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20.祈り

「とても心地よい風、とても寒い....... 」

“ ああああああああ！！！”

「止めて！！！」

「...............」

「あの悪夢は本当に迷惑だ.......」どこかの浜辺で、真紅のショートヘアの少女が、地中海からの冷たい風に向かいながら、厚手の服を着て静かに立っていた。

彼女はたった今見た悪夢を思い出した。その記憶は彼女の心の中ですでに何度も思い出されていたが、その記憶に対する彼女の感情は恐怖から嫌悪感へと変わっていた。

彼女はマリファナのスティックを手に取って吸い、冷えた体にほんのりと温かさを与えた。その温かさを楽しんだ後、彼女はすぐに忙しくなった。

「もうすぐ終わるだろう。」彼女は振り返って街のかすかな光を眺め、部下たちが心の中で最も神聖なもの、つまり祈りを終えるのを待っている。

「アーメン......」マリファナ一本を吸うのにどれくらい時間がかかるのでしょうか。少なくとも少女の目には、すでに約15分が経過しているように見えたが、彼女の手の中のマリファナはまだ燃えていて、少し麻痺するような煙を出している。

今夜、明るい月を眺め、航空機の機械が作動する音や波が地面に打ち寄せる音を聞いていると、すべてがとても穏やかで、すべてがとても自然に思える。

「そうか............」「お祈りは終わりましたか。」さまざまなテンポの足音が聞こえたので、彼女はすぐに手に持っていたマリファナを吸うのをやめた。彼女はそれを地面に投げ捨て、踏みつけて火を消した後、再び赤と黒のロールシャッハマスクをかぶり、部下たちの方を向いた。どうやら、今が正式に仕事に取り掛かる時間だったようだ。

「 50%近く完了しています、拠点移転は1時間以内に完了します、「幽霊」様。」

「機密情報はどうなるか？」この聖なる都市の隠れた海岸の 1 つでは、「HEATHENS」の人々がここから物資を運び出すのに忙しくしている。全員がしっかりと体を覆っていて、目だけを見せる人もいれば、目すら見せない人もいる。ゴーグルを着けて他人と目を合わせるのを避け、自分のDNAの痕跡がこの世に残らないようにした。

物資の中には、軍需品や謎の薬、さらには人間に使用されたことのない非常に危険な品物も含まれており、簡単に言えば、ここにあるものはすべて、普通の人間にとって非常に危険。

移動手段は、盗んだ旧式の潜水艦や飛行機を使い、改造して「NET」に発見される可能性を減らした。では、どのように修正すれば「NET」に発見される可能性が低くなるかというと、簡単に言えば、すべてを古く見せることだ。そして今、「幽霊」とその部下二人は海岸沿いを歩き、廃墟となった古い信号塔に向かっていた。

「約60％が焼失し、それでも、伝わるのは30％程度だけです。」

「まだ30%しか伝わっていないの？」しかし、「幽霊」は部下の一人の発言を聞くと、怒って立ち止まり、振り返って部下にこう言った。たとえそれがマスク越しであったとしても、その時までには彼女はまだそれを感じていた、彼女のまだ30%しかの怒り。

「それは仕方ありません、「NET」による追跡を回避するには、少なくとも30台のサーバーに接続する必要があります。また、現在使用している信号塔の電波周波数が弱すぎて、目標時間内にデータ送信を完了することが不可能です。」少女が怒りをぶちまけた後、「幽霊」と部下二人は話をしながら歩き続け、歩きながら危険物の入った細長い瓶の一つを持ち去った。

