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12.5.番外編---憧れと渇望 PART 2

「何してるの！！！」

「急げ！！！」

「もう一度試してみたいと思います！！！」

「あなたはさらに大きな害をもたらすだけだ。」

「いや... いや... いや... いや...」

「いや... いや... いや... いや...いや... いや... いや... いや...！！！」

“は……ほ……は……ほ……は……ほ……は……ほ……”「体...... 」未知の時間の睡眠と未知の時間の悪夢を経て、この瞬間、ある人物は、未知の数日前に起こった災害から、ついにここで無事に目を覚ますことができた。薄茶色のボサボサの短い髪と水色の瞳、弱々しい顔、恐怖で常に震える呼吸音、そして全身の皮膚は常に濡れた冷や汗で覆われている。どうやら今体験した悪夢は、一度体験したら二度と体験したくない、追体験したくもないほどの恐ろしい悪夢だったらしい。あの日何が起こったのか、あの日あなたが織りなした悪夢を、運命の悪夢のすべてを、もう一度考えたくない。それは彼を翻弄し続け、自らの手で犯した罪を思い出させ続け、彼が背負わなければならなかった罪を思い出させ続けた。

目が覚めた瞬間、彼の表情はまだ冷静ではなかった。窓の外の日光が彼の顔に射し込み、彼の目はまだはっきりとは見えず、まるでジェットコースターに乗っているかのように頭がぼやけていた。全身の傷は非常に伝統的な方法で治療されたかのように丁寧に包帯が巻かれており、全身が包帯で覆われ、生理食塩水が掛けられたままで、回復は非常に遅かった。そうは言いながらも、実際には時間の経過とともに体は8割ほど回復したものの、まだ激しい運動はできず、体の痛みは残っているだけだ。

彼は今、豪華な宮殿に住んでいるようなレベルの贅沢な部屋にいますが、これは実際には彼の目に映っている単なる幻想だけだ。彼の目に映ったのは贅沢ではなく空虚、栄光ではなく衰退であり、彼の周囲を覆う白い布が何よりの証拠だった。そして、アトスがまだ周りの環境がよくわからず、自分が今どこにいるのかもよくわかっていないとき、この瞬間、宮殿の使用人が正式にアトスを隣に呼んた。

「目が覚めたんですね。」

見知らぬ場所で突然聞こえた奇妙な声に、アトスは無意識に音源の方向を追い、戸惑いながら右を向くと、彼は自分と同じくらいの年齢の女の子がベッドの横の椅子に座っているのを見つけ、ようやく彼の目を覚ますのを待った。炎のように眩しい赤い瞳、ポニーテールに結んだ長い黒髪、執事のスーツを着込んだ彼女は、まるで高貴で優雅、神聖で不可侵な聖騎士のような姿をしており、この瞬間、彼女の姿にはアトスも顔を赤らめて感動した。

「一ヶ月も悪夢を見るのはどんな気分ですか？」「あなたはだだだだれ？！！」少女が良かれと思ってアトスの体調を気遣っていた矢先に、まさかアトスの殺意が降りかかるとは予想もしていなかったのか、あるいは既に思い込んでいたのかもしれない。少女の最も敏感な神経に触れる言葉を聞いたとき、アトスは無意識のうちに腰に隠していた銃を手に取り、身を守るために少女に向けようとしたが、腰に触れたとき、彼は自分の武器がもうなくなっていることに気づいた。そしてそのとき初めて、彼は自分の体に付いていた銃だけでなく、体のすべてが完全に欠けていることに本当に気づいた。今、彼は紙パンツと男性用パジャマを着ているだけだった。

「アーマーは完全に破壊されたのか？」「ここはどこか？ロンドンではないようだ。」

“ あ！！！” そしてアトスは相変わらずベッドの上で激しく体を動かしながら、目の前の女の子に全く知らない情報を激しく尋ね続けていたとき、今では自分の体調の状態にも気づいていないらしく、また誤って体を痛めてしまうようだね。

「あなた自身もゆっくり休んでください。」「心配しないでください、私はあなたの体に何もしていません。」少女の言葉を聞いて、アトスは無意識に彼の下半身を見つめた。どうやら彼女はアトスの体に何もしていない、あるいはただの希望的観測かもしれない。

「心配しないでください...私はあなたを去勢していません。」「つまようじ見たいだし...」アトスの内なる希望的観測に対して、少女もまた心の中で自分の立場を吐露した。

「移動が困難な場合は、ベッドの横に松葉杖をご用意しておりますので、ご安心ください。隣のベッドサイドテーブルに着替えが置いてありますので、他人が通るのを気にされない方はご自由にお着替えください。室内用スリッパもベッドの下に置いてあります。」

「あなたが言ったアーマーのことについては、朝食をとりながら話すのは構いませんが、先に言っておきたいのですが、発見されたときにあなたの時計と携帯電話がばらばらに引き裂かれてしまったのは非常に残念です。」

「準備ができたら、ロビーに来て朝食をお召し上がりください。おそらく、もう塩水を飲み続けたくないと思われるでしょう。」結局、少女は心と口で最後の言葉を言い終えるとすぐに背を向けて部屋を出て行き、アトスは一人この部屋で呆然と続けることになった。

「………」しばらくその部屋で放心状態だったが、アトスはようやく広間に向かう気になった。ベッドサイドテーブルに置かれたゆるめの純白の半袖トップスを一枚着て、純白のパジャマと純白の上履きを履いて、栄光を失ったこの豪邸の中を歩いた。単なる患者ではなく、非常に重度の妄想に悩まされている精神病院の患者のようですね。これは大げさですが、非常に現実的だ。

ゆっくりと松葉杖を使って彼の衰弱した体をホールの方向に支えながら、彼の体は彼が何の助けもなしに歩くことを許さないが、幸いなことに、ここにはエレベーターやその他の彼が歩くための便利な手段はないが、非常に清潔に保たれており、上り下りの木の階段も非常によく維持されているため、踏んでも壊れたり劣化したりすることはなく、さらに、各ステップの面積は非常に大きく、ステップ間の高低差も非常に近いため、松葉杖を使用して歩く必要がある人は、上り下りするときにあまり狼狽えない。

「私はここに来てしまったのか？賠償額は最低でも7桁か8桁は必要なようだね.......」

「隊長に知られたら間違いなく叱られて嫌な顔をされるだろう.......」

落ちたと思われる場所を通り過ぎたところ、大きな穴の開いた邸宅のロビーには豪華な階段がある。まるでおとぎ話に出てくるお城のように、豪華な宴会の最中、オーナー夫妻がこの階段から降りてきてゲストを迎えるのですが、この瞬間、そこには、その部屋とすべてが同じでした、大きな白い布が彼の傑作を覆い、中央に掛けられた巨大な絵画も同様で、ゆっくりと死に向かって動いていた。ここの所有者には、屋上から地下まで続くこの底なし穴を修復するだけの余力と人手が無いようで、今この瞬間、アトスの心は大きな罪を感じているはずだ。でも、彼はあまり長くここに留まることはなく、ホールに到着すると彼女に補償問題について話し始めよう、おそらく今、心の中でそう思っているのだろう。

この邸宅はロンドンの郊外、おそらくグラストンベリーの近くにある。なぜ彼が物理法則を無視してロンドンからここに飛べたのかというと、それは全く別の話だが、彼の周りにはほぼ同じタイプの古典的な邸宅があったが、そのほとんどが放棄されていた。特にここに来ない限り、一日中通り過ぎる車の数は指一本で数えられるほどだ。

