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19.ジハード

8年前

「別のものを見つけました。」

「お願い、やめて…」

「神など存在しない、人間は自らの神だ！！！」

この世の怒りと悲しみが絡み合って人間の叙事詩となり、人類の進歩を讃える美しい歌となり、宗教の崩壊を讃える悲惨な歌となり、絡み合った歌すべてが火と血を伴ってこの小さな村で演奏される。追い詰められる信者たちの嘆きが絶えず混じり合って、どんな宗教を信じていようとも、神の存在を信じている限り、狩りの対象になるのだ。

彼らが信じる聖典、彼らが礼拝する場所、彼らが着る宗教的な衣服、彼らが信じる精神、これらすべてが物質的にも精神的にも完全に存在しないようになるまで、彼らは決して諦めず、決して妥協しない。

「おじいちゃん、おじいちゃん、どこにいるの？........ 」

「怖いです……怖いですよ……」

「いや、お願い、彼女はまだ子供なんだから……」

「うて！」

「いかなる宗教的シンボルも完全に除去されなければならない、完全に除去されなければならない！！！」ゆっくりと恐る恐る一歩ずつ進むたびに、彼女は血と炎、悲しみと殺戮を目撃し、聞き、感じた。周りに広がる悲しみと怒り、燃える建物、死者の遺体、血に染まった大地と空、彼女はこの記憶、残りの人生を縛り付ける呪い、決して癒されることのない痛みを決して忘れない。

紅の短い髪と海のように澄んだ水色の瞳を持ち、地上の地獄のようなこの世界を眺めていた。周囲には燃えたり爆撃されたりした建物が立ち並び、聞こえてくるのは銃声、斬首、爆発、そして殺されそうな人々の叫び声だけだった。しかし、それでも彼女は恐怖の中で前進し続けた。他の理由ではなく、家族を見つけるため、祖父を見つけるためでした。それだけのことでした。

「おじい................. ちゃん................. 」結局、結果から判断すると、彼女は祖父を無事に見つけることができて幸運だった。それは、さまざまな彫像が並ぶ空の広場で、彼女が次に見たもの、経験したものについて、彼女の心は、そのような邪悪な行為を犯した人、彼女の唯一の家族を失う原因となった悪魔を決して許さない。

でも、誰が目の中の悪魔であるかについて話した場合、ここは白と黒の選択という2つの完全に異なるバックアップオプションがある。この時、黄とそのチームは国際空港での主な掃討作業を終えた後、彼女は「SPECTERS」チームを率いて、先ほど戦った「Theq」が戦った場所へと飛び立った。空気は血と廃墟で満ちており、その空気中からでも黄は心の中で、さっきの戦いがいかに激しく破壊的なものであったかを十分に感じることができた。

「黄姉。」

「アトスか......」

「全員自由に待機。」

でも、黄は今はそれについてあまり気にしなかった。なぜなら、彼女は今、対処しなければならない重要な事柄を抱えているからで、そうでなければ、彼ら全員がここに集まることはなかったでしょう。着陸後、彼女はアトスの到着を確認し、彼女とアトスが他の事柄について話し合うためのプライベートな空間を確保するために、「SPECTERS」のメンバーに一時的にここから立ち去るようにすぐに命じた。

「君たちも本当に頑張って戦ったね…」

「Rest in peace.」

黄が先ほど戦った場所が血の代名詞であるならば、アトスたちが戦った場所は荒廃の代名詞である。すでに周囲の「NET」の機械や人員がそれぞれの活動を開始しているとしても、この荒廃と、この場所で起こったことの記録は、どれだけ消そうが、埋めようが、かつてここで目撃した人々が存在し、語り継がれている限り、この記録は歴史という永遠の命となる。

瓦礫に囲まれ、瓦礫に押しつぶされた死体、バラバラにされた死体、血が流れる地面を見て、黄は心の中でため息をつくことしかできなかった。今、彼女は再びそのジェスチャーをし、ここにいる全員が安らかに眠れるように願った。無実の死を遂げた普通の人々であろうと、怪物に変貌したアンデッドであろうと。もしアトスがこのことを知ったら、彼はおそらく奇妙に感じるだろう。なぜ黄は敵の安らかな眠りを祈ったのか。おそらく彼は次に黄の言葉から答えを得るだろう。

「私たちはそのニュースをちょうど受け取りました。黄姉あちらの状況は楽観的ではないようですね...」

「罪のない人々の命が失われているのに、私たちは楽観的であると言えるのか？」

「すみません、口調がきつすぎました。」

アトスがリラックスした口調で人生の話題について話すのを聞いて、黄は突然真剣で怒りの質問をして、それはアトスを内心怖がらせた。アトスが自分の言葉に一瞬動揺したのを見て、黄は自分の口調が少しきつすぎたと突然気づき、すぐに自分の言葉と行動についてアトスに謝罪した。

「いいえ、構いません、黄姉、私も今やったことの中で間違いを犯しました。」

「でも、君たちの状況は誇張しすぎでしょう。」

「ベニー……」黄とアトスの会話や、ベニーの現在の姿を見た黄のため息とともに、黄が今大切にしているものは、かつての仲間たちに戻ってきている。

振り向くと、ベニー、瞬、ジミー、そして欧陽の体のほぼ半分が包帯で巻かれていた。彼らのアーマーの一部は完全に壊れており、新しい予備のアーマーが届くのを待たなければならなかった。このような状況は本当に珍しく、黄も予想していなかったことだ。彼らの負傷の程度を見て、黄は一瞬言葉を失ったが、彼女をさらに驚かせたのは振り返った時に見た光景だった。