「それで、どれくらいの時間がかかると予想されますか。」

「おそらくあと2時間ほどかかります、「幽霊」様。」

「あまり時間を遅らせることはできないので、下の人にも同時に燃焼手順の準備をするように伝えて。」

「たとえここから出られなくても、私たちの物資が彼らの手に渡ってはいけない。」

「了解。」結局、「幽霊」が部下二人に最終指示を出した後、木々が生い茂る山道を抜け、三人は目的地である史跡を転用した信号送信所の廃墟に到着した。そこでは、「HEATHENS」の人々も機密データを焼いたり送信したりするのに大忙しだが、現在、信号塔の電波周波数のせいで、彼らの作業の進捗は大幅に遅れているのだ。

暗い夜空と明るい月の下、上空を三機の飛行機が高速で飛んでいた。そのスピードは低い雲を切り裂き、雲からたくさんの霧を巻き上げ、まるで浮雲と呼ばれる海でイルカが高速で泳ぐようでした。

「彼らは、自分達にとっては存在しない何かを気にかけるかのように、同胞を守るために必死に戦い、傷ついた同胞のために泣き、亡くなった同胞を埋葬する。」

「でも、殺すことだけを望む悪魔たちは、決して同類を見捨てることはありません。」

「これは本当に人間が言うことか？私は本当に道徳的責任を負わないことができるのだろうか？私はちょうど今仲間を殺しそうになったよ！仲間よ！本当に人々を殺すよ！」

「本当にいいのか？」「友美姉さん......」その時、空飛ぶ「円卓」の一つで、友美は心の中で見知らぬ人が言った言葉を何度も思い出していた。彼女は心の底では、その見知らぬ人が言ったことに困惑し、どう理解したらよいか分からなかった。道徳的な葛藤に巻き込まれた彼女は、燃える天使のようにゆっくりとゆっくりと堕ちていって、友美の隣に座っていた友愛も、彼女の心配にため息をついた。

「観覧車は好きですか？」「また何のこと言ってるの、瞬。」でも、友美と友愛がまだ自分自身の否定的なため息に浸っていたとき、向かいに座って彼女らを見ていた瞬が突然そのような質問をした。同時に彼女らは無意識のうちに混乱して頭を上げ、瞬が何を言っているのか気になっていた。もちろん、隣に座っていたジミーも瞬の言うことにイライラしてた。

「好きだ......けど.....」

「では、どんなタイプの観覧車が好きですか？」

「好きなのは…電光聖地の観覧車。供しか乗りたがらない子供観覧車ですが、観覧車が回転するとライティングスーパーガールのテーマソングが流れます。乗るとついつい…歌いたくなります......」

「でももうそこに座りたくない！もうそこに座りたくない！やっぱり子供が座るものなので、知り合いがいないときにこっそり座ったりはしません….ハハハハ….」珍しく優しい口調と好奇心に満ちた目で瞬の質問に直面して、友愛は誘惑に抗えず、緊張しながらお気に入りの観覧車のことをつぶやいた。しかし、話しているうちに、彼女は自分が言ったことがいかに恥ずかしく、恥ずべきことだったかに気づき、すぐに顔が真っ赤になった。そして、すぐに数語の説明をし、恥ずかしさと恥を隠そうと無理やり笑顔を作った。

「ええ、私のお気に入りは恋の観覧車。」

「恋の観覧車？」

「そうだ、恋の観覧車。」

「私のお気に入りは、床から天井まで回転する窓のある部屋で空でセXXをする。」でも、恥ずかしさと恥辱を順位付けすると、瞬は自分が2番目であるとあえて認め、世の中の誰も自分が1番目であるとあえて認めない。俊がこの18+の言葉を言うのを聞いたとき、友美はすぐに友愛のところに駆け寄り、彼女が不純な言葉を聞かないように手で耳を塞いだ。

同時に、ジミーはあまりにも驚いて、顔を向けて瞬の方向を見つめた。少女の前でそんな言葉を言われた瞬には、今では驚き以外の感情がないのだ。

「何？」

「私のお気に入りは、床から天井まで回転する窓のある部屋で空でセXXをする！！！」しかし、空気が読めない愚か者である瞬は、自分がどんな間違いを犯しているか全く分かっていないようだ。