邸宅の装飾は依然として古典的でエレガントなスタイルですが、その多くは白い布で覆われており、残りはただ真っ白だけだ。かつてここには輝かしい歴史を誇る名家があったようだが、今では虚無感と孤独感だけが残っている。それは非常に空洞で生気がなく、まるで生きた白い骸骨がゆっくりと死に向かって進んでいるかのようでした。

「…… 」結局、いつもの倍近くの時間を要しながらも、アトスは無事にこの邸宅のホールにたどり着いた。2階建てのホールには、朝の光を受けて栄光の尾を引くような輝きを放つ巨大なクリスタルのシャンデリアがあり、アトスが入ってくると左側には大理石の真っ白な壁があり、右側には古びた窓が整然と並んでおり、目の前の長い長方形のテーブルには食べ終わったカトラリーが置かれているだけだった。唯一のダイニングスペースを除いて、ホール全体の家具や装飾はすべて白い布で覆われており、実に不思議だ、アトスは今そう思っているのだろう。

「あなたは来ましたか。」「先に座ってください、後で食べ物を持ってきます。」そう内心思っていたアトスの前に、再び執事の格好をした少女が現れた。少女はアトスに簡単な挨拶をした後、食器を持ってキッチンに入り、キッチンからアトスの朝食を取り出して渡す準備をした。

「ここに一人で住んでいますか？」目の前にある真新しいフォーマル洋食器を使って、少女が作る美味しいフルイングリッシュブレックファストを食べると、アトスの心は目の前の美味しい料理に落ち着き、考える余裕もできた。濃厚で美味しいイングリッシュブレックファストを目の前で食べながら、目の前の謎の少女に突っ込んだ質問をした。

心の奥底では、彼はまだ目の前の少女を警戒していた。彼のアーマーのセキュリティシステムを解除できるという事実は、彼女を何度でもその場で殺すのに十分だった。しかし、目の前の少女がどのような立場に立っているのかまだ分からなかったので、アトスはそうしなかったが、少なくとも彼女が彼の敵ではないことは一般的に確認されたため、彼は空の時間でここで平和に朝食を食べ続けることができた。そうでなければ、彼は今もここに住むことができないでしょう。たとえ生き残ることができたとしても、彼は殴られ、拷問されるだけの結果に直面するでしょう。あれほど無邪気な笑顔を見せ、思いやりと無知を持ち、こうやって自分の背中を刺すのであれば、彼女は本当に何度でもアカデミー賞主演女優賞を受賞するに値しますが、そのような人はより警戒する必要がある敵だ。なぜなら、彼女が常にあなたの側に忠実であるか、自分を陰謀しないか、自分を裏切らないかどうかは決して分からないからだ、特に彼女のような自分を殺す能力を持つ者は、全く未知の存在こそがより恐ろしく警戒すべきものであり、せめて彼女が全く未知の存在にならないようにアトスはそのような質問をした。

「いいえ、もう 1 人います。」

「あ、そうか.........」

そして、アトスの鋭い質問を聞いた後、彼女は罠に気づいて足を踏み入れなかったのか、それとも罠の存在にまったく気づいていなかったのかはわからないが、その隣に立った彼女は、アイトスの問いに素直な笑みを浮かべて答えた。そして、彼女の無邪気で愛らしい返事を聞いて、彼女はアトスをチェックメイトさせ、彼を一瞬赤面させた。あるいは、彼女は目に見えないようにアトスをチェックメイトさせた。

「この邸宅はとても大きいですね、大家族ですか？あなたの両親は？」

「「SECOND BREAK」の時に父も母も亡くなって、家族は二人だけになりました。昔は賑やかな場所だったのですが、今はもう無くなってしまいました。」

「そうか、ごめん........ 」「いや、本意ではないことは分かっています。」最初にそのような質問をしたとき、アトスはまだ内心迷いと疑念を抱いた態度でそのような質問をしたのだが、少女の言葉を少し悲しく無力感を持って聞いた直後、先程までアトスが心の中で抱いていた態度は跡形もなく消え、彼女の心の中にあった本心を疑うことはなくなった。その光景に感動したからかもしれないし、あるいは同じ感情を思い出したからかもしれないが、この二つの極めて悲惨な体験を嘘や冗談にして他人を騙し、喜ばせようとする者はいないだろう。たとえ彼が対峙した敵であっても、そんなことをするのは他人の墓前で踊るのと何ら変わらない。こんなことをする者には人間としての資格がないばかりか、死後は無制限に鞭で打たれなければならないことさえある。

この瞬間、もしかしたらそれはアトスの主観的な幻覚に過ぎないのかもしれないし、あるいは客観的には二人の間にはある種の共鳴感があり、共に世界の終わりに堕落し、この悲しい道を共に歩んでいるのだが、この瞬間、お互いに正式に誠実な対話を始めたのかもしれないのだ。

「何歳ですか？」

「昨年高校を卒業しました。」

「そうか、それで「未来計画」にどのような評価がもらえるか？」

「良いでしょう、私は今電子修理のアルバイトをしています。」

「アルバイト？You have a dream？」

「この世代で夢を語るのは冗談だよ。」 \アトスの耳元で突然「バイト」という言葉が聞こえたとき、好奇心旺盛なのか、あるいは驚いたのか、「未来計画」で定められた運命に従わなかったというだけではなく、それでも夢を諦めなかったということもあるが、奇妙な考えを思いついたアトスを完全に責めることはできず、さらに思わず笑みがこぼれてしまうかも。この時代にまだこの考えを持っている人は異常者と言える、世界が定めた運命と戦い、それでも太陽に向かって飛び立つ勇気を持つ。このような人は笑われるべきではなく、最大限の敬意を持って扱われるべきだが、残念なことに、この世界ではそうではなく、おそらく彼らは心の中で、悪いのは私のせいではなく世界のせいだと嘆くことしかできない。

「からかわれたことがなければ、それは夢とは言えません。」

「でも、それが彼女と私の夢だったので、私たちはその冗談を実現させたかったのだ。」

「そうか...渇望のもの、憧れ........ 」そして、アトスが思わず問い詰めたり嘲笑したりするような発言をしたのを聞いても、少女はアトスの言葉に怒らなかっただけでなく、アトスが言ったことに対して笑顔を絶やさず、自信を持って答えた。話す気質も態度もアトスよりはるかに高い、アトスは一瞬、恥ずかしさを感じ、言葉を失ったような沈黙に陥った。彼女とは比較にならないほどため息とため息をつき、彼女が会話の話題を別の場所、大きな穴についてに変えるのを静かに聞いていた。

「生活費が足りないときは、白い布の下にあるものが役に立つこともあるので、その大きな穴を埋めるためにいくら払わなければならないか真剣に考えているのはわかる。」

「でも心配しないでください、その問題についてはもう心配する必要はありません。この大きな穴の問題は私が解決します。おそらくこの問題は白い布の下にあるものです。」

「でも、この場合は......」「もちろん、あなたが主張するなら、私はあなたを歓迎します、その大穴と、ほぼ1か月の医療費などは、おそらく8桁から9桁かかります......」

