4-18 魔狼
郊外の農地で暴れていた魔兎に、聖剣技の白い光を当てた途端、黒い靄が消え大人しくなった――その件に関連して、ウィル様には思うところがあるようだった。
魔法石研究所への帰路、馬上で揺られながら、私はウィル様にそのことを尋ねる。
「ウィル様、先程おっしゃっていた、子供の時のこと……というのは、何のことですか？」
「ああ、俺とミアが、初めて会った時のことだよ。覚えてる？ あの時、はぐれ魔狼に襲われただろう」
私はすぐにピンときた。『ルゥ君』と過ごした時のことだ。
「もちろん覚えておりますわ。大きな狼でした」
「当時から、黒い靄も見えていたの？」
「ええ。真っ黒な靄に覆われて、姿形もわからないほど……、え？ あれ……？」
私は、自分の発した言葉の矛盾に、この時初めて疑問を持った。
あの時のことを、よくよく思い返してみる。
真っ黒な靄が、私たちを見つけて追いかけてきたこと。
爛々と光る紅い瞳だけが靄の内から見えて、とても怖かったこと。
すぐに逃げたけれど、その靄が『ルゥ君』に飛びかかってきて、一度目は彼を突き飛ばし、助かったこと。
靄ごと『ルゥ君』が凍らせたが、靄はそれを破って出てきて、彼が大きな怪我を負ってしまったこと。
傷ついた『ルゥ君』を抱きしめて、氷漬けになった靄の大元には目もくれず、無我夢中で崖の方へ逃げたこと。
そして、岩陰から覗いた時――紅い瞳の大きな狼が、きょろきょろとこちらを探していたこと。
「……あれ……？ 私、どうしてあの靄が狼だと知っていたのでしょう……？」
「おそらく……俺を治癒してくれた時の聖魔法の光で、魔狼の靄が浄化されていたんだ。それで、魔狼は大人しくなって、氷を破るのに時間がかかった……もしくは、人間を襲う気持ちを失った。だからミアは、意識のない俺を引きずって、逃げることができたんだ」
「なるほど……氷漬けになってもそれを破る力がある魔狼が、抵抗できないはずの私たちを襲わなかったのには、そんな理由があったのですね」
「うん」
ウィル様は、確信したように頷いた。
「それに、あの時の魔狼は、オースティン伯爵家とエヴァンズ子爵家の私兵によって討伐された。オースティン伯爵家の私兵が解体を引き受けたのだけれど、不思議なことに、あの魔狼からは魔石が摘出されなかったそうなんだ」
「魔石が？」
「ああ。魔獣には必ず魔石がある。大きさや形は異なるものの、例外なく存在するはずだったのだけれど……それが浄化されていたのだとしたら、納得がいく」
「体内で消失してしまった、ということですか？」
「そうなるね。もしかしたら、黒い魔石ではなく、魔核や透明な魔石として摘出されたのかもしれないけれど……屋外での解体だっただろうし、その時の記録は流石に残っていないだろうから、わからないな」
ウィル様は「俺も、後からちらっと聞いただけだし」と、詳しく尋ねなかったことを後悔しているようだった。
「それにしても、魔獣が聖魔法で浄化できるなんて。勇者様と大聖女様の伝承でも、そのようなお話は聞きませんでしたわ」
「そうだね。ただ、昔は今よりも魔獣の力が強力で、数も多かったと聞く。はぐれ魔兎やはぐれ魔狼のように一筋縄ではいかなかったのかもな。ただ……」
ウィル様は、何か思い当たることがあったようで、一度言葉を切り、考えながら言葉を継いでいく。
「勇者一行は、聖獣と呼ばれる特別な動物たちを従えていたという伝承もある。もしかしたら、魔獣の呪いを浄化し、従魔化した可能性もあるな」
「それって……もしかして」
私は、ある可能性に思い至り、声がうわずってしまう。
「ああ。先程の魔兎を解剖してみれば、呪いの正体がわか――」
「さっきのウサギさんと、お友達になれるかもしれないのですか！？」
私はウィル様と同時に声を上げた。
「えっ……解剖？」
「友達になる……？」
馬上で、ウィル様と視線がぶつかる。
互いに、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。
「……解剖……するのですか？」
私の目が、潤んでゆく。
さっきのウサギさんは、普通のウサギさんと違って臆病ではないようだったし、元気いっぱいで可愛らしかった。
そんな子を、解剖に回す……呪いの正体を調べるためとはいえ、せっかく助かった子の命を奪うなんて。
「ミア……その……」
「他に……調べる手段はないのですか？ ウサギさんの命を奪うことなく」
「……シュウさんと相談して、考えてみる。だから、そんな顔をしないで」
ウィル様は、ばつが悪そうな表情をして、そう言った。
「ごめんなさい、わがままを言って」
「いいや。確かにミアの言った通り、せっかく生きたまま連れ帰ることができたんだ。解剖に回すのではなくて、生態とか、魔力とか、身体能力とか……他のことを調べてみよう」
「ありがとうございます……！」
「わっ」
わがままを言ってしまって申し訳ないけれど、研究のためにウサギさんの命が失われるなんて、私には耐えられそうにない。
私はウィル様にぎゅっと抱きついてしまい、彼を驚かせてしまったのだった。
