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6.聞こえないホーン音

「友愛！！！友愛！！！友愛！！！」

「大丈夫だよ！！！」

「友愛！！！」

必死に走りながら、友美は心の中で大声で言った。煙を吐き出す機械天使が、遥か彼方から猛スピードで妖愛に向かって迫ってくるのが見えた。心の中では、友愛の命を救う可能性のことしか考えられなかった。

「他に方法はない。自分の力であの鉄くずを粉々に砕くしかない。」

友美は事故現場に駆けつけ、友愛を押しつぶしている重たい鉄くずを見た。友美は今、他に実行可能な手段を思いつかなかった。本能に従って拳に力を集中させ、鉄くずを粉々に砕くことを計画した。彼女の右手は握りしめられた拳から紫色の稲妻が放たれ、右手から腕にかけて紫色のひび割れが走り、彼女は今にも力一杯のパンチを繰り出そうとしていた。

「喰らえ！！！.......」

「お兄ちゃん！未来兄ちゃん！」

「待って！！！！今行くから！！！死なないで！！！」

「中に誰かいる？」

友美が機械天使を殴り倒そうとしたまさにその時、遠くから同じくらいの年頃の金髪の少女が、消火器を手に、必死にこちらに向かって走ってくるのが見えた。彼女はひどくパニックに陥り、怯えているように見えた。その時初めて、ヨウメイは機械天使を操っているのが誰かだと気づいた。

「どうすればいい？中に人がいる。」

「もし本当にこのパンチが当たったら、その人は粉々に砕け散ってしまうだろう。」

「でも、これをしなければ、友愛は……」

この状況を見て、友美の心はひどく混乱し、このトロッコ問題にすっかり迷い込んでしまった。どの選択肢も正しくなく、どんな選択をしても、その選択によって誰かが悲しむことになる。彼女は心の中でためらい、右手の皮膚に浮かぶ紫色の閃光も弱まっていった。

「未来兄！！！」

友美がひどく混乱していたまさにその時、日向の大きな声が友美を無意識に現実に引き戻した。今は友美の命を守ることが何よりも大切だと悟り、無意識のうちに右拳を握りしめ、パンチを繰り出して、彼らを遠く遠くへ叩き飛ばせた。

「一体何をしたんだ？罪のない人を殴ってしまった......」

「あなたと友愛を死なせないでよ！」

爆発のような大きな音とともに、大量の砂埃が友美の目の前に舞い上がった。友美の目は埃まみれになり、急に後悔の念に襲われた。彼女は極度の緊張と不安に襲われていた。あの人と友愛の命がまだ不確かで、友美のパンチが二人の哀れな命を奪ってしまったかもしれない。今はただ、友愛とあの人の足跡を願いながら、土埃の中を必死に歩くことしかできなかった。

「今何か聞こえたような？爆発音？」

「幻覚でも見てるんだろう。朝からずっと楽しかっただろうに。」

「長い時間が経ったが、友美と友愛はまだ戻ってこない。」

「エドワードはすでに促し始めているよ。」

愛紗とタニアはものをまとめながら、友美と友愛がいなくなってから20分ほど経ち、タニアの携帯電話が何度も鳴ったと話した。

「私の電話を使って彼女に返信してくれ。もう少ししたらそこに行けるでしょう。」

「分かった。」

「友美と友愛はどこへ行ったのか？」

「大丈夫か？」

「めまい......」

「君は大丈夫か？」

友愛は先ほどの衝撃からゆっくりと目を覚ました。頭はまだひどくくらくらしていた。吸い込んだ砂のせいで喉が少し痛んだ。視界も少しぼやけてきた。目の前には鉄色の何かがいて、ずっと「大丈夫？」と問いかけてくれた。

しかし、意識が徐々に明晰になり、視界もクリアになると、カラスのような人型の怪物に押さえつけられているのが見えた。その鮮やかな緑色の目が彼女の目と合うと、彼女は恐怖で叫び声を上げた。

「この声...友愛！！！」

「どこだ！！！友愛！！！」

砂埃が吹き荒れる霧の中で、助けを求める友愛の叫び声が聞こえた。友美はますますパニックになり、霧の中で友愛の名前を呼び続けた。

「落ち着いて、落ち着いて。」

「なぜ私の体を押すんだ、この怪物！！！」

見知らぬ怪物が理由もなく彼女に迫ってくるのを見て、友愛はすぐに恐怖で叫んだ。心は常に恐怖で満たされ、体からは黄色い閃光が放たれ、体のあちこちに亀裂が走り始めた。しかし、「今」の閃光の程度は、あの異形の怪物に危害を加えるには至らなかった。