「どうしたの？どうして突然顔が青くなったの？」

「それで、それでもそんなにしつこいのであれば、敬意を払うよりも願いに従ったほうが良いのです........」少女が話題をアトスの作った大穴に移したところで、この時はアトスはまだ自分に残された顔だけは救えると思っていたが、実際、目の前にいる女の子は、より良く、より完璧な自分自身だろう。再び完璧な技で自分を倒した少女の言葉を聞いて、アトスは転職してピエロを演じるべきか真剣に考えた。少女が最後の言葉を語り終えたこの瞬間、アトスは面目を失い、完全に何も残らない段階となっていた。この時、二人の話は突然全く別の場所、アトスのアーマーの話に飛んでしまった。

「そういえば、その時着ていたものを大まかに直しておきました。」

「着ていたもの...私のアーマー？！！」そして、偶然すっかり忘れていた自分のアーマーの情報を少女から聞かされ、混乱していたアトスの頭の中に再び少女が発した言葉が完全に発動した。その時になって初めて、彼は意識を取り戻し、再び完全に覚醒した。目の前の存在は神秘的な赤い炎の瞳を持ち、人々を簡単に恋に落ちさせる彼女の無邪気でかわいい笑顔と顔に騙されないで。強い力を持った敵は決して怖いものではないが、自分が強い力を持っていることも世界の現状も知らない無邪気な子供はもっと怖いのだ。

「...........」急いで朝食を済ませた後、松葉杖を使い、彼と少女は急いで邸宅を出て、裏庭の芝生を抜け、ガレージのようなデザインの古いスタイルのユーティリティルームに到着した。ユーティリティルームの扉を下から開けると、傷ついたアーマーの姿を見て、アトスはさらに確信を深めた。損傷箇所は鉄色の金属で仮縫いされているが、完全に損傷した箇所はどうしようもない。上半身のアーマーだけがまだほぼ健全ですが、下半身は本当に完全に引き裂かれて脇に置かれており、木製のテーブルの上には分解されたレーザー銃とライトセーバーがあり、テーブルの下には3つの破損したドローンが置かれている。これがその少女の今の進歩である、少女が現在到達している進歩どころか、その始まりさえもすでに困難を極めている。これは、未知と呼ばれる少女の計り知れない恐怖。

「どうやってアーマーのセキュリティシステムを突破したのですか........」

「それと、私のアーマーに何か変なことをしたか.......」少女がアーマーのことをとてもリラックスしていると聞いて、彼女はアトスと話しながらユーティリティルームに入り、テーブルの上のものを片付けた。無知とは恐ろしいものであり、自分が持つ力に対する恐ろしい無知はさらに恐ろしいものである。それはおそらく、無邪気でかわいらしく、人を魅了しやすいだけでなく、アトスによる、あの娘に対するもう一つの新たな評価だ。

「改造したスーパーコンピューターだけを使ってそれを解読することができました。」

「........」その少女の言葉を聞いて、アイスは果てしない恐怖しか感じなかった。おそらく、少女が最終的に無事だったのはまぐれだった。なぜなら、「Theq」のアーマーセキュリティシステムは地球上で最も強力であり、システムが悪意のある侵入を検出すると、たとえアーマーのエネルギーがすでに消費されていたとしても、物理的であれ電子的であれ、悪意のある侵入がある限り、アーマーの使用者が率先して手動で中断しない限り、独立したエネルギー構成を備えたアーマーの自爆システムが猛毒ガスを放出し、アーマーの使用者自身を含む、100メートル以内のあらゆる有機生命体を完全に殺す。だから今、アイトスは恐ろしく、そして幸運だと感じなければならない。なぜなら彼は昏睡状態に陥ったときに誰かの無知のせいで死にそうになったからだ、そしてその少女は極度の情報不足の中で生き残ることができたので、彼女はこれを生き延びることができて幸運だと感じたのだ。おそらくそんな感じでしょう。

「冗談です、私の能力はそれほど万能ではなく、ランダムに推測でできただけです。」

「それは、「最も美しい女神に捧げられた」あの贈り物ですね。」

「ただし、装甲部分に関しては、見た目を改善するために最善を尽くすことしかできず、機能が回復することを保証することはできません。特にドローンに関して設計は本当に怖くて複雑です。」

「でも、少なくとも自分の命は救われました。そうじゃないですか？無事だからこそ世界チャンピオンになれますよ。」

「...........」「どうですか、理由もなく一日中このままにしないでください。いつもスポンジのような状態だと、他の人をとてもイライラしやすくならせますよ。」

「いえ……それなら全てお任せします。」しかし、目の前のアーマーがボロボロになっても、アトスは修理を任せることにした。これは新東京に連絡するか、ロンドンに連絡することで可能だが、たとえ破損していてもプレジデンシャルスイートの道具があれば基本的には修理してくれるはずだ。しかし、残念なことに、彼のアーマーはほぼ解体に近い損傷を受けており、そして今、彼は安全かつ秘密裏に外の世界と通信することがまったくできず、彼の携帯電話はほぼ完全に壊れていたのだ。その破片は、組み立てる事も出来ないほどに壊れ、瓦礫と共にこの邸宅に埋められた。しかし、たとえそうでなかったとしても、彼はそうすることを選ばないだろう。「Theq」に関係する人、あるいはバナナにさえ直接ここに来て、「NET」とは何の関係もない人物が「Theq」の最も機密のテクノロジーに実際にアクセスするのを見たら、参加するか、撃たれるか、これが彼女の唯一の運命かもしれない。バナナが特定した敵ならさらに撃たれて死体を殺すしかない。理由もなく彼女をこのように巻き込むのは彼のやり方ではないでしたが、このように戻ってしまうと、ほぼ2〜3か月連絡が取れなくなり、アーマーはほとんど廃棄されたり、バナナがそんな手がかりを知ってしまったら、最終的にはこうなるだろう。だからこそ、アトスは、このような危機に対処するために、目の前の少女を利用するというトリッキーな方法を使うことにした。少なくとも、ほぼスクラップになったアーマーを、見た目がより完全に見えるまで修復し、その後ロンドンのプレジデンシャルスイートに戻ってアーマーに残した指紋を除去しなければならなかった。この場合、かろうじて隠蔽できるはずだ、とアトスは心の中で思っているのだろう。

「おそらく一日中ここにいて、その下半分を復元できるかどうかを確認することになるでしょう。」

「何かやりたいことはありますか？何か手助けをしてほしいですか？」

「いいえ、いいえ、私は一日中ここにいてもいいし、このアーマー一式を修理するのを手伝うこともできる。結局のところ、これが私のものだから。」

「そうか、それでは待っていてください、椅子を用意します。」

「それではお願いします。」アトスが彼女に話しかけると、アトスはユーティリティルームの空いている椅子に静かに座り、静かに彼女の仕事を見守りながら、日常生活について話し続けた。

「そうだ、NETで働くことに興味がありますか？少なくとも、衣食住の心配はありません。新東京に来たくない場合は、ロンドンで働くこともできる。フレキシブルな勤務体制も柔軟に対応していて、天使の街で働くことも可能で、常に新東京にいることができる。もちろん、そこまで行動するには、相応の地位を持っていなければならない。」

（考えてみれば、私はそのホテルで長い間この世から消えていた。ホテル側も疑うかは分からないが、いつも通りNET予約なら全く問題ないでしょう、隊長も積極的な行動はしていないようで.......本当に良かった。）