友愛の耳は友美に塞がれていたため、瞬が言ったことははっきりと聞こえなかった。このチャンスに直面して、瞬は再び大声で自分の言葉を友愛に繰り返した。この時、占美の顔は驚きから恐怖に変わった。なぜなら、そこには瞬の行動を睨みつけながら立っている二人の人物がいたからだ。

「これはすべての人間の心の中にある夢だ。この夢について他の人に話すとき、あなたはすでに彼らの世界を征服していることになる、そうでしょう、ジミー？」

「ジミー？」

「ジミー、どうしたの？どうしてそんなに怖いかのように右を向き続けるのか...」でも、瞬が本当にそれに気づいたときには、すでに遅すぎた。瞬がジミーを追って幸せそうな顔で右を見たとき、突然彼の笑顔は完全に消え、残ったのは果てしない恐怖と不安だけだった。

由香とジェニーの怒りの視線を前に、瞬は木の塊のように怯え、反応できなかった。ジミーも巧みに瞬の隣にゆっくりと離れて、次は彼が大変なことになるだろう、とジミーは心の中で思った。

「瞬、未成年の女の子と面と向かって何と言いましたか........ 」由香は怒った口調で微笑みながら瞬に尋ねた。由香の怒った表情を前に、瞬はただ言葉もなく由香の決断を待つことしかできなかった。

「今日何が起こるかわかっていたのなら、そもそもなぜそんなことをしたのか。」

「さっきは言ってなかった。」結局、瞬は由香とジェニーに厳しく罰せられた後、すべては再び平穏に戻った。殴られたことで顔全体が腫れていたが、今回は由香が俊に治療を施さず、顔の腫れが自然に治るのを待った。これはある意味、追加の罰だったのかもしれない。

この時、彼らがいたコックピットでは、外で絶え間なく鳴り響く騒音を聞きながら、副操縦士席に座る森愛が、隣り合うもう一つの「円卓」を眺めていた。彼女は今、心の奥底で何を考えているのだろう。本当の答えは彼女の心だけが知っているのかもしれない。

「何を考えてるんですか？愛姉。」何かを考え込むように窓の外を眺める森愛を見て、運転席に座っていたガニは、「円卓」を運転しながら、隣の助手席に座る森愛に話しかけ始めた。

「君こそだ、ガニ。手がかなり緊張しているようで、このようにハンドルをしっかりと握り続けている。」しかし、森愛の目には、心配すべきはガニのほうのようだ。ガニの表情がいつものように落ち着いておらず、目がとても真剣で、心の中で何かを心配しているように見えたので、森愛は彼を心配しており、それにはもっともな理由があった。

「彼女の事？」森愛がガムを食べながらガニにこの質問をすると、ガニはその意味が分かったらしく、急に口調も表情も真剣になった。

「彼女はすでに「Theq」のメンバーだ。忍耐すれば、心の平安が得られる。一歩引いてみれば、広い視野が開ける。彼女を許して頂けると幸いだ。」

「たとえ愛姉が彼女のために嘆願したとしても、私は決して彼女を許さない。彼女の愚かさと無知さのせいで、私の最愛の友人の命が危うく奪われそうになった。」

「ある日、彼女の愚かさと無知さが、彼女の大切な人たちを深く傷つけることになる。それは間違いなく起こる。」しかし、森愛がどれだけ友愛のために嘆願しても、ガニは依然として友愛を許すつもりはないので、ガニがそのような考えを持つのは当然だ。

「人は成長するためには血を流す必要がある場合もあるが、どれくらいの血を流すべきなのでしょうか？」しかし、ガニの考えに直面して、森愛は多かれ少なかれガニの懸念に同意した。ガムを噛みながら窓の外の景色を眺めていると、突然その話題がこの世から完全に消え去った。

この時、２機の「円卓」の約３０秒後ろでは、国連のロゴが入った輸送機が、指定された目的地に向かって最高速度で２機の「円卓」を追っていた。

「みなさん、急いで準備をして。ここからジャンプするということは戦場に出ることを意味する。私はここで誰かの葬式に出席したくない。」「一度でも多すぎる。」「了解。」この時、機内では黄の厳粛なアナウンスとともに、「SPECTERS」の面々は装備を整え、次の戦場への準備を整えていた。

しかしこの時、各自が装備を準備していた大勢の「SPECTERS」メンバーの中に、何かを考え込むかのように、一人静かにベンチにうつむいて座っている少女がいた。

「聖なる都？」「エルサレム？」「彼らがなぜそこにいると思うの。」ロスがあらゆる情報を集めて出した結論を聞いた後、なぜそのような結論に至ったのかロスに真っ先に尋ねたのは由香だった。

「とても混乱していますよね...彼らの姿を見ただけで、彼らがそこにいるだろうと感じただけだ...」

しかし、由香の即座の質問に直面して、ロスはすでに自分の提案に非常に自信が持てなかった。由香の質問で、彼女の話し方は急にかすれ、さらに自信がなくなったように見えた。彼女は、自分の目には非常に愚かだと思われた提案を撤回したいとさえ思っていた。

「案の定、私の提案は本当に悪かった...私の言ったことはみんな忘れた方がいい...」「いいえ、私はあなたの提案を信じます。」しかし、ロスが確信が持てず、提案を撤回しようとしたまさにそのとき、バナナナはロスの提案を肯定した。

「私たちが持っているのはお金と時間だ。たとえ私たちの推測が間違っていたとしても、彼らが宇宙を征服しない限り、彼らは一生を地球という牢獄の中で過ごすことになるでしょう。彼らを捕まえるのは時間の問題だ。」

「「救援グループ」と「狩猟グループ」は同じ「円卓」に乗って目的地に向かう。」

「襲撃はもうすぐ始まるのだ。」

「飛行機で私たちに追いつけるなら、ついてきてくれ。戦場は誰も待ってくれない。」

結局、バナナが次の行動方針について決定を下し、黃に着いてきてもいいのを示唆した後、バナナはすぐに「NET」に所属する人々を連れてここから立ち去り、困惑した表情を浮かべるロスと、そんな彼女を見つめる黄だけがここに残り続けた。

「それは本当に可能なのか？自分の判断を信じるのはとても簡単で......」

「まだ自分の判断に疑問を抱いていますか？」

「隊長？」ロスがまだ今の記憶に混乱し、頭を下げて心の中で自分を疑い続けている間、黄はロスのところに歩み寄り、隣に座り、慰めの言葉をかけた。

「私はバナナの判断を信頼していますし、君の判断も信頼しています。」

「私たちは成功を共に楽しみ、失敗を共に耐える。これはチームだ。」

「たとえ失敗しても恥ずかしい思いをする必要はない。君はその時考えた最善の選択をしただけだ。」

「隊長.......」

「私たち全員が、君がこの間違いを犯すことを許しています。ですから、ためらうことなく、自分自身の判断を下せるよう最善を尽くしてください。」

「頑張れ。」しかし、それは役に立つように思えるか？それとも全く役に立たないのか？黄が慰めの言葉を言い終えて再び彼女の側を離れると、ロスは頭を下げて再び沈黙した。仕方ない、自分を救えるのは自分だけだった。

「覚えてくれよ、それらの怪物を倒すには心臓を突き刺す必要がある。このまま無謀な行動を続けると、一日で九つの命が全て尽きてしまうぞ。」

「あなたたち二人の身体の傷は本当に今は問題ではないのですか？」

「まだ生きてるよ！」

「ご心配ありがとうございます。次回からはこのような愚かな行為をしないようお気をつけください。」

「今回はあなたたちをちゃんと守るので、あなたたちは戦わずに付き合っていくが、あなたたちにこれも戦闘で生き残るためのルールの一部であることを常に覚えておいてほしい...」

「目的地に到着した。」森愛のアドバイスと、友美と瞬、ジミーとの会話の終わりに続いて、ガニは艦内放送を通じて全員に、すでに戦場に到着したと発表した。

「発射台に上がる準備をしましょう。」「円卓」の向こう側でガニから送られた通達を聞いた後、別の「円卓」にいるバンナと「狩猟グループ」のメンバーも最終準備を整え、アーマーヘルメットを装着し、装甲通信機を通じて「Theq」のメンバーに次の戦闘命令を出した。

「「狩猟グループ」は「流星作戦」を遂行し、斬首作戦を実行する。」

「掃討作戦は「狙撃グループ」と「救援グループ」が担当し、全ての行動は「BUSTER TWINS」を守ることを最優先とする。」

「了解！！！」バナナの発した命令を聞いて、「Theq」のメンバーは皆、大きな声で元気よく返事をし、心の準備が整ったようだった。

「「流星作戦」？」

「「BUSTER TWINS」？」

「簡単に言えば、「円卓」の上にある発射装置を使って、時速約200キロメートルの速度で空中に飛び上がり、奇襲攻撃を仕掛けるというものだ。」

「そして「BUSTER TWINS」とは、あなたたちの戦闘作戦のコードネーム。」文中のいくつかの用語について友美と友愛が混乱していることに応えて、由香と森愛もそれぞれの用語を説明した。

「アーマーを身に着け、数万フィートの上空から駆け降りる.......」

「そうだ、本来は「Theq」の一員になるためにこの訓練が必要なのだが、、隊長が大丈夫って言うなら気にしないでいいよ。」

「彼女よりも怖いんだ。」窓の外の空の高さを眺めながら、由香の説明を聞いていると、何万フィートもの高さから飛び降りるか、死神の追撃に立ち向かうか、どちらかを選ばなければならないとしたら、おそらく五分五分が最も普通の結果だろう。しかし、友美の目には前者の方が恐ろしい存在だった。これは本当に予想外の結果だ。

「すでに発射台の上にいる。」時が経つにつれ、アイリとアイニも機内の一人乗り自動エレベーターで飛行機の発射台に上がり、数万フィートの上空から奇襲攻撃を仕掛ける準備を整えた。

夜になると冷たい風が彼らのアーマーを打った。風の強さは、人々がバランスを崩し、何万フィートの高さから地面に落ちるほどでした。しかし、「Theq」のメンバー、特に「狩猟グループ」のメンバーは、すでにこれに慣れていた。彼らはいつでも攻撃する準備を整えていた。

「5、4、3、2、1。」

「発射！」「円卓」からの指令により、「円卓」の発射装置は瞬時にエネルギーで満たされ、アイリとアイニを時速200キロメートルの速度で即座に地上に打ち上げた。砲弾のように高速で雲を飛び、暗殺者のように揺らぎなく雲の層を突き抜け、高速で地面に向かって急降下した。

「いよいよ戦場に突入だ。」向こう側にある「円卓」から次々と隕石が発射されるのを見て、友愛の心は言葉も出ない沈黙と恐怖に陥った。彼女は一人座り、右手で「円卓」の中の手すりをしっかりと握り、時空を旅した思い出に心を奪われていた。簡単に言えば、彼女は怖がってた、緊張してた、緊張して怖がってた、怖くて緊張してた、ただそれだけだ。

「2、1。」

「發射！」

「準備！」

「5、4、3…」4つの流星が散りばめられ、欧陽、アトス、アイリ、アイニが出発し、残るは死神だけが彼女だけの流れ星に変身するのだ。バナナは目を閉じて集中し、過去のさまざまな思い出が頭の中に蘇った。彼女の心と体は調和し、彼女は神と共に歩んでいた。彼女は精神を集中した後、目を開け、これからの戦いに集中した。彼女のアーマーの背中にある「堕天使の翼」もまた飢えており、いつでも彼女の空腹を満たすために使用できる準備ができているのだ。

「2、1。」

「發射！」

「今すぐ着陸の準備をします。」

「私たちも行動の準備をしましょう。」

「了解。」しかし、もう一方の「円卓」の人々は無駄に待っていたわけではない。ガニが通知を出し、由香が命令を出した後、彼らは肉体的にも最終準備をしなければならなかった。しかし、今のあの彼女は、精神的に準備し、さらに準備を整える必要があるのだ。

「どうしたの？友愛、君の体は絶えず震えているようだ。」友美は友愛の様子に気づき、すぐに友愛の隣に座った。うつむいて一言も発せず、体が震え続ける友愛を見て、友美は優しい口調で友愛の現在の様子を尋ねた。

「いいえ、大丈夫です。ただ少し寒いだけです、友美姉さん。」しかし、現在の友愛の状態を考えると、友美は彼女の本当の答えを理解することはできないだろう。友愛が答えるために頭を上げようとした瞬間、彼女の目は一瞬ガニと合った。あまりの恐怖で体の震えが止まり、緊張しながら急いで友美にこの答えを伝えた。

「私は君を絶対に守る。」

「絶対に。」しかし、実際には、この質問は、友愛に正しい答えを求めたり、要求したりすることではなかった。すべては、友美が自分自身を良く見せるための自己催眠に過ぎないのだ。他人を欺き、他人から「公認」された身勝手な行為を、この世で唯一生きている肉親に対して行う。彼女は本当にとても悪い人だ。友美の決意を前に、友愛はただ頭を下げて無気力に沈黙を続けた。

「流星？そして５つ。」この時、戦場の上空高く、「HEATHENS」の退避地点で、近くを巡回していた二人組の仲間の一人が言ったように、暗い空を見上げると、遠くの夜空に五つの流星が落ちてくるのが見えた。彼にとっては、これはただの空からの混乱だったが、すでに関連経験を持つもう一人の人にとっては、敵はすでに目の前に到着していたのだ。

「いいえ、隕石はそれほど小さくなく、NET は隕石の落下を承認しませんでした.......」

「奴ら！」その人が言った通り、「Theq」はすでに彼らを追い詰めるためにここに来ていた。この状況を見て、彼らは次に何か悪いことが起こるだろうと思わずに悟った。このとき、彼は衝動的に信号弾を打ち上げてこのメッセージを他の人に知らせようと計画した。

「待って、彼らはおそらく私たちに気づいていないだろう........」しかし、実際に信号弾を発射しようとしたまさにその時、仲間の心の中には、自分たちが今いる場所にいる可能性にまだ気づいていないというかすかな思いが残っていた。これは他人を誘い込む致命的な罠だと、彼は心の中で判断した。彼の行動を止めようとした時には、すでに照明弾が発射されていたため、手遅れだった。

「 20キロ離れた沿岸部に光源が見つかった。」

「BINGO.」

「座標を各戦闘ユニットに直ちに送信して。」

「了解。」その人が説明した罠と同じように、今はハンターたちが罠に落ちたモンスターを収穫する時だ。バナナがアイニにこの宣言をするように命じたので、この瞬間に魔物退治の宴が正式に始まった。

「座標が受信され、行動を開始する準備が整った。」

「あなたの推測は正しかったよ、ロス。自分を誇りに思って。」

「よかった......」しかし、喜びを比較するなら、敵を発見したバナナの興奮に比べると、ロスは心に重い石を置いたと言えるだろう。輸送機でそのニュースを聞いた黄は、ロスさんに自分の予想を喜んで褒めた。この時点では彼女は自分の推測が正しかったので幸運だと思ったが、少なくとも毎秒心配するよりはましだった。

「誰も今すぐいつでも戦う準備をして。」

「了解！」