敷いた道に沿って旅をしたほうが手っ取り早いのではないか。
災難に遭ったら、それはその時に追い払ってやればいい。そう思ってしまったのだ。
「いやあ、やっぱり道連れがいるのはいいものだねぇ」
「はあ」
ちっとも良くない。お前などいなくていいんだ。いや、いないほうがありがたい。
一番近い町まであともう一日という場所で出くわした人間の男。貼りつけた笑顔が欝陶しく、わざとらしい。
予感なんて曖昧なものではなく、何度目かの経験が確信をもたらした。こいつは旅人を装った盗賊だ。
「あんたはどこら辺りの人かね」
「……もっと南のほう。名前なんかない村だよ」
私が律儀に応答しているのが気に入らないのか、尻の下に敷かれたヴィラが怒気を発した。
こいつがいきなり現れたものだから咄嗟に何もできなかったのだ。土色の翼に隠れて丸まって動かずにいれば、ヴィラはただの岩に……まあ、見えなくもない。
もし男に魔獣狩りの心得でもあればすぐに見抜かれてしまったのだろうけれど、幸いにも今のところその様子はなかった。
「へぇ。俺は向こうの町からきたんだけどね。若い女の子が一人旅なんて珍しい。何か事情でもあるのかい」
若い女の子という言葉にうっかり気をよくしてしまった。いやいや。それどころではないのだった。
襲われたところでヴィラを連れて逃げ切る自信はある。たとえ何か盗られても、そもそも荷が尽きかけて町へ向かっているような状況だ。はした金しか持っていないから惜しくはない。
私もやむを得ず似たようなことを仕出かした過去があるのだし、この男の稼業についてどうこう言う気はないけれど、それにしてもどうして私なんかを狙ってしまったのだろう。もっと見る目を養うべきだ。
「なあ、そう警戒せんでくれよ。よければ町まで一緒に行かないか？ 魔獣が出ても二人連れなら心強いだろう」
私にはもう連れがいる。そしてそれがまさにお前の恐れる魔獣なのだが、どうする？ と尋ねたかった。
彼が機を見て襲ってくることよりも、その時のヴィラの対応のほうが心配だ。咄嗟にこの子の上に座ってよかった。いつまで押さえ込めるかはともかくとして。
「もう、金をやるからどこかへ消えてくれないか。面倒だ」
私の言葉に男の顔から笑みが消え、新たに下卑た面を晒して近寄ってくる。むしろ、こっちが襲われた時は人間を殺してもよしという教育になるかもしれない。しかし過剰防衛が癖になっても困るからな。難しいところだ。
「ヘヘヘ……なかなか話の分かる奴だな。どうせならもうちっとばかし恵んでくれないか？」
金でなし食でなし、残るは色か。私もまだ捨てたものではないようだ。何かこう、未亡人の色気的なものが滲み出ているのか。実際こいつらは穴があれば何でもいいのだろうけれど。
「ねえフェルネ、こいつぶっ殺したい」
彼からすれば私の下半身が口を聞いたようにも思えただろう。これはきっと不名誉だ。
「な、何だ今の声は」
「まだ何も盗られていないから殺してしまうのはどうかと思うぞ。それと、『この人を倒してもいいかしら？』だ」
気絶するまでたたきのめす程度で充分じゃないか。ああそうだ、それならヴィラもいい具合に手加減を学べる。
「魔法の一発くらいで勘弁してやれ」
「いやだ。殺す、絶対殺す！」
年若いせいなのだろう、ヴィラはすぐ頭に血がのぼってしまう。
魔獣でも温厚で落ち着いた物腰のものがたまにいるが、あれらはそろそろ命に飽きてきたものだ。私はヴィラにもそれほどの時を経るほど生きてみて欲しいな。
勢いづいて立ち上がったヴィラに転がされ、座った姿勢のまま宙を見上げてそんなことを考える。
思わぬ場所から現れた魔獣に悲鳴をあげて、男が慌ただしく逃げて行く。ヴィラが転移魔法を駆使してそれを追い回した。
あの子は飛んでも遅いから魔法を使っているのだな。しかしあんなに連発しては長くは持たないだろう。相手も修羅場慣れしていそうなやつだから、狡猾に立ち回って死なずに逃げられるとは思う。
「待ちなさいよクズ！」
「くそっ、何だよこの化け物は！！」
……なぜか二人してこちらに戻ってきた。呆然と見守っている私の眼前をあの男が通り過ぎ、……ついでに革袋の口を切って行った。真後ろに死が迫っているというのにしっかり盗みを働いていくとは見上げた根性だ。
「ヴィラ、もういいよ」
「なんでよフェルネ！ あいつ、わたしのものを持って行こうとしたんだ！」
わたしのもの？ ヴィラの私物などないはずだ……ああ、私のことか。
あの男の言葉の意味をちゃんと理解していたのだな。計らずも別の形で教育になったようだ。
「結局は何も盗られなかったのだからいいじゃないか、許してやれ」
「でもさっき荷物を漁ってったもの！！」
駄々をこねるヴィラをよそに、あの男の懐から掏った財布を覗き込む。彼は私が想像したよりも腕がよかったのだろうか、なかなか心地良い重みだ。
「これで差し引きすれば、何も盗られていない」
むしろ儲かった。ありがたく町で食料に換えさせていただこう。
私の手中にあるものを見てヴィラが怪訝な顔をする。
「いつ盗ったのよ。フェルネも泥棒だったのね」
「私は盗られた時にしか盗らないぞ」
「盗られる前じゃなきゃ間に合ってないわ」
「ほう。素晴らしい観察だ」
最初から町の近くを旅できるのなら手間もなくてよかったのだけれど、当然こうして人と遭遇する機会も増えるわけだ。悩ましい。
「町に寄らなくていい暮らしをすればいいのに」
「それはそうなのだが」
確かに人目は避けたい。誰かに会えばヴィラが彼らに危害を加えるか、あるいは何かの拍子にヴィラのほうが被害を受けるかもしれないから。しかし、避けるべきものと殺すべきものを見極めるためにも、こうした関わりはきっとある程度は必要なんだ。
何度も浮遊魔法を使ったせいか、ヴィラは珍しく疲れた顔をしている。町で甘いものでも買おうか。魔獣には食による癒しはあまり効果がなかったか。
買い出しは後にして、もう少し二人でのんびりすることにした。