（その日、私の携帯電話は完全に壊れてしまって、電話を借りても.......）

「どうですか？私の推薦とあなたの才能により、あなたはいずれ、この新しい世界の次の神になると信じている。もちろん、これも誇張だ。」

「あなたの夢が何なのかは分かりませんが、少なくともそれはあなたの夢を実現するのに完全に有益であり、無害です。」アトスはユーティリティルームのドアの横に座って、ドアの外の裏庭の自然の風景の変化を眺めていた。彼は体を支えていた松葉杖を両手で持ち、あごを真ん中で支えながら、大工用の前掛けと溶接ヘルメットをかぶり、アーマーの脚の部分を溶接していた執事の少女に向かって、心の中で独り言をささやいた言葉を混ぜた誘い文句を言った。この方法で彼女の安全を守れることを願っている。結局のところ、彼女が「Theq」のアーマーに触れたという事実だけで、あらゆる関係者が容赦なく追い詰める価値があるのだ。もちろん「NET」や「HEATHENS 」、さらには「SPECTERS」にもその可能性はある、もちろんその人がいるなら道徳的に堕落したことをすべきではない、少なくとも主観的にはそう思っているのだが、彼女が直接「NET」の人になれば、少なくとも「NET」に追われることはないし、「NET」のもとでは少なくとも安心して夢を実現できるだろう。さらに「NET」で能力を伸ばして、新世界の次期神になれる。もちろん、これもアトスの主観だ。

「.........」しかし、アトスの誘いを聞いた少女はすぐに溶接作業を中止し、大工用エプロンと溶接ヘルメットを脱いでアトスに歩み寄ってその誘いに応えた。

「いいえ、ありがとう。あなたの優しさには本当に感謝しています。それでも、私は現実的でこの夢を実現したいと思っています。この方法で夢を実現するのであれば、申し訳ありませんが、私の自尊心がそれを許しません。」

「また、私の夢は「NET」で働くこととは何の関係もありませんし、「NET」で働いても夢の実現にはあまり役立ちません。」しかし、彼女がアトスの誘いを断りに来たのは残念だが、その理由は信じるか信じないかはアトス次第だが、今だったら、信じられない、理解できない気持ちになったのは明らかで、それはたちまちアトスの心の中に怒りを呼び起こした。

「私をからかってるの？」「いいえ、冗談ではありません。」

「私が誰なのか知っているか？このアーマー一式が何を表しているか知っているのか？」

確かに、理解するのが難しいというか、世間の価値観を超えた彼女の価値観がアイトスには理解できなかったのかもしれない。今日の世俗的な価値観とはあまりにもかけ離れた彼女の言葉を聞いた後、アトスは興奮せずにはいられず、弱々しく松葉杖をつきながら立ち上がって、彼女が現在受け入れている価値観に疑問を抱き、興奮のあまり自分の最も致命的な欠陥を暴露したことさえあった。

「「NET」で働くことは、地球上の誰もが切望していることだ。今、あなたの目の前にチャンスが降ってきたのに、あなたは本当に私に断ったのだか？あなたはすでに世界から孤立しているか、それとも愚かだか？まだクレイジーか？！」

「いや、先ほど述べた立場と同じように....」

「HOLY SHXT、なに同じだ......」

「なに全く関係ない、なに「NET」で働いても夢の実現には役立たない......」

「あなたに対して失礼なことをお許しください。でも、この夢があなたの本当の夢なのかどうか、私には疑う余地がある。それとも、適応することさえできないほど退化したのか？！」初めてアトスの決断に疑問を抱く言葉を聞いたとき、彼女は珍しく心が不安定になったが、それでも時間内に内なる感情をおおよそ安定させ、アトスの言ったことに最善を尽くして答え、自分の決定を正当化するように努めていた。

「.........」「私の言葉を否定したいなら、大きな声で答えなさい、なぜ黄色い道を離れて修羅の道を進むのか！あなたの夢は一体何だか？それは愛だか？やはり責任はあるのだか？やはり罪なのか？.....」しかし、アトスの問いかけの言葉がますます刺激的になるにつれて、この瞬間、彼女は完全に沈黙に陥り、まったく言葉を失い、目の前で何か悪いことをした愚か者の侮辱的な説教を見た子供のように頭を下げて聞いた。突然、彼の体は存在感を失い、目は鈍く、生きている実感がなくなり、まるで操られる生きた人形のようでした。魂を持たずに生まれるのは、あの娘に生まれた時に強制的に与えられた運命なのだろう、くそー。

「答えろ！答えろ！答えろ！答えろ！」「自分の夢を実現するために、空から直接、何も考えずに降ってきたこの機会をなぜ拒否したのだか！」

「偽りの夢、憧れ、欲望を抱く偽物が大嫌いだ！」

「くそー、このクソ嘘つきども、私に死ね、私に死ね、私に死ね！....」「危ない！」

「エアコンを冷ますためにあなたを図書館に連れて行ったほうがいい。」結局、アトスが自分の興奮と涙で疲れ果てて倒れるまで、彼女の耳は本当に休むことができたが、アトスが疲れ果てて倒れたその瞬間、少女はそれでも彼が地面に落ちないように彼を助けることを選んだ。普通の人なら、あんなに悪口を言った相手があんな境遇に陥っているのを見て、無視するのが最後の最大の優しさであり、生き埋めにしても過言ではないかもしれない。しかし、少女はそうすることを選ばなかったのだ。それは彼女の生来の優しさだったのかもしれないし、あるいは彼女の心がそれを決して許さなかったのかもしれない。

「..........」「ここは.........」「起きているね。」最初に目にしたのは、埋もれた大きな石をくり抜いた二階建ての古代ギリシャ風の天井だった。すると、あの少女の呼びかけが聞こえてきた。先ほど女性を軽蔑した暴力団員は、今日で3回目の目覚めを準備しているようだ。四度目がないことを祈る、そうしないと、彼女も嫌になって退屈してしまうのではないかと本当に心配だ。この場合、アイトスは本当に大変なことになるでしょう。

「ここは.........」「たくさんの本がある、私は時間と空間を超越したのか.......」まだ少し目まいがして完全に目覚めていない状態で、アトスは眠りに落ちたばかりのスリングベッドからゆっくりと降り、この新しくて見慣れない空間をゆっくりと感じ、慣れ始めた。何もないけどとても圧迫感のある空間、蛇行する川のような巨大な本棚に囲まれ、あたかも本が取り巻いているかのように、果てしなく続く本棚と本が織り成す知識の迷路に迷い込んだかのようだった。彼の後ろにはクラシカルな円形の巨大な窓があり、西向きなので昼はあまり日差しが差し込まないが、夕暮れ時にはまた違った景色が見えるだろう。水色の瞳は、百メートルほど離れた開いたアーチ型の木の扉を見つめ、扉の外には石レンガでできた半屋外の廊下があり、外の緑の草原の息づかいもかすかに感じられ、どうやら彼はその扉を通って運び込まれたようだった。

「もちろん、タイムトラベルしたわけではありません。」そしてアトスが未だ目の前の場所に戸惑いを隠せなかったとき、その時、再びアトスの前に少女が現れ、彼を導いた。

「ここはこの邸宅の図書館です、以前よりは良くなりましたか？」彼女が自分の守護天使なのか、それとも別の存在なのかは分からないが、その瞬間、彼女は再び彼の前に現れた。先ほどの執事モードとは真逆で、炎の瞳はいつも謎に満ちていて、グレーのお手玉椅子に寝そべり、黒縁の丸いミラーメガネをかけて、明るい黒のゆったりとしたトップスとボロボロでとてもファッショナブルに見えるデニムパンツ、足元には茶色の革製で底が白い上履きがあり、手に持っていたのは四つ葉のクローバーを挟んで読んでいた「黒船伝説」だった。そして、アトスがようやく再び安全に目覚めることができたのを見て、彼女はすぐに現在の読書の進行状況を一時的にアーカイブし、座る姿勢を調整し、次に言う言葉を準備し、そして目を覚ました彼の姿を迎えるために再び微笑んだ。