「ごめんね、このヘルメットはずっと怖いんだね。アーマー過熱警告？故障でしょう。」

怪物はヘルメットを脱ぎ捨て、その素顔を露わにした。その素顔を見た友愛はたちまち落ち着きを取り戻し、全身の閃光はゆっくりと消え去った。

「未来兄、未来兄！」

「やっと君を見つけた！未来兄。」

「よかった！よかった！」

「よかった.........」

霧の中に未来の姿を見つけた日向は、感動と興奮のあまり、涙を流しながら霧を突き破って迎えに行こうとしたその時、未来が同い年の見知らぬ少女を押さえつけているのが見え、黙り込んでしまった。

「日向、私の説明を聞いてくれ…」

「未來兄、せっぷくしてください。」

「待って、日向......」

「せっぷくしてください。」

「それから、死ぬときは私から離れてください。未来兄に他の女の匂いを嗅がせたくないんです。」

しかし、未来がどれだけ日向に説明しようとしても、日向の暗い顔と冷酷な表情が彼女の立場をすでに説明しており、彼の悩みはそれだけにとどまらなかった。

「友愛、どこにいるの？」

「友愛！」

「友愛.......」

その時、友美も砂塵の霧の中から現れた。友愛の痕跡を見つけようと、友愛の名前を呼び続けたが、友愛の様子を見て黙ってしまった。

「このクソ野郎......」

「待って待って、説明できるよ、説明できるよ......」

しかし、未来が説明する前に、友美は怒りを抑えきれなくなり、駆け寄って未来を殴りつけた。

「何かが起こったのかと思ったら、また狼が泣いていたのだ。」

「そんなこと言わないで。本当に狼が来たら困るよ。」

「それは誤報だ、バナナ隊長、大丈夫だ、それだけだ。」

「分かった。」

「仕事を続けて。」

「了解。」

ジミーは通信機を通してバナナに状況を報告した後、通信を切断した。彼らはアーマーを着て、建物の一つの屋上に立って、起こっていることすべてを観察し、友愛からの救難信号を受信してここに駆けつけたと話し合っていたが、これは大した問題ではないようでした。

「自分の青春時代やあの頃が本当に懐かしいね。」

「どうやら私たちには何も関係ないようだ。」

「食べに行きましょう。まだ彼女らに与えるものがある。」

「了解、了解。」

「本当に申し訳ございません！！！」

「誠実に！知らない人の体を押さえつけただけで謝るなんてダメよ、未来兄。」

「あなたみたいなクズ野郎が彼を去勢しなければ、彼はこのまま堕落し続けるだけだ。」

「今すぐ彼を去勢しましょう。」

「賛成。」

未来は友愛に心から謝罪したにもかかわらず、関係者2人の遺族は彼の謝罪を受け入れる気配がなく、その場で永久処罰すると脅迫さえした。未来は装甲を脱ぎ、水着姿で3人の前に現れた。友愛は深い羞恥と困惑を覚えた。

特に彼のエキゾチックな顔は、ある意味では彼女の好みに非常に合っていたと言える。

「あの.......友美姉さん、こんな風にならないでください。」

「もしあの時、彼が命をかけて私を守ってくれなかったら、私は今こうして無事でいることはなかったでしょう。」そんな未来を見つめる友美と日向を見て、友愛は思わずみらいを庇うように声を上げた。もしあの時、友愛が陽愛を守り、体の回転で衝撃のダメージを吸収してくれていなかったら、今では傷やあざだらけなのは未来だけではなく、そしてさらにひどい状態になっているでしょう。

「こう言わないでください。」しかし、友愛が未来の行動を擁護し続けたちょうどその時、未来が突然友愛の話を遮った。

「でも.......」

「無事でよかった。」

「こんなに不幸だったら可愛くないよ。」

「...............」

「かわいい！！！」しかし、そのありきたりな慰めの言葉も最後の一言で全てがひっくり返り、友愛はたちまち顔を赤らめてしまった。

「やっぱり、化学的去勢は今その場で行わなければならない。」

「簡単に言えば、宮刑。」

「XXとXXを切り取って破壊し、その後風と日光のない環境に100日間以上閉じ込める。」「どうしてそんなに上手なのですか？」

「オンラインで見ました。」

「なるほど。」

しかし結局、この話題は議論の段階に留まり、実践には至らなかった。その後の議論では、この話題は再び取り上げられることはなかった。

「すみません、私の兄のせいで…」

「大丈夫、みんなが無事でよかったです。」

「さっきは突然の紫色の閃光に当たってしまうのではないかと心配していたわ.....」

「紫色の閃光？何言ってるの？あのやつは落ちた時に閃光にすら気づかなかったよ。」

「何の話をしているんですか？」友美は、自分が殴ったパンチを隠そうと言い訳をしようとしたまさにその時、自分が愚か者で秘密が漏れてしまうかもしれないことに気づいた。

「いや…いや…それは幻覚に違いない。」

「そうか。」

日向がそれ以上質問を続けないのを見て、友美は危険を逃れて幸運だと思った。

「その装甲はすごいですね。君の兄が作ったの？」

(私でも貫通できない材質でできているのでしょうか？)

日向と話し続けながら、友美は未来の背後にある、自分の力が貫けない装甲をちらりと見て、心の中で自問自答した。

「はい、それは兄が展示する予定の作品です。」

「何の展示会ですか？」

「国際博覧会。」

「国際博覧会！！！！！！本当にすごい。」

「はい、彼は本当に素晴らしい兄です。」日向は心の中で少し微笑みながらそう言うと、心の中で過去の記憶を思い出し、安堵の笑みを浮かべた。

「それでは、また会う運命なら、さようなら。」

「早く回復することを祈っています。」

「ぶ…痛い…」

「またね。」

結局、4人は別れを告げ、友愛が未来に優しく微笑みながら話しかけているのを見た日向は、思わず嫉妬してしまい、未来を強く殴ってしまう。

「やっと到着して、愛紗たちに会った。このビーチ、すごく長い！ビーチというより砂漠みたい。」

「友美姉さん......」

約10分間砂の上を歩いた後、友美と友愛はようやく出発した場所に戻ってきた。

「でも、どうして彼女らは私たちの帰りをそんなに喜んでいたんだろう？愛紗は必死に手を振ってくれた。ただ、私たちがあまりにも長く留守にしていただけなのに。」

「なぜ彼女らはまだこんなに遅いの！今大きな問題があるのに気付いてないのか？」

「大魔王モードが登場し、また叱られてしまうのだ。」タニアは、誰かからの何百ものメッセージ、発信者番号、怒りの顔文字が入った自分の携帯電話が鳴っているのを見て、無駄な抵抗を諦めた。

「一体彼女らはどこにいたんだ？もう45分も遅れているよ。」

「お客様、大丈夫ですか？頭が真っ赤ですよ。」

エドワードは1時間近くそこに座っていた。もはや怒りを抑えきれず、顔は真っ赤になり、周りの人は彼女の体に何か異常があるのかと思ったほどだった。

彼女は純白の屋外レストランの5人掛けの席の一つに腰掛けていた。広いダイニングエリアには彼女一人しか座っていなかったが、他の席は人で溢れ、活気に満ちていた。それが彼女の状況とは全く対照的でした。他の皆は彼女を奇妙で困惑した目で見ており、彼女はひどく恥ずかしく、途方に暮れていた。

「誰かが鳥を放したようだね。」

「はい、本当に不道徳だね。」

同じレストランの中で、ジミーと瞬はサイドの席に座り、静かにすべてを見守っていた。

「龍五か。」そして、そのビーチで、未来と日向が倉庫に荷物を詰め込んでいると、ひなたの携帯が鳴り、彼女はすぐに電話に出た。

しかし、日向が誰と話しているかを偶然耳にした未來の表情は、たちまち強張って怯えた。彼はすぐに、自分が大きな問題に巻き込まれることを予見した。まるで、自分がよく知っている多くの人々が、毎瞬毎秒、心の中で静かに自分を呪っていることに、今になって気づいたかのようだった。

「あなたと未来は午前中ずっとどこにいたの？お店はあなたたちの助けを必要としてないの？電話にも出なかったじゃないか！」

「覚えてる？！昨日の夜言ったでしょ？朝から宿題があって時間がないの！未来については、彼は私の隣にいるので、直接聞いてよ！」

「チームメイトを裏切り！！！」日向が正直に話すのを聞いて、未来は嘘をつく唯一の機会を失い、未来を掴むことができなくなった。

「昨夜あなたが私に言ったのを覚えている......」

「君には本当に記憶がないんだね。。」

「これが年上の人に対する話し方か？」

「これはいつの時代だか、私は地元の人ではないし。」

「もう一度言う勇気はあるか？未来はどこにある？彼に伝えたいことがあるんだ。」

「悔い改めたいなら、今すぐやりなさい。もし相手がボスなら、絶対に許さないよ。」

日向は手を伸ばしてみらいにスマホを手渡した。龍五の時、未来が早く過ちを認めて、せめて罰が軽くなるように願っていた。

「え........もしもし......」

「ついに電話に出てくれたね、木下未来ちゃん！！！」

未来が電話に出ると、声の主はもはや龍五ではないことに気づいた。彼の表情はさらに硬くなり、顔は完全に生気を失い、完全に絶望していた。

「ボス.........」

「大きなレモンコーラ。」

未来があんなに無表情で話しているのを見て、日向は彼が死刑を宣告されたことを悟ったのだろう。

「神様、私は有罪です。」

「私は神ではないと何度言ったでしょうか？」

「いずれにせよ、今朝あなたがしたことは、今夜まで決着をつけるつもりはない。」

「レストランから持ち帰ってほしいものがあるから、急いで取りに来てくれ。」

「いつもの？」

「どうかな？」

ボスの口調が急に真剣になったのを聞いて、未来の表情は非常に怖くなり、余分なことを言う勇気がなかった。

「とにかく、今のところはこれだけだ。」

「はい。」

結局、ボスは言いたいことを言い終えると連絡を絶ってしまった。

「どうしたの？未来兄。」

「私は死にたいな。」

「ついに来たね。」エドワードは一時間十五分ほど待った後、ようやく友美たちが到着したが、それでも彼女の心の中の怒りは消える気配がなかった。

「申し訳ありません、今日はとても遅くなってしまいましたが、私たちの説明を聞いていただければ信じられないと思うと思いますよ。」

「信じられない。」

「信じられない嘘でしょう......」

タニアと愛紗がそう言うのを聞いて、エドワードは心の中で皮肉っぽく言った。

「ボールを拾うのに1時間もかかるなんて冗談でしょ。」

「ほんとだ！」友美は説明を続けた。

「あのビーチは本当に広い。気をつけないと力を入れすぎてしまうので...」

「まあいい、友美もそう言うなら、嘘をつく理由がない、結局のところ、ビーチは本当に広いだ。」

「今回は許してあげるよ。」

誰が聞いても友美の言ったことは間違いなく嘘だと分かるはずだったが、エドワードは友人と誕生日の子のために怒りを抑え、その件を追及するのをやめた。

「さすがエドワード、美人だし心が広いですね。」

「そんなこと言わないでよ.....心が広い。」

「愛紗、お前は何言ってるの？」愛紗の言葉にエドワードは顔を赤らめ、嬉しくなった。その時、エドワードはその言葉の意味を別の意味で解釈した。彼女は突然黙り込み、真剣な表情になり、殺意を込めて愛紗を見つめた。

「いえいえ、本当に他に意味はない、本当に他に意味はない。」

愛紗は、そんな風に自分を見ているエドワードを見て、慌ててエドワードに、今日はもう頭を殴られたくないと説明した。

「今、食事をするのにどれくらいの時間が残っているか？」

「45分くらい。」

「でもレストラン側は「あの」料理も含めて準備はできており、いつでも提供できると言った。」

「「あの」を含めて？」

友美と友愛が同時にそう問いかけると、次に二人を待っていたのは、あるサプライズが用意されていた。

「ついに全員が揃ったよね、ジミー。」

「彼女ら無事だといいな、瞬。」

「お客様、お食事が届きました。」

「ありがとう。」

「はい、はい、お客様は来週の6時に予約をしたいです。」

「はい。」

「3人は海のそばに座りたいです。分かりました。」

「滝、来たよ。」

「はい、すみません、ちょっと待ってください。」

「あなたに任せて。」

瀧がカスタマーサービスカウンターでお客様の予約手続きをしていたとき、聞き覚えのある声が自分の名前を呼ぶのが聞こえた。誰の呼びかけか分かったので、瀧さんはすぐに他の人に仕事を任せ、その人に会いに行った。

「ついに来たな、末日兄妹。なぜこんなに長い間来なかったのかと思っていたんだよ。」

「未日兄妹だ！あなたはまだわざとでしょ。」

「そうだそうだ！」

「ごめん、ごめん、言うのは簡単だけど、よく間違いを犯してしまう。」

瀧がまた名前を間違えたのを見て、みらいとひなたはすぐに文句を言い、文句を言った。瀧はまたもや間違えたことに気づき、恥ずかしさをこらえて無理やり笑顔を作った。

「ボスに言われたものは厨房の食料倉庫に置いてあるから、私はあなた達を連れて取りに連れて行こう。」

「テーブル3にはハワイアンバーガー2個とフライドポテト、テーブル5にはパイナップルドリンク、テーブル7にはバースデーセットメニューが用意されています。」

「YES,CHIEF.」

「とても忙しいですね。」

未来と日向は滝の後を追って裏口から厨房の食品倉庫へと入った。扉はあったものの、厨房のざわめき、シェフと他の料理人たちの会話、そして調理の音が聞こえてきて、外は戦場のように熱く、活気に満ちているのがわかった。

「あそこに箱がたくさんあるよ。「飛行号」はお持ちですよね？全部まとめて持って行ってもいいですよ。」

「それは「モイラ」だ。そしてそれは紙で作られていない。」

「キラキラ輝いて美味しそう。ぜひ食べたいです。」

「現在は損傷しており、一時的に海岸沿いの倉庫に保管されている。」

「そうか、それではカートを持ってきてあげる。」

「気をつけよ。」

「ごめん。」

滝が彼らのためにカートを取りに行ったとき、彼はその特別なものを持っている別の人にぶつかりそうになった。

「滝、気をつけろよ、これは客が保管した食べ物だ。」

「そんなに緊張するの？冷蔵ボックスで発送する。」

「..........」

「本当？」

冷凍庫で送られてきたもののことで、瀧が混乱していたとき、その人が耳元で答えをささやくと、瀧は非常に驚いた表情を見せた。

「だから気をつけてくださいよ。」

「それほど不注意だった人がそんなことを言うなんて、さらに皮肉なことに思えたわ。」

「何を議論しているのですか？」

「何もない。」

「カートを持ってくるよ。」

二人が同時に日向の質問に答えた後、瀧はカートを手に入れるのを手伝うために一時的にその場を離れた。

「彼らは一体何を話しているのでしょうか？」

「口を慎んで、噂話はやめろ、未来兄。この200ポンドのものをまだ10マイル押して行かなきゃいけないんだ。」

「乗り物やトラックに乗れないんですか？」

「ご馳走してくれるか？5キロ歩いても死にませんよ。」

未来と日向はレストランの前の横断歩道で、歩行者が通れるように信号が変わるのを待っていた。

「Happy birthday to you」

「Happy birthday to you~u」

「Happy birthday to you」

「え？実際に自分の目で見ることができるんだ。」

「それはおいしそう！」

「キラキラ。」

「うらやましい！こんな友達ができて本当に三回の人生の幸せだ！」

「上はとても活気があるようですね。一体何が起こっているのでしょうか？」

「それは私たちには関係のないことだ。」

結局、日向は未来の言葉に不満を言いながらも、二人は帰路に着くのだった。

「夏か、こんな気温は久しぶりだ。嫌いだ。夏の時間。」走行中のバスの中で、窓際に座る男がいた。目の前の空と海を隔てる水平線を眺めながら、心の中で幾つもの記憶を思い起こしていた。熱い太陽が彼の体を照りつけていたが、その太陽に比べれば、その熱はあまりにも弱すぎた。

「お腹いっぱいだ。もう食べられない。」

「私も......」

「全く、愛紗だけでなく、タニアもこんなになって。」

「君たち二人はすでに定食の半分近くを食べてしまっている上に、あの名物は友美と友愛のために高く買ったものでも、君たち二人が一番多く食べていた。」

食事を終えて椅子に横たわっている愛紗とタニアを見て、エドワードは心の中で二人にどうしようもなく文句を言った。

「そんなこと言わないで。みんなが幸せなら、あとは何も問題じゃない。エドワード、こんなに素敵な誕生日旅行を計画してくれて本当にありがとう。」

エドワードがこのように不満を漏らしているのを見て、友美はエドワードの感情を和らげようと、すぐに口を挟んで事態を収拾しようとした。

「ああ、いやいや、友美と友愛が幸せなら、みんなが幸せなら、それで十分だ......」

エドワードは友美の褒め言葉を聞いて顔が赤くなり、心の中の不満は完全に消え去った。

「トイレに行ってくる。」

「私も一緒に行く、友美姉さん。」

「じゃあ一緒に行こう。」

「支払いを済ませて、しばらくしてレストランの入り口でお待ちしています。」

「OK、じゃあ後で入り口で会う。」

友美とエドワードは話を終えると、一旦別れ、友美は友愛をトイレに連れて行った。

「やっと来た。早く仕事を終わらせて北海道に帰ろう。もう少しここにいたら気分が悪くなる。」その人はバスを降りてようやく目的地に到着したが、この場所に対する気持ちはどんどん悪くなり、一刻も早く立ち去りたいと思った。

「qwerty.」

「poiuy.」

その時、非常に控えめな服装をした男性が彼のところに歩み寄り、英語で一言話しかけた。男性も英語で返事をした。

「エルフ様、直接お越しいただきありがとうございます。」

「いいえ、新品は直接お渡しした方が良いです。」

その人はスーツケースを片手で引きずりながら答えた。