彼女の前には隕石のクレーターのような5つの巨大な穴がある。目の前にある穴は深いところから浅いところへと徐々に浅くなっていて、巨大な穴は互いにつながっていて、最も深いところでは300メートルほどにもなって、水があれば小さな深いプールになる。

巨大な穴のほか、黄さんが立っていた方向から右を見ると、巨大な穴から外側に範囲が広がって、巨大な穴の外側から向かって整然と崩壊した建物が広がるエリアがある。これを人間が作り出さないことは不可能であるだけでなく、人間によって行われない可能性も非常に高いと思われる。

「一体何が起こったの？」

黄は混乱しているが、物語はこの時点で彼女に答えも与えているのだ。

20分前

「last one.」アトスは心の叫びとともに、目の前にいた最後の「HEATHENS」の怪物に向かって猛スピードで走り、心臓を一刀両断して殺した。純白の天使の体は大量の青い血で汚れており、洗浄にはかなりの時間がかかりそうだ。

「あそこでは終わりました。」

「私たちも終わった。」

「私たちにはあと4つ、ちょっと待って。」

「Theq」の装甲通信システムの通信では、アトスとアイリもそれぞれの任務の完了を報告。ベニーたちも、任務完了に向けて出発中だった。

「ところで、今欧陽を見た？」

「彼女はさっきあなたと一緒にいなかったの？」

アイリとアイニが言い合った通り、欧陽の姿はしばらく見つからなかった。戦闘中に連絡が取れなくなったのか、それとも何かの事故に遭ったのかは分からない。だが、傍らにいるバンナには、心の中でもっと警戒すべきことがあった。

「何か来るぞ。」バナナは何かが猛スピードで自分に向かって飛んでくるのを感じ、すぐに身体を集中させ、警戒態勢に入った。

「ベニー！！！」

「何？」

“BAN！！！”

でも、ベニーがようやく気付いたとしても、もう遅すぎた。バナナの警告を聞いた後、ベニーは無意識に頭を回して後ろを振り返った。そして、その瞬間、空中に「HEATHENS」の怪物が高速で飛んできた。体の亀裂はすでに密集しており、体内の炎と爆発はもはや耐えられないものでした。体内で大爆発が起ころうとしており、それは「Theq」だけでなく、その場にいる全員の命にも影響を及ぼしかねない。さらに近くには「HEATHENS」の怪物が4体もおり、脅威は一気に大きくなった。しかし、今最も危険なのは、欧陽と「HEATHENS」の怪物が一緒に飛んでいることだ。爆発が起これば、「Theq」はもちろん、欧陽もほぼ確実に死ぬのだ。

「欧陽！！！！！！！」ベニーは頭を回してすぐに欧陽が非常に危険な場所にいることに気づいた。彼はすぐにアーマーの下のジェットを起動し、欧陽の体を守ろうと空中に突進した。しかし、その瞬間、怪物は空中で爆発した。欧陽とベニーも爆発の衝撃波の影響を受け、すぐにかなり遠くまで飛ばされた。燃えるアーマーを身につけて空から落ちてきて、幸いにも、ヘルメットをかぶっていたので、そうでなければ、彼らの体はきっと熱で焼けてしまうでしょう。

しかし、今「Theq」が直面している問題はこれだけではない。爆発の瞬間、その威力と衝撃は4体の「HEATHENS」の怪物をも葬り去った。大爆発の四重連が実現すれば、今いる場所は大核爆発の廃墟と化すはずだが、「Theq」はその夢を決して叶えさせないのだ。

「Ethereal Barrier ！！！」まず、ジミーと瞬が空中に飛び上がり、すぐにすべてのドローンを起動した。3台のドローンの間には、巨大な純白の逆三角形の粒子バリアが形成され、爆発の衝撃と炎に耐え、爆発が自分たちの方向に広がるのを防いでいる。

「すぐに反対側へ進みましょう、急いで。」

「Ethereal Barrier ！！！」しかし、ジミーと瞬に頼るだけでは、彼らのいる方向への爆発の広がりを防ぐことしかできなかった。爆発の広がりを防ぐには、他の「Theq」メンバーの共同作業も必要でした。そして今、由香、森愛、ジェニーも爆発の向こう側へ素早く到着した。4体の「HEATHENS」の怪物との接触により爆発の範囲と威力が大きくなると、彼女らのドローン全てが即座に起動し、3体のドローンの間に巨大な逆三角形の粒子バリアが形成され、反対方向の爆発の範囲が抑制された。

「押し下げて！！！」由香が先導する叫び声とともに、5つの逆三角形の粒子障壁が連結して巨大な爆発囲いを形成し、地面への爆発を抑え、爆発の影響を軽減することを望んでる。

しかし、それに伴うのは脳の痛みだけではなく、生きたまま焼かれる危険も伴う。特に瞬とジミーは爆発の中心に近いため、その危険は増すばかりだ。溶岩のように熱い炎が粒子障壁の隙間を通り抜け、二人のアーマーに滴り落ち、腐食のようにアーマーを腐食させ、二人の体を焼いて、アーマーヘルメットも半分しか残っていなかった。

「押し下げて！！！」

「つかまえた.........」爆発が遠くに飛んでいった最後の瞬間、ベニーは燃える欧陽の体をうまくつかみ、しっかりと抱きしめた。同時に、ベニーには鎧をコントロールし続けるだけの精神力とエネルギーが残っていなかった。彼は欧陽をしっかりと抱きしめ、高速で地面に投げつけられ、多くの家屋と道路を破壊し、大量の砂を巻き上げて彼らの体についた炎を消した。アーマーはほぼ完全に破壊され、もはや正常に使用することはできなかったが、命を救うことができるという最大の幸福を考えれば、このすべての痛みは重要ではないのだ。

「欧陽......欧陽......」しかし、落下の衝撃でベニーと欧陽は大きな怪我を負い、正常に立ち上がって次の行動を続けることができなくなっていたにもかかわらず、ベニーは体の痛みに耐え、欧陽が横たわっている方向に向かって這い進み、心の中で欧陽の安全を祈っていた。それ以外、ベニーはあまり考えなかった。

「RACHELLE、欧陽の健康状態はどう？」

「肺はまだ呼吸機能と心拍を保っており、体にはレベル4に達する複数の火傷があったが、骨折はなかった。」

最初、ベニーは緊張しながら歐陽のアーマーの上の「RACHELLE」に欧陽の現在の体調について尋ねた。欧陽の現在の体調を聞いた後、ベニーは心の中であまり動揺を感じなかった。これはすべてベニーの予想の範囲内だったからだ。

「警告、防護服が破損しています。警告、防護服が破損しています...」

「！！！」

「 RACHELLE、アーマー解除、コード、Golden Apple。」

「マジか...一体何が原因だったのか...」

しかし、欧陽のアーマーの防護服が破損したと聞いたベニーは、緊張しながら「RACHELLE」に欧陽のアーマーを開けて彼女の本当の状態を確認するように命じた。なぜなら、彼らのアーマーの防護服は地球上で最も硬い材料の混合物で作られていたからだ。通常、この防護服を損傷できる物質は地球上に存在しないため、破損した場合は非常に恐ろしいことになる。しかも今回は欧陽の防護服は破損していないどころか穴が開いていた。欧陽のこのような状態を見て、ベニーは困惑してため息をつくことしかできなかった。

「とても疲れていて、とても暑い。」

「とても痛い…アーマーも…」

この瞬間、あの「Theq」の戦場では、大爆発後の濃い霧が青空に向かって流れ、灼熱の大地は先程の爆発にまだ無力なため息をついていた。今のジミーと瞬は疲れ果てて地面に座り込んでいた。今では、ジミーと瞬は疲れ果てて地面に座り、立ち上がることさえ困難でした。体の多くの部分は、少なくとも2度から3度の火傷を負っていた。普通の人なら、この程度の火傷に遭遇すると痛みで気絶するでしょうが、彼らは今ではそれに慣れてしまっている。半裸で、体の傷口が熱風に刺激されて神経が痛むが、半身を包帯で巻いたまま瓦礫に寄りかかってのんびりと会話を交わすこともできるのだ。

炎によりアーマーの半分近くが溶け、「RACHELLE」ですら正常に機能できず、ほぼ廃棄状態だったと言える。

「医療支援と新しいアーマーが送られてきた。次のステップに進む前に、彼らがこちらに到着するまで待たなければならない。」

「彼らは時間を稼いだ。」

「ジュカロット？」この時、由香は巨大な爆発残骸の上を飛んで、援軍の到着を伝えに来た。周囲の状況や、損傷したアーマーを見て、由香の心の中の不本意さと怒りは、彼女の言った通りだった。由香が心の中でそう思っていたとき、黄が彼女に電話をかけた。

「なに……国際空港……」

「こっそり隠れる必要はない。私はすでにあなたを見ている。」

それは以前と変わらなかった。どんな世界や状況に直面していても、バンナの知覚は相変わらず鋭かった。暗い路地に隠れ、こっそりと怯えながらこちらを見ている少女がどんな姿勢で、どんな感情を発しているかは、見なくてもわかっていた。

青い血が黒いアーマーを染め、薄緑の瞳がこちらを見ない死神を困惑したように見つめているのは、まるで闇に迷う少女を導く光の化身のようだった。しかし、もしこれが本当なら、とても皮肉なことだ。

「いったい何のために自分を閉じ込めているんだか？」

「あなたは世界レベルの戦闘スキルを持っているが、隠れるスキルは子供以下だ。出てきて、誰もあなたを責めない。あなたは自分がすべきだと思ったことをしただけだ。」

でも、バナナには今、友美と話す暇も興味もない。結局のところ、バナナには今やるべきもっと重要なことがあり、専門家の仕事は専門家に任せたほうが適切だ。バナナが心の中でそう思っていたところ、ついに専門家が彼らの元にやって来た。

「あの人か？！！私をからかってるの.......」

ここでは同期した時間が一緒に存在し、唯一の違いは時間の順序。バナナが友美に何か言った後、黄と由香がついにこの時間にここに来た。

黄は、由香がこのような大爆発の犯人は誰かと指摘するのを聞いたとき、心の中では由香は冗談を言っているのだと思った。しかし、自分の言うことを聞きたがっているかのような由香の表情を見て、彼女はついに由香の言ったことを信じ始めた。

「彼女と話をしに行ったほうがいいだろう。」そして彼女が心の中で語った言葉とともに、専門家たちが再び出かける時が来たようでした。

「友美姉さん......」この時、友美から遠くないところに、もう一人の友美もひどい状態に陥っていた。友愛は、友美が無気力で、頭を下げて黙っているのを遠くから見ながら、静かに隅に隠れていた。友美と同じ不安を感じていた。彼女は両手に特別な飲み物のボトルをしっかりと握り、それを友美に渡したいと思っていたが、今はそうする勇気がなかった。

「はい、飲んで。」アイニとアイリが支援物資を整理していたとき、アイリは支援チームの箱から特別な水筒を取り出し、友愛に投げた。友愛は怖くてボトルをキャッチできず、3回投げてようやくキャッチできた。このような包装、このような色、そして味を見て、友愛はアイニとアイリの基本的な説明がなくても、心の中でそれをよく理解していた。結局のところ、友愛は以前にこの種の飲み物を見たことがある。それは美しい思い出、または悲劇的な思い出であると言えるのだ。

「エネルギー補給、1瓶飲めば、1日中食べなくても大丈夫。」

「そしてあなたの姉にもう1本あげる。今の彼女は他の人と話したくないよう、身近な人とのコミュニケーションがより簡単になるはずだね。」「はい、取って。」アイニの言葉に合わせて、アイニは友愛がが持っていたボトルの他に、もう一つボトルを取り出し、友愛がに渡した。彼女がもう一人の彼女にそれを渡すことができればいいのだが、今の友愛は支離滅裂とも言えるが、何も言うことがないとも言える。

「葡萄......」

「嫉妬してるんですか？いったい何に嫉妬してるんですか？」

「いいえ......」

「でも..........本当にいいのか......私...」

しばらく空想にふけり、意味の分からない言葉を発した後、友愛はついに声を詰まらせ、心配そうにアイニの言葉に応えた。今日の友美のパフォーマンスを見て、自分の役立たずと比べた後、彼女は心の中で何度もこう自分に言い聞かせた。心の底で、自分にはこのようなことをする資格があるのか、また、友美と対等に話せる資格があるのかと疑問に思っていた。少なくとも彼女は心の中でそれを否定し、この要求を本当に拒否したかったが、彼女が知らなかったのは、少なくとも「Theq」チームのメンバーの目には、さっきの友愛の役立たずは、さっきの友美のパフォーマンスよりも価値があったということだった。

「本当に双子なのか？」アイニは彼女にこれらの言葉を言った後、話を続けた。

「これは問題ではなく、任務であり、家族任務であり、妹だけに属する任務だ。」

「それを持って、すぐに出て行け。」

結局、友愛がどう説明しても、どう断っても、アイニは友愛にこの任務を強要した。強引に友愛の手に特製ドリンクの瓶を押し込んだ後、すぐに友愛を追い払った。

「行こう......」「誰かいる。」しかし、強制できないこともあるように、たとえ強制されても、あるいは望んだ効果が得られても、自発的に行われなければ、すべては無意味であり、最初の一歩を踏み出す勇気さえも存在しなくなってしまう。

友愛が一歩踏み出そうとしたとき、遠くに見知らぬ人が友美に向かって歩いてくるのが見えた。長い黒髪と海のような青い目をした、彼女に似た黒い機械の天使を見て、彼女はすぐに躊躇し、その隅へと後退した。

「隣に座ってもいいですか？」黄は暗い路地に向かってゆっくりと歩き、頭を下げて地面に座っている友美に尋ねたが、友美は依然として頭を下げたまま、何も答えずに沈黙した。

友美が何も答えないのを見て、黄は特に何も言わなかった。率先して友美の隣に座り、闇に直面している今の友美とは違い、顔を合わせることはなく、お互いの顔をはっきりと見ることもできない。遠すぎず近すぎず、ちょうどいい距離、心からの言葉に耳を傾け、本当の感情を感じて、要するに、あまり多くを望まないでください。

「私はすでにあなたの行いをすべて知っていますよ。あなたは実際に、一度に「Theq」の4人を負傷させ、アーマーを交換せざるを得なくさせるほどの軽微なミスを犯したね。」

「おめでとうございます。あなたは「Theq」のダメージ記録を大幅に上回ったよ。」

「次回は歴史を作れるだろうか？ファーストブラッド？」

冒頭では、まずは挑発的な刺激、赤裸々な皮肉、そして友美が犯した間違いと、起こりうる潜在的な結果についての説明が行われる。友美は黄の言葉を聞いて、さっきの記憶が蘇り、怖くて緊張した。息を荒くして両手で耳をしっかりと塞ぎ、まるで黄が話している事実を否定し、黄からそれ以上何も聞きたくないかのようだった。

「でも心配しないでください。ここでは誰もあなたを責めませんよ。」

でも、黄が真面目でブラックユーモアのある口調で友美に話しかけていたとき、黄は突然会話の内容と雰囲気を一変させ、友美は黄の言ったことにとても驚き、困惑した。しかし、黄は友美の今の気持ちなど気にも留めず、そのまま話を続けた。

「あらゆる場所には二種類の秩序が存在する。表面的には法律によって確立された社会秩序であり、内部では暴力と共謀によって形成された地下秩序である。」

「あなたの行為は、ここでも、この場所でも、この社会でも、この世界でも、そして「SPECTERS」でも、道徳的に受け入れられません。」

「でも、ここは違う。「Theq」は道徳心のないチームで、彼らは殺すことだけを気にする悪魔の集団だ。「NET」の使命のために自らの安全も顧みず死へと突き進むアンデッドにとって、命は決して自分の所有物ではないのだ........」

「でも、殺すことだけを望む悪魔たちは、決して同類を見捨てることはありません。」

しかし、黄はこのように話し続けているうちに、突然、心の中で何か感情が湧き上がり、過去の出来事を思い出したかのように、しばし沈黙し、友美は困惑した。ブラックユーモアからシリアスな物語まで、結局、黄はこの会話を落ち着いた雰囲気で終わらせることにした。

「彼らは、自分達にとっては存在しない何かを気にかけるかのように、同胞を守るために必死に戦い、傷ついた同胞のために泣き、亡くなった同胞を埋葬する。」

「だから、ただここに座って自分を後悔しないでください。そうしないと、他の人の葬式、あるいは自分の葬式に出席する準備ができてしまう。」

「また。」結局、黄は自分でもよく理解できない話を終えると、ゆっくりと立ち去り、友美は一人混乱したままになった。

瓦礫が散乱するこの場所に、多くの支援チームが次々と現場に到着した。機械や人員が非常に多く、まるで大規模な建設現場のようで、瓦礫の撤去を担当する者もいれば、死体の処理を担当する者もおり、物資の補給を担当する者もいるが、彼らには共通点が 1 つある。彼らは全員「NET」のメンバーであり、腐敗した「NET」複合体の一部。「SPECTERS」のほとんどのメンバーの目には、彼らはそのような集団に映る。

「4人いる、手足を切断したいかどうかに賭けよう、1.25は無、30は盲、500は二つ、5000は手や足ひとつを壊す、10,000は障害者になる。」

どこかで「SPECTERS」のメンバーたちが集まり、休息を取りながら黄の次の命令を待っていた。おそらく、彼らが「NET」な人間ではなく、ましてや完璧な人間ではなかったため、周囲の誰も彼らに注意を払わず、あるいは彼らの存在を無視さえした。

「SPECTERS」のメンバーのほとんども同様で、彼らの目には、「NET」の人々は彼らの思想上の敵だ。合理的な憎しみなど存在せず、ただ果てしない不合理な悪意があるだけであり、これは彼らの不幸を賭ける喜びの些細な例に過ぎない

「俺は5000盲。」

「私は300障害者。」

「また障害？お金を海に捨てないほうがいいよ、エロ。」

「何？存在しないと信じるより、存在すると信じるほうがいいわ。何でもありなのよ。」

「エル、もう私の悲惨な過去について話さないで。私は今、厳しい財政状況にあるの。」

「一日中ギャンブラーになれと誰が言ったんだ？隊長がいないなら、あなたはもう一度通りで寝るぞ、エロ。」

「そうだよね、パロウ。」

「分かった、分かった。」

パロウ、エロ、エル、これが彼ら三人の名前。彼ら3人の関係を言葉で表現するなら、「桃園兄弟の誓い」のダークバージョンが最適な形容詞かもしれない。

彼ら3人は瓦礫で作った即席の椅子に座り、2人はタバコを吸い、時折地面に落ちたキャンディーを食べていた。

彼らのアーマーは最近の戦いで赤と青の血で汚れていたが、今では彼らはあまり気にしていないようだった。

「私も吸いたい、パロウ。」

「喫煙しないで、エル、それは体に良くない。」

「一緒に遊ばない？マイク兄妹。」

パロウはエルの要求を拒否した後、隣の地面に座ってチェスの投影ゲームをプレイしていた双子の方を向いてこう尋ねた。

「いいえ。」

「同じ。」

「続け。」

「了解。」

二人の兄妹の話し方は、まるで生きているロボットのようで、単純で、直接的で、何の感情も感じさせないでした。パロウの言葉に短く答えた後、彼らは現在プレイしていたチェスのゲームに戻った。

「相変わらず、あまり話さない。」

「じゃあ君たちは？藤綾、ビノ。」

いつものように彼らの冷たい反応を見て、パロウは視線を後ろの狭い路地に移した。アーマーを脱いで中に防護服だけを着て、必死にアーマーについた血を拭き取ろうとしている人や、バケツとタオルを持ってアーマーを拭くのを手伝っている人もいた。

パロウの誘いに応えて、バケツとタオルを持った人は一連の手話をして断った。

「本当に話せるといいな、ビノ。」

ビノが手話でしか返事をしないのを見て、パロウはビノの悲劇的な過去についてどうしようもなくため息をつくことしかできなかった。ビノの体験を本当に聞いた人は誰でも、彼女のために泣くだろう。泣かなければ、人間と呼ばれる資格がないとさえ言える。少なくとも、これはパロウが心の中でずっと思っていたことだ。

でも、パロウは手話が理解できなかったため、ビノは手話で返答したが、パロウは彼女は何を言っているのか分からず、隣にいた手話の専門家に頼って説明してもらわなければならなかった。

「藤綾、彼女は何を言っているんだ！」

この時、パロウは必死にアーマーを掃除していた少女に大声で尋ねた。

「見る目がないのか？いいえ、結構です。」

パロウの非常に面倒な要求に応えて、藤綾はビノの身振りをちらっと見て、それから彼女は大声でいらいらしながら下品な口調でパロウに答えた。そう答えると、彼女は振り返って、必死にアーマーの掃除を続けた。

「全く、それを洗い流すできるよ、これらの血痕、私は私のアーマーに染みをつけたくないぞ、それを考えるだけで非常に気持ちが悪い........」

「目！！！目！！！このことを考えるだけで目が窒息してしまう。」

「全く、俺たちと一緒にギャンブルをしてくれる人はいるか......」

「ただいま。」

結局、寡黙な少女と神経質な少女との騒動を経験した後、パロウは心の中で孤独にため息をつくことしかできなかった。しかし、まだ一波が終わっていないうちに、次の波が来た。このとき、闇の機械天使の一人がちょうど仕事を終え、装甲の足音を伴ってゆっくりと「SPECTERS」だけが待機している場所に戻ってきた。

「戻ってきたか、ロス、隊長の命令は何だ？」アーマーヘルメットを外すと、とても見覚えのある顔が目に入った。副隊長であるパロウは、今回のロスの到着は間違いなく隊長からのメッセージをもたらすだろうと明言していたため、ロスが着陸した後、パロウはすぐに前に出て彼女に尋ねた。

「そうか、わかった。」

「今すぐ準備をします。」

マイク兄妹は黄の指示を聞いてすぐにチェスの駒を片付け、行動の準備を始めた。

「さっき何の話してたの？かなり賑やかだったようだね。」

「待って、マーゴス、アリス、やめて…」

しかし、パロウが必死にマーゴスとアリスを止めようとした時には、すでに手遅れだった。

「ちょうど今、パロウは彼が設定したギャンブルゲームに参加するよう私たちを招待したいと思っていました。」

「これは「Theq」のメンバーの将来の障害に関する賭けです。」

「しかし、私たちはそれぞれ自分の仕事で忙しく、どちらもそれに興味がありません。」

「したがって、この賭けはうまくいきませんでした。」

「以上です。」

「遅かった......」

相変わらず単純で率直な彼らは、会話の雰囲気がわからず、いつ何を言って何を言わないべきかがわからず、空気を読む能力がなく、そのような認識がまったくないとさえ言える。パロウは彼らを止めたかったが、もう遅かった。マーゴスとアリスはすでにロスに感情を表に出さずに真実をすべて話していた。

しかし、パロウが恐れていたのは怒りという感情ではなかった。おそらく、彼の心の一部は、これは非常に間違った行為であるとも感じていたからでしょう。

「パロウ......」

「あなたとあなたたちの悲劇的な過去を知っているからといって、共通の敵と戦っている同志の前で、特にそのような冗談を言っていいわけではないと、私は何度あなたに言ったことでしょう。」ロスは右手を伸ばして頭を覆い、どうしようもなくパロウに対する失望を表現した。そして、深刻な口調でパロウを厳しく叱責した。

彼らが待機していた場所は、ベニーたちが休んでいた場所からわずか80メートルほどしか離れていないので、もう少し大きな声で話せば、「Theq」の人たちにも彼らの話は聞こえるだろう。

「「仲間」？私に冗談を言わないでくれ。」

「私たちをこれらの「完璧な」クズどもと比較しないで！！！」

「クズ......」その後の騒動を引き起こしたのは、ロスの言葉の暴言だったのか、それともパロウ自身の記憶だったのかは分からない。しかし、これから起こる混乱に比べれば、このような議論は突如として無意味なものとなるだろう。

どういうわけか、ロスの言うことは、パロウに、最も思い出したくない過去の記憶を思い出させた。彼は怒って大声でロスの言うことに反論したが、それだけではなかった。

「はい！あなたたちについて話しているんだ！クズどもめ！！！」

「クズ！！！」

「パロウ、落ち着いて。」

パロウの感情は徐々に制御不能になり、まるで感情を制御する理由がなく、この世界で怒りをぶちまけているようだった。ベニーたちに向かって大声で叫び続け、ロスが何をしても、パロウの行動を止めることはできなかった。だから当然、この世界には、パロウの行動に反応する人々も存在することになるのだ。

「この役立たず野郎、何を言ってるんだ？消えちまえ！！！」パロウの言葉を聞いて、欧陽はたちまち激怒した。体の半分は包帯で巻かれ、アーマーも着ていないのに、痛みに耐え、立ち上がって白露に懲らしめを与えようとした。

「待って、欧陽、私にやらせてくれ。」しかし、欧陽がまさに一歩前に踏み出そうとしたとき、ベニーは欧陽の手をしっかりと握り、衝動的な行動をとらないように合図した。

「お願い、止めて。」

「何を言ってるんだ、この野郎！！！」しかし、ベニーの能力に比べると、ロスがどれだけパロウの怒りの足を引っ張ろうとしても、パロウがベニーたちに向かって歩くのを止めることは全くできなかった。

パロウは欧陽の言葉に非常に動揺し、感情がさらに制御不能になった。誰もパロウの感情を鎮め、欧陽との決着を止めることはできないようだった。彼の抑えきれない怒りは、この世界に急速に広まろうとしていた。

「もしそんなことをしたら隊長は非常に悲しむ。」

「何が悲しいの？私たちが彼女ととても親しいかのように言わないで。それはあなたの単なる希望的観測だ。」

「離せ！」でも、怒りが爆発しそうになったとき、突然、何万フィートも上空から損傷した放棄されたドローンがパロウの目の前に正確に落とされた。衝撃は大きく、ドローン全体が地面に沈み、地面にわずかな亀裂が現れた。この突然の出来事は周囲の人々の注目を集め、遠くにいた「Theq」と「SPECTERS」のメンバーも悪意を持ってお互いを見ていた。

「パロウ、血......」その時、ロスはそれを見た。パロウの額から顔に真っ赤な血がゆっくりと流れているのが見えた。頭を下げてみると、ドローンの翼が真っ赤に染まっていた。パロウを今の彼にしたのは誰なのかを知るのに、それほど時間はかからないのだ。

しかし、今のパロウは顔に血が流れていることなど全く気にしていなかった、先程の一撃で理性を取り戻したようで、感情はもはや制御不能ではない、一瞬にして普通の人間に戻ったようだった。彼を正常に戻すのを手伝ってくれた殺人者について言えば、パロウの目は、たった今彼を襲ったその人物を見つめながら、殺意に満ちていた。

「ああ、怪我をしてしまい、集中できなかった。もう一度やり直したほうがいいだろうか。」ベニーは傷ついた体を引きずりながら、目の前のパロウに敵意を込めて話しかけ、わざと声のボリュームを上げて挑発的な効果を狙った。この瞬間、現場の殺意に満ちた雰囲気は、突如としてまったく異なるレベルにまで高まった。

「あなたたち耳を傾け、たとえ私たちが怪我をしたとしても、たとえ私たちが傷ついたとしても、私たちがあなたたちの弱い自尊心の捌け口になる必要はないのだ。」

「たとえ体の半分を失ったとしても、あなたたちを殺すのは簡単だ。私は「Theq」に代わってここではっきりと話している。」

「尊敬は他人から与えられ、屈辱は自分で取り戻すもの。」

「あなたたちが唯一尊敬しているのは隊長のおかげだ。彼女がいなかったら、私は理由もなく今すぐにあなたを殺していただろう。」

「あなたたちは世界を守る軍隊というよりは、野良犬の群れのようだ。今後は「Theq」の前で乱暴な行動をしないで、そうしないと、私は必ずお前らを簡単にさせられない。」

「出発しよう、彼らの姿を見て身体的に不快な気持ちになった。」

「了解。」結局、ベニーがパロウに対して敵意を抱いた後、ベニーの指示に従い、欧陽、ジミー、瞬は立ち上がり、ベニーの後を追って、振り返ることなく敵意を持った態度でここを去り、パロウは血を地面に垂らしながら、彼らが去っていくのを嫌悪感を持って見つめていた。

この時、「Theq」達がいた場所では、多種多様な航空機がひっきりなしに離着陸しており、航空機には死体か瓦礫が積まれていた。被災現場は一面が清掃され、砂埃が舞う広大な平地となった。しかし、その巨大な穴はまだ存在していた。結局、穴を埋めるのに多くの時間とほこりがかかる。

「蜻猛」と名付けられた航空機のうちの1機がまだ完全に着陸していないとき、客室内の誰かが客室後部のドアを開け、地上約20メートルから飛び降り、簡単に地面に着陸した。

「ありがとう。」その人は振り返り、「蜻猛」の運転手にお礼を言うと、すぐに目的地まで走っていった。そこには長い間待っていた人がいた。

「ガニ。」

「ごめん、アトス。そんな大きな出来事が起こったのは知っていたのに、ここに来るのがこんなに遅くなってしまって。」

「空港にはたくさんの飛行機が離着陸しているので、こんなに遅れて到着したのだと承知している。」ガニとアトスはお互いに話をしながら、次の目的地へと急いだ。

「早く行きましょう！隊長たちは我々を待っている。」参加者全員が揃ったことにより、この瞬間からいよいよこの臨時作戦会議が正式にスタートした。

「潜在的な攻撃者の身元を次に示す。」会議は、地面が陥没していた交差点を清掃した場所で行われた。会議の参加者は、由香、ロス、黃、バナナ、ガニ、アトスでした。この頃、由香はこの議会の資料を配布し始めた。投影資料に表示された情報を見ながら、議論が正式に始まった。

「彼らはあなたたちがどこを通過しているかをどうやって知るのか？」

「分からないが、まるで彼らは私たちがここに来ることを知っていて、私たちが通らなければならないルートに爆弾を仕掛けていたかのようでした。」

「これは不可能だ。私たちの中にスパイがいない限り、これは「Theq」や「NET」の最高機密だ。」

「どうして私をそんな目で見るの？」由香とバナナが話しているとき、由香の目が突然黄に向けられ、疑わしげな目で黄の目を見つめた。黄は一瞬、心の中に少しの恐怖と衝撃を感じ、混乱と興奮で由香に何を意味するのか尋ねた。

「いいえ、これは単なる私の推測だ。」

「今、私たちは彼らに利用されているのだ。彼らは人員、資源、費用を一切考慮せずに、自らの拠点でほぼ自殺行為ともいえる攻撃を実行することができる。」

「彼らが無意味に自殺するはずはなく、それは彼らがすでにここの拠点を放棄することを意味するが、問題は彼らがどこに行くのかということである。」バナナはそう言うと、装置を地面に投げつけ、周囲の2Dマップを映し出した。話題も襲われた理由から、ここで残った「HEATHENS」のメンバーが選んだ脱出ルートへと移った。

「本部から「ソロモン」が派遣されるのでしょうか？」

「すでに尋問が行われている。」

「私は国境警備を強化するよう国境当局に通知した。そうすれば、問題は解決する。」

「彼らは皆、私たちがこれをすべきだと知っているはずで、そうすれば国境管理所に現れることはないだろう。」

「北東部の山岳地帯が彼らの選択肢になるはず......」

「でも、もし拠点を移転すれば、資源の不足で動きが鈍り、国を西へ移動するのはリスクが大きすぎるだろう。」

「もし彼らが去ろうとするなら、南に向かい水路で去るだろう......」「HEATHENS」の残党の推定脱出ルートについては、人によって意見が分かれている。バナナは北東の山岳地帯に現れると考え、黃は西側には絶対に逃げないと考え、ガニは水路で逃げると考えている。彼らの考えには全く矛盾はないが、これもまた彼らが完全に混乱している理由である。なぜなら、これは無限の可能性を表しており、すべての可能性のあるタイムラインには、発生する確率が必ずあるからだ。しかし、彼らがお互いにこう考えている間に、ガニはまたしても面白い役割を担うことになった。

「どうしてお前はここにいるの？これは「Theq」の会議ではないの？」

「今こそ気づいたか？それとも冗談か、ガニ。」

「今回は共同作業なので、彼女もこの会議に参加する、続け。」結局、この茶番劇は非常に簡単に終わった。それは単なる冗談であり、非常につまらない冗談でした。厳重な警告と説明の後、会議は続行されたが、前の瞬間は単なる誤った合図であり、次の瞬間には誰かが何か新しいことを発見した。

「待って！！！」

「潜在的な攻撃者の身元が本当にすべてここにあるのか？」

「そうだ、どうしたの？」突然、ロスは不発弾を爆発させた。彼女は素早く攻撃者全員の身元情報を読んだ後、心の中には驚きと恐怖だけが残り、呼吸さえも緊張した。

彼女はこれまでこのような偶然を見たことはなかった。画像、衣服、文章のいずれであっても、それらはすべて、約 2 世紀前に始まった2つの宗教に多かれ少なかれ関連していた。

「私から提案がありますが、推論の過程は非常に不合理ではありますが、私はこの判断に非常に自信を持っています。」

「どこ？」現在、地球上で両方の宗教の地理的トーテムが存在する場所は1つだけだ。

「聖なる都。」

この暗く風の強い夜、一隻のヨットがアラビア海のアデン湾に向かって高速で航行していた。

暗い海は、何層にも重なる波に覆われていた。このヨットの生存者たちは、ニューホープと呼ばれる遺産を携えて最終目的地に向かっていた。休憩してエネルギーを補給している人もいれば、運転したり、料理をしたり、見張りをしたりしている人も。

「止めて。」

「止めて！」

悪夢のささやきが頭の中で響き、呼吸が荒くなる中、真紅のショートヘアの少女はヨットの上で再び悪夢に目覚めた。

先ほどの悪夢のせいで体は汗ばみ、恐怖で呼吸も速くなった。その日の悪夢は、彼女の心の中で決して忘れられないものだった。悲惨な叫び声、ナイフを使った血みどろの格闘の音、体が倒れる音、建物が爆発する音が、まるでその瞬間にずっと鳴り響いているかのように、まるで彼女が一生その地獄の中で生きてきたかのように、特に彼女が最も愛した人の体が刺された瞬間は、彼女の心の中で鳴り響き続けた。彼女は決して忘れず、決して妥協しない。

「「幽霊」様、我々は目的地に到着する準備ができました。」

「わかった、今すぐ出てくる。」しかし今は、そんなことを考えている暇はない。部下たちの返事を終えると、真紅のショートヘアの少女はベッドから起き上がり、横にあったロールシャッハマスクを装着して、船を降りる準備をした。これが彼女の次の行動だった。

情報補足

メンバーリスト

「SPECTERS」

黄·ジュカロット(隊長)[女][26]

マーゴス·マック[男][24]

アリス·マック[女][24]

パロウ·ウリズ[男][34]

エロ·シュリップ[男][28]

エル·雷[男][22]

藤綾歩夢[女][24]

ビノ·カザン[女][20]

ロス・ヴェリアン[女][19]

飛行機配置

「蜻猛」

「NET」専用の小型輸送機で、本体にはバッタのような足の形をした4つの可変エジェクターが装備されており、どこでも、どの地形でも昇降できる。コックピットは、トンボの目のように見える半円形の特殊防爆ガラスで保護されている。

基本仕様編集クルー：1

全長：18m

全高：4m

重量：4000kg

耐荷重：6,000kg

最大離陸重量：10000 kg

エンジン：

最高速度：400km / h

絶対上昇限度：12000m

上昇率：20m / s