「あ.....」「謝りたいのはわかるが、いや、また血圧が上がって気を失って私に迷惑をかけるのではないかと心配だ。私が一番嫌いなのは、同じことを何度も繰り返すことだ。」それはまさに彼女の予想通りでした。目が覚めたらすぐにそんな言葉を発するだろう、先程の事に対する罪悪感と償いの気持ちが込められた言葉だったが、アトスが慌ててそう言った瞬間、彼女が主導権を握り、アトスの思考を即座に止めた。口から出た言葉は、自分が面倒なことになるのを避けるために言ったようだが、それが心の底から言ったことであれば、話は全く違うだろう。しかし、彼女の顔に表れた微妙な感情を見通すことができれば、今の彼女の本当の感情を理解することができ、彼女が今何を示しているかを理解することができ、彼女の心は感情や罪悪感についての言葉にうんざりしている。結局のところ、彼女はすでにこの言葉とこの言葉が持つべき感情を表現することができているが、目の前の彼ですらまだ理解できないようだ。たとえ同じ起源を持っているように見えても、彼は彼女の不完全なバージョンだが、根本的に言えば、二人は二つの全く異なる世界の人々だ。理解できないし、本当に理解できたことはないし、理解できたとしても、それは主観にすぎず、この世の終わりから来た同じ堕落者として、この悲しい道を共に歩むことしかできないようだ。おそらく、彼女と同じ道を歩んだ唯一の同胞だけが彼の本当の感情を理解し、知ることができるでしょうが、今の彼女が彼の前でそれができないことは明らかでした。

「黙って本を読みなさい、それはアーマーの時間ではなく読書の時間です。隣にはおかわり自由の冷凍紅茶がありますので、ご自由にお召し上がりください。」

「でも.......」

「本を読みなさい。」

「話してないよ！！！」結局、少女は珍しく怒りに満ちた怒りをアトスに向けて見せたものの、この瞬間にはアトスを心身ともに完全に征服しており、彼はそれ以上の怒りを露わにすることはなかった。彼女の口から出る言葉をおとなしく聞き、周りから手当たり次第本を乱暴に手に取り、ハンモックの段差に座って読み始めた、偶然か運命かは分からないが、二人ともお互いに非常に興味深い本を手に取ったようで、彼女は彼の「黒船伝説」を見て、彼は彼女らの「スターライト」を眺めた。それは本当に特別な種類のブラックユーモアでした。

「美しい.......」「なに？」「！！！」この非常にユニークな読書会の始まりでは、まだ普通にお互いの本を読み、紅茶を飲み、冷たい風に涼んでいたが、アトスの抑えきれない好奇心と心の中の思いやりが、一見平穏に見えた行き詰まりを偶然にも破ってしまった。左手には冷たい紅茶が入ったグラスを持ち、右手には赤くなった顔を覆うように見ていた本を口にくわえて飲んでいた。心臓がドキドキして、水色の瞳はいつも目の前の少女の美しさを見つめていた、さっきの執事のスタイルが端正な美人だとしたら、今目の前にいる文学少女はそういう静かな美人で、さっきの縦長のポニーテールから今の少し巻き髪のような感じまで、どれをとっても、アトスは恋に落ちて赤面し、心の底では思わず小声でその美しさを讃えてしまうのだが、彼女の敏感な感覚にも気づかれ、アトスはさらに顔を赤らめるのだ。

「どうしたの、どうしてそんなに私を見るの、変態さん。」

「もう赤面した顔を隠すために星の罪を使う必要はありません。もう赤面したくないなら、本に書かれているように、自分の目を盲目にしましょう。」

“.............ban” もしかしたら、彼女はまた正しかったのかもしれない。それとも、アトスは彼女の美しさに顔を赤らめ、何も言えなかったのかもしれない。その微笑みはアトスの身も心も揺るがし、一瞬にして魂を体から弾き飛ばした。その衝撃でアトスが左手に持っていたガラスのコップも木の床に落ち、コップの中の凍った紅茶が床にこぼれてしまい、彼女にまた大変なことになりそうだった。

「ごめん！！！」「動かないでください、私がやります。割れたガラスを踏んでまたしばらくして気を失ったら、もう迷惑をかけずに生き埋めにしてあげますよ。」

「あなたは本当に冗談の言い方を知っていますね。」

「私は真剣です。」

「はい...... 」

「こんな目で見ないでください、変態さん、このままだと本当に変態さんになってしまいますよ。」「そうじゃないよ！！！」結局のところ、これが終わりかもしれないが、まったく違う始まりになるかもしれない、少女の叫び声が止むと、アトスは何も言わずに静かに座り続け、見知らぬ場所からホウキやモップなどを手に取り、アトスが起こしたトラブルを掃除するために出てきた。掃除を続けながら、まだ顔を赤らめているアトスをからかった。

「どうしたの。」「あなたはいつもそのスーツしか着ないと思っていた。どうやって汗をかかずにそのスーツを着ることができましたか？」

「魔術師は魔術の秘密を他人に教えることはありませんが、原理はこの図書館と同じで、空気の流れさえ制御できればそれで良いのです。」「意味不明。」

「この場合、これは一種の魔法だと思ってください。」スーツのこと、図書館のこと、空気の流れのことなどを話しながら掃除を終えた少女は、一時的に掃除用具を両手に持ったままゆっくりと図書館を出て、部屋の横にある開水路に汚水を流し込んだ。割れたガラスは開水路の横にあるゴミ箱に捨てられた。

「あの。」「なに？」「これを言ったらあなたに生き埋めにされるかも知れませんが、それでも自分から言いたい、そうしないとこんな自分さえ許せないのです。」

「ありがとう。」荷物をまとめた後、戻ってきたとき、彼女がアトスから聞いた最初の言葉は、やはり謝罪のようなものであった。まず頭に浮かんだのは、アトスの言う通り、今すぐ生き埋めにしなければならないということだった。しかし、アトスが次に言った言葉をゆっくりと聞いていると、彼女の心の中にあった思いは、次にアトスが言った言葉とともにゆっくりと跡形もなく消えていった。

「生死に直面したときに救ってくれて本当にありがとう、昏睡状態に陥ったときに救ってくれてありがとう、支離滅裂な私を許してくれてありがとう........」

「大変お世話になりありがとうございました！」

「ただし、覚えておいてください、私のアーマーの修理については決して誰にも言わないでください。そうしないと、本当に大変なことになりますよ。特にここはロンドンに非常に近いし.........」

「............」“は…..は….は…..は….は…..は….”

「何がそんなに面白いの。」そして最後に、アトスが90度お辞儀をして言いたかった言葉と感謝を言い尽くした後、一瞬黙っていたのに、思わず本気の笑顔を見せて笑い始めたので、アトスはしばらく圧倒されて混乱した。

「明らかにまだ感動的な言葉を言っていたのに、次の瞬間にはとても落ち込んだ口調でそのような言葉を言っていて、この突然のコントラストが可愛くて面白いと思いませんか？」

「どこが冗談なのか全く分かりません....」

「でも、私はそれがとても好きです、あなたはついにその「謝罪」の言葉を言わなくなりました、実際、あなたの言葉を変えた方が良いのではないでしょうか？「ありがとう」はとても良い言い方です。」

「しかし、あなたが今言った最後の文には大きな間違いがあります。実際、私たちが今いる場所はロンドンではありませんよ。」そんな彼女の言葉を聞いたアトスは、また別の驚きを胸に抱いた。

「そうか、ここがグラストンベリーだということが判明した......」邸宅の屋上の公園のベンチに座り、西を向いてブリストル湾の方向に沈む夕日を眺めていた彼は、どれくらいの間ここにいたのかさえ分かからなかった。丸一日しか経っていなかったが、アトスの体の回復は予想以上に順調だった。体の包帯はまだ取れず、体の傷はまだ完全に回復しておらず、痛みも残っているが、今日やっと松葉杖なしで歩けるようになり、生理食塩水も飲める必要がないようになっただけでも価値がある。実際、アイトスは少し前に図書館にいたとき、これらの助けを必要としなかった。ただ、自分から気付かず、うっかり忘れてしまっただけだ。

「あなたはここにいるんだ。」「昼寝や瞑想はどうしましたか？」そして、ここに座って呆然としていると、また聞き覚えのある声が隣に現れ、アトスが座って振り返ると、見覚えのある彼女の姿が再び彼の目の前に現れ、ゆっくりとこの邸宅の屋上に上がり、歩きながらアトスと日々の噂話などを語り合った。

「あなたは再び執事になったね。あなたのワードローブには同じ服が何着あるか。」

「たぶん12か13セットはあると思うよ。」ゆっくり歩いて、ゆっくり歩いて、公園のベンチの後ろにたどり着くと、アトスの左手の横の空いているスペースに手を当てて、前に身を乗り出して、忠犬のようにアトスの隣に立ち、話しかけ続けた。

「一日中考えていてよく分からない、たとえ落ちてもロンドンにいるはずなのに、なぜ私はロンドンと何の関係もない場所に現れるのだろうか.......」

「分かりませんが、運命なのか、それとも祈りが魔術女王の祝福を受けたからここに来たのかもしれません。」

「全く非論理的なことを、どうして君は当たり前のように言えるのか、私には未だに理解できない..........」おそらくそれが永遠の掟になってしまったのだろう、彼女とこの話をしているときに、思わず口にした執事の少女の言葉に、アトスはまた緊張した。彼女が言った記憶が頭に浮かび、一瞬、心の底からパニックになり、彼女が心の中で何を考えているかを推測して、また彼女の言葉に動揺しないように、彼女の言ったことに対処するために適当な言葉を発した。

「そこで私はこの紳士に尋ねたいのですが、ほぼ百年前の英雄的な時代とここにいる魔術師の女王の物語とは何ですか。」

「忘れてください、私がそれを言わなかったふりをしてください。」結局、意図せず形成された戦争は突然静かに終わった、最初、アトスは心の中で、また彼の言葉のせいで機関銃のようなマップ砲で容赦なく爆撃されるだろうと思っていたが、今回少女がそうすることを選ばなかったのは非常に不思議だった。彼女は修辞的な質問を口にしただけで、それ以外は何も言わず、一瞬の沈黙が訪れ、アトスは突然の衝撃のように顔を赤らめ、急いで結論の言葉を終えた。

アトスは今でも、自分に話しかける後ろの女の子に少し恐怖を感じている。炎の目は常に謎、空虚、混沌に満ちている。まったく言葉では言い表せないほどの未知の存在であることは間違いない、明らかに同じ世界の出身だが、なぜ彼だけがこの星に来た宇宙人のように見えるのでしょうか？彼の目には彼女は決してはっきりとは見えない霧のような存在だったが、彼女の目には彼がここに来た瞬間から裸であったように見えた。明らかに、彼らは同じ場所で同じ夕日を見ていたが、彼が水平方向に見ていた夕日は決して取り除くことができない手すりによって隔てられていたが、彼女が水平方向に見ていた夕日はまったく遮るものがなかった。たとえレベルが違っても、彼らが今向かう結末は同じだけだ。この邸宅にいて、逃げることもできず、触れることもできない太陽がゆっくりと沈んでいき、ゆっくりと沈んでいき、やがて道を示す光を失い、道に迷ってしまう。自らが作り出した闇の中に迷い込み、沈んでいった彼は狂ってしまい、ついにはキメラという名の怪物となり、彼の永遠の命は永遠に狂って踊り続ける。

「このような夕日は本当に美しいですが、このような紫色の空は滅びの到来を告げる。」

「空では隊長達が今も守ってくれているのだろうか.........」

「どうして突然ここに来たの？一日中忙しいって言ってなかったの？」そう心の中で言いながら、アトスは別の話題も彼女に話した。

「そうだよ、それで、一日中働いた後、ここに来ました。」

「あなたの隣に座ってもいいですか？」「はい、どうぞ。」優しい口調で彼女の要求を聞いたアトスは、顔が見えていなかったためか、声を詰まらせたり赤面したりすることなく、その要求に応えた。この時、屋上に設置された照明が自動的に点灯し始め、正式に暗くなり始めた。また、彼らは完全に別の話題について正式に話し始めた。

「あなたのアーマーはほぼ修復されていますが、その金属くずを使ってそれを縫い合わせても大丈夫ですか？この醜い縫合糸の怪物を見れば、目の肥えた人なら誰でも、それがどんなひどい目に遭ってきたのかが分かるでしょう。」

「逆にこれが最高の結果だ。不完全さだけが完璧を生み出すことができるのですよね？」

「そうか、欠陥を持った人だけが最も完璧な人間になれるのと同じです。」

「私たちが実際に同じ考えを持っていることは非常にまれですね。」

「一体何のことを言っているのですか？」「特別なことは何もない..........」アトスはそれに気付かなかったのか、それとも目を合わせなかったのか、彼女と話すのが急にリラックスして自然になり、アトスですら反撃して、彼女は彼が一日中感じていたことを感じる機会を持つことができた。

「..........」しかしこの時、アトスはまだ警戒を緩めていなかった、からかいが終わると、彼は突然左を向き、屋上に続く唯一の扉を見つめた。警戒しながら見つめ続け、彼女は一瞬混乱し、何が起こったのかを確認するためにアトスと一緒に振り返った。もちろん、混乱の理由は異なるのだ。

「どうしたの？」

「誰かが盗聴しているのでしょうか？」

「ああ...彼女だ。」

「彼女？」

「今朝言いませんでしたか？」

「お.....あの........」少女が語ったヒントを聞いたアトスの脳裏は、今日二度目の少女との会話を思い出し、彼はついに、この邸宅に存在しているのは彼女だけではなく、彼の目には存在しないもう一人のアンデッドの魂がこの屋敷に住んでいることを思い出した。

「申し訳ありませんが、彼女はとても恥ずかしがり屋です。気にしないでいただければ幸いです。」

「いやいや、構わないよ。」

「結局、そんな人と今も仲良くさせてもらってますし、今も仲良くしてますし..........」

「そうか。」「友達がたくさんいて本当に羨ましいですね........」

「何を話しているのですか。」

「いや、ちょっと感情的になったのは一瞬だけだ。」

「さて、そろそろ降りて今夜の夕食の準備をする時間だ。」

「また、起きて自分を整理する準備をする必要がある。遅刻者のために夕食が待たされることはないよ。」珍しく低い声で内心を語る謎の少女と、内心を隠すための言葉とともに、彼女は心の奥底で、あの人には本当の最大の秘密を見抜くチャンスがあると思っていたのかもしれない。唯一の違いは時間の問題かもしれない。彼はここにはいられない、あるいはもうここにはいられないということなのかもしれない、彼女ら二人は彼とは全く異なる世界の人間であり、幽霊すら同じであり、この時彼女もここでの最後の晩餐に備えて公園のベンチから立ち上がることにした。

