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7話

外は夕暮れが空をオレンジ色に染め上げていた。

カァカァとカラスが鳴きながら飛んでいる。

私たち3人はユキの住む家屋を出て数分、歩いていた。

「着いたぞ」

リンタロウの言葉で私たちは足を止めた。

先程のユキが住んでいた家とは違う、白い壁に黒い屋根。

扉はひとつしか見当たらない。

先程と違って住んでる人はリンタロウの家族だけだろうか？

私の疑問をよそに2人は、柵を開き玄関の前まで進んでいく。私もそれについて行く。

「開けるぞ」

リンタロウはそう言い、家の鍵を開けた。

「おーい、帰ったぞー！」

誰に声をかけたかは、すぐにわかった。

ドタドタと足音が響くと共に2匹の犬が駆け寄ってきた。

「かわいい……！」

つい、そう発していた。

「だろ？」

リンタロウはニカッと笑った。

1匹は茶色の大型犬、もう1匹は黒い小型犬だった。

「よーしよしよし。ムギ、チョコいい子にしてたか？」

リンタロウは2匹の犬を撫でると彼らは嬉しそうにしっぽを揺らし「ワン！」と泣いていた。

「さて、問題はもう1匹だ」

ユキがメガネをクイッとあげる。

「もう1匹!?まだいるの!?」

嬉しさで思わず声を上げた。

犬たちは、そんな私を歓迎するかのように前足で私に擦り寄る。

「とりあえず入ろう」

リンタロウが促す。私たちはそれに習う。

廊下を進むと、部屋へのドアがありそれを開ける。

「バニラいるか？」

広い部屋だった。

数人座れそうなふかふかした椅子があり、その前には机が置かれており、黒い鏡のような画面のようなものがあった。

その部屋の隅にその子はいた。

真っ白い毛はぬいぐるみのようにふわふわしていた。

ほかの2匹と比べて、元気よく歩き回らない。

ただ後ろ足がだらんと伸びていた。

「その子、足怪我してるの？」

「ああ」

そっと近づく。バニラと呼ばれたその子は、私が近寄っても怯える様子は無い。

「いま治してあげる」

私はその子に優しく笑みを浮かべ、手を後ろ足へ伸ばす。

白い光がその子の足を包む。

バキ！ボキ！骨が修復される音が聞こえる。

「終わったわ」

治療は終わり。

バニラは足が動くのを察し、恐る恐る立ち上がった。

「やったあああああああ！」

その瞬間リンタロウが叫ぶ。

嬉しさのあまり白い犬に抱きついていた。

抱かれた本人は、いや本犬？は嫌がる様子は見せずに、主人の頬をぺろぺろと舐めていた。

「ありがとう、そこではしゃいでいるやつに変わって礼を言わせてくれ」

ユキがお礼を言う。

「いえ、どういたしまして」

私はその感謝の言葉を素直に受け取る。

「あの子な、散歩中に事故にあったんだ。後ろ足が動かなくなった。車椅子をあの子のために用意したが、バニラはそれを拒んでいた。まるで歩くのに恐れを感じるように」

窓際で話していた私たちにリンタロウが近づいてきた。

しかし、あの子は歩いてこない。

「カトリーヌさん、本当にありがとう！」

リンタロウが感謝を込めた言葉を発する。

「待て、鈴」

「なんだよ？」

すっとユキは先程怪我を治した子を指さした。

しかし、その子はその場に座ったまま歩いてこようとしない。

「カトリーヌさん、先程心の傷は治せないと言ったな？」

「ええ」

「あの子は精神的に歩くことを恐れているんじゃないか？」

「そんな……！」

リンタロウは信じられないと、犬に声をかけるが寄ってくる気配がない。

「どうすればいい？」

「原因を探るしかないだろう」

「私も同意見」

「そっか……」

しゅんと項垂れる彼を助けてやりたい。

でも私は一刻も早く元の世界に帰らないと……！

「なぁ、こういうのはどうだ？」

ユキがひとつの提案をした。