「心配しないで、私は時間厳守だ。」彼女の言葉を聞き、アトスはまだ力の抜けた体でゆっくりと立ち上がり、ゆっくりと彼女の歩調に従ってここから出る扉へと向かった。

「お風呂場はあなたのお部屋から左に曲がってそのまま進んでください。あなたがここに来た時に着ていた私服とピストルをクリーニングして整理し、紙袋に入れてあなたの部屋に置きました。」

「ネック裏に「MARK」はない！ ……青でもない、黄色でもない……」しかし、アトスが少女の後ろをゆっくり歩いていた時、このときアトスは実感した。発言によって「未来計画」の情報の存在は知っていたのに、その結果が体に刷り込まれていなかった。ありえない、これは本当におかしい、不可能、絶対に不可能、絶対に不可能、絶対に不可能、アトスの脳は常にこの種の情報で満たされている、満たして、満たして、満たして、それが彼の心を満たし、彼の魂を溺れさせ、さらには彼の心に潜在的な敵意と殺意を呼び起こすまで、あるいは、彼の心に潜在していた敵意と殺意を呼び起こしたのかもしれない。憧れの人の道を歩みたいなら、あの娘を見た時からそうすべきだった。

「もう一つある。」だが、心の中に敵意と殺意を滲ませていたその時、前を歩いていた少女が突然足を止め、後ろにいたアトスに振り返り、真剣な口調で何か違うことを言った。

「明日、ロンドンに戻るために車を予約します。また、これら 2 つの品物を 2 つの大きな箱に詰めるのもお手伝いします.......」

「実はまだ数日ここに滞在することになると思うし、まだ体が完全に回復していないので...」

「明日の正午にはここを出てください、アトス・バチャーさん。」少女が急に声色を変えたのを聞いたとき、アイトスはまだ体から発せられる敵意と殺意を抑え、もう少し居たいと言い、目の前の謎の少女を真剣に見つめ直そうとした。しかし今回、少女は彼にもうチャンスを与えないと決めた。

「待って、あなたは誰だか、そしてなぜ私の名前を知っているのか？」彼はアトスの目の前で、これまで彼女に言ったことがなかった自分の名前を口にした。これによりアトスの心の警戒は完全に高まり、彼女は赤く燃え上がった瞳孔をゆっくりと閉じ、アトスのむき出しの敵意と殺意と対峙する覚悟を決めた。

「私の名前を本当に知る必要はありません、なぜなら、この記憶は結局忘れてしまうだけだからです。」

「アンデッドにはどんな名前も値しない、アトス・バチャー。」しかし、彼女が再び目を開けて自分の話していた言葉を話そうとしたそのとき、おそらく彼女はアトスの目の前で起こっている奇妙な現象を幽霊としか言いようがなかったでしょう、彼女が再び目を開けると、彼女の赤い瞳は炎のように非常にまぶしくなり、声のトーンは突然かつて生きた本物の皇帝であるかのように威厳と重みに満ち、現在の英霊が生き生きと彼の目の前に現れた。バナナの背中が冷たい死と孤独を表すなら、アトスの前での彼女の本当の姿は、今、温かい命と保護を表しているのだ。体型的にはアトスの方が背が高いと言えるが、今度はアトスが恐怖を感じて萎縮してしまう。今回も軽率な行動を取る勇気はなかった、それはアトスが本気で感じていたからだ。今、目の前にいる彼女は、いつも一緒にいた彼女ではない、あるいは、彼女が彼がいつも一緒にいたのと同じ人ではなくなったからかもしれない。そしてアトスも、由香から聞いた双子の持つ未知の不思議な力と同じように、彼女の体から神聖で未知なる力がにじみ出ているのを感じていた。

「ここは死にゆく者が永遠に閉じ込められる場所であり、まだ憧れるものがある者はここに立ち続けるべきではない.........」

「ここに立ち続けるべきではない.........」

「一体今彼女に何が起こったのか？」早朝の時間帯であっても、暗く光のない空は今もこの暗い大地を照らし続け、弱い光がこの邸宅の屋上を照らし続け、この夜空には明るい三日月がかかり、そしてアトスもここに立って、顔に吹き付ける冷たい風を楽しみながら、少し前にこの場所で起こった過去の出来事を静かな海のようにゆっくりと思い出していた。

「............」「あ.......」幽霊に憑りつかれたかのような少女が、目の前でアトスに最後の言葉を言い終えたその時、突然、彼女の目が火で燃えているかのように痛くなった。彼女は極度の痛みで目を覆うように右手を伸ばし、次の瞬間にはバランスを崩して地面に倒れてしまうかのように不規則に揺れ続け、呼吸は速く穏やかになって、次の瞬間には頭全体が爆発してしまいそうだった。

「目は大丈夫ですか？...」「来るな！！！」それでも、そんな彼女を見て、心の中に溢れ出る敵意と殺意を即座に抑え、すぐに優しさと気遣いを向けるアトスに対して、彼女は異常なまでに排外的かつ敵対的な咆哮を示し、アトスは一瞬呆然として何も言えなくなった。水色の瞳は、覆われた右手の指の間から今の彼女の瞳を見つめ、おそらく、彼女の現在の状況を説明するには、奇妙なという言葉だけが使用できるでしょう。、炎の左目の瞳孔はまだ非常にまぶしいですが、右目の瞳孔は再び天地を揺るがす変化を遂げ、右目の瞳孔が非常にまぶしい薄緑色になり、それをどのような言葉で表現したらよいのか本当に分からなかった。

「明らかに私に寄生するべきではないのに！明らかに私に寄生するべきではないのに！」

「来るな！！！」

「待って.......」結局、少女は目を覆い苦痛に満ちた咆哮を上げ続けながら、彼女は何かから逃げるように屋上へ続く扉へと逃げ、アイトスは何が起こったのかを悟らないような表情で、静かに人生について考えながらここに立ち続けた。

アトスもしばらくこの屋上でぼんやりと佇んだあと、もう一度足跡を見つけようと邸宅中を探し回ったが、残念ながら彼女の存在の痕跡は全く見つからず、まるで幽霊となって跡形もなく消え去ったかのようで、この邸宅は幽霊たちがこの冥界の国に眠り、現世からの来訪者をもてなす場所だったのだろう、そんな感じだったのだろう。

シャワーを浴びた後、彼は自分の部屋のベッドに横になり、同じ色とスタイルの真新しい服を着た。彼の隣には物が詰まった紙袋があり、彼の純白のスニーカーも彼女によって掃除され、ベッドの下に置かれていたが、取り除くことが不可能な磨耗の兆候に関しては、今彼女にできることは何もなかった。

「誰？......」しかし、彼はかつて彼女の生きた足跡を見つけることができたように見えた。自室のベッドに横たわっていると、突然閉まった部屋のドアをノックする音が聞こえ、ドアを開けると、ドアの外の廊下にはまだ人間がいなかった。しかし、彼の足元には非常に豪華なディナーが現れた。七枚熟サーロインステーキ、洋風ディナーバッグとバター、熱々のサーロインスープとグラスに赤ワイン半杯、木製ディナープレートに盛り付け、グラスで保温したカバー付き、おそらくそれがあの人の気持ちなのだろう。しかし、アトスは未だに内なる不安を捨てきれなかった。仕方ないでしょう、形而上学を信じず、科学だけを信じていた平凡な人間である彼にとって、屋上で突然起こった出来事は、まさに彼の人生観を完全に破壊したと言える。寝る時間になっても、このまま一晩中寝続けるわけにもいかず、邸宅のあちこちを歩き回った結果、案の定、ここが彼にとって心からリラックスできる唯一の場所であり、それが今起こっていることだった。

「彼女は今どうかな..........」

「汝はいつまでおままごとをするつもりですか？」アトスが屋上の手すりにもたれかかり心の中でため息をつきながら屋上に立ち続けていると、突然屋上でまた大きくなった声が聞こえたが、その声は、今日彼が聞いた唯一の聞き慣れ、しかし非常に馴染みのない声ではなく、それは、果てしなく敵意に満ちた、非常に聞き慣れない声だった。

「誰だ！！！」そして、その敵対的な声を聞いて、アトスがここに続く唯一の扉の方向を見ると、閉ざされていたはずの扉が何者かによって完全に開かれ、そして、その声の音量が彼の耳の中でどんどん大きくなり、次に彼女が言おうとした言葉とともに、その声の正体がゆっくりと屋上へ続く扉から一歩一歩、アトス方面に近づいてくるのだ。真っ赤なマントを着ており、顔ははっきりとは見えないが、アトスがまだ大まかに確認できるのは、明るい黒髪と明るい黒い瞳だけだろう。

「汝が憧れるものをどのように追求するか理解できませんか？または、あなたがいつも夢見ていたのは、ビカと一緒に一日中おままごとをすることですか。」

「汝はいったいいったいビカに何をしたの.....」

「ビカ？それはあの人の名前か？つまり、彼女がこの邸宅に住んでいるもう一人。体が小さいですが、まだ子供か？ .........」

「子どもはこうした複雑なことをどうやって理解するのでしょうか？急いで寝てくれ。」一歩一歩ゆっくりと近づいてくるその姿を見て、子供のような口調で自分の言葉を語るのを聞いていたアトスは内心愚かで、目の前の少女があの少女と同じ種類の存在であることを知らない。外見的には、まだ駆け出しの中学3年生に見えて、大人の理由を使って円満に送り出したいと思っているが、おそらく彼が予期していなかったのは、彼の言葉が彼に期待していた良い結果をもたらさなかっただけでなく、実際には彼に悪い結果をもたらした。

「汝の表情は気持ち悪いだ。そんな表情でビカ様と対峙するのは、もう何度も八つ裂きに値する重罪だ。」

「なんだ、何が気を悪くしてそんなことを言ったんだ........ 」年齢に似合わず大声で話す彼女に、アトスは内心で警戒し始めた。彼女は決して普通の女の子ではない、アトスはそう確信している。いつでも戦えるように体を整え、右手をゆっくりと伸ばして腰に置いた拳銃に触れた。このような状況に陥らないことを願って、アトスは内心ではそんなことはしたくない、「Theq」の一員として、たとえ子供であっても、地球の安全を脅かす者は容赦なく殺されなければならない、それが「Theq」の一員として必要な意識であるが、結果は、彼がまだ完全に資格がないことは明らかだが、彼はまだそのことに気づいていないだけでなく、この瞬間に自分の自尊心さえ完全に放棄され、迷子の犬と化して、目の前の中学3年生に向けて無害な叫びを上げた。

「汝は自分の快適ゾーンに従って自分が賞賛するものを追い求めているだけだ。これは汝が賞賛するものにとって非常に恥ずべきことであり、その神聖で不可侵の栄光を汚すことになるのだ！！！」

「.............」

「お前は何が理解できる........」

「汝は何を話している。」

「お前は何がわかる！！！私がこれまで何を経験してきたか知っているか？！私は毎日懸命に訓練し、懸命に戦っている。体には傷のない皮膚はない。お前みたいなガキが何を理解できるんだ...... 」「まさに汝が言ったことが恥ずべきことだ！！！」目の前の少女が自分の人格と自尊心をひどく侮辱しているとも言える発言を聞いたアトスは、その理不尽な言葉に、無能に咆哮を上げて反論することができたが、次に少女が言葉を発した後、彼女が発した言葉が彼の心のツボを突いたのか、あるいは、この言葉を言った時の彼女の傲慢さは、あまりにも死神のそれに似ていたかもしれない。彼女の素顔ははっきりとは見えないものの、肉体的にも精神的にも怒りのオーラを感じているが、彼女の容姿はバナナよりも世間の目に映る死神のイメージと完全に一致していることが確認できる。その時、アトスは恐怖を感じた。物理的に怖いのではなく精神的に、恐怖は考えることから始まり、考えることで終わるが、もうそれを止めることはできないのだ。アトスの頭の中は、目の前の少女が発した言葉に導かれ、少女の言う方向へ走っていった。

「汝は、憧れるものを真似するだけで、憧れるものの感情を決して理解できない、ただの哀れな道化師だ！！！！」

「汝は、自分がハンサムでパワフルだと思い込んでいて、そうなりたいと思っている、魂のない模倣者にすぎないのだ！！！」

「尊敬する人たちに盲目的に従うことは、永遠に日陰で生きることになるだけだ。」

「汝この偽りの敗者よ、いつか自分の墓穴を掘るだろう、アトス・バチャー、明日の午前8時にここから出て行け......」

「今すぐ黙れ！！！！」

“バン！バン！バン！バン！バン！バン！バン！バン！……” 唯一の正気を失ったとき、人はどんなひどいことをすることができるでしょうか？100万人の人の中には100万通りの全く異なる答えがありますが、それは程度の問題であれば、おそらく今アイがしていることと同じだ。子供に向けて激しく発砲したが、殺せなかったのは強力な存在だった、アトスの右手が腰に差していた古代の拳銃を掴み、CAR射撃姿勢を伸ばして彼女に八発の銃弾を撃ち込んだ瞬間、少女の姿は忽然と世界から消え去り、アトスの目の前から跡形もなく消え去ったかに見えた。8発の弾丸の薬莢は弾むおもちゃのように屋上の石灰岩の床に落ち、8発の弾丸の歳差軌道は屋上を通過し、早朝のイギリス半島の夜空を切り裂いた。しかし今、ここにはアトス自身を除いて生命の息吹はないのだ。

「.............」

「彼女は消えてしまったのか？......」

「ここで乗客サービスを注文しましたか？」

「はい、ちょっと待ってください。ここに置いてきた荷物をいくつか移動して、車の後ろに置きます。」

「OK。」08:00、それは確かに非常に正確で時間厳守でした。結局、昨日の異常な日と早朝の異常な夜を経験したアトスは一晩中眠れず、その表情には疲労と不安が漂い、その日を迎えた時の半分近くになっているといえる。朝になると、一晩着ていた服を着替えてたたみ、ここに来たときに着ていた服を着て、昨晩お風呂に入った洗面台に置いてあった食器を洗い、きれいに拭いて、ディナープレートや保温カバーとともにホールのダイニングテーブルに置かれていた、彼はここに来て、初めての食事をしたポジションに。

それから彼はユーティリティルームに来て、ガレージのドアのようなものを開けると、アーマーの部品が大まかに再組み立てされて溶接され、包装されて3つの大きな箱に入れられて台車の上に置かれているのが見えた。1つの箱には上半身のアーマーが、もう1つの箱には下半身のアーマーが含まれ、もう1つの箱にはレーザー銃と3機のドローンが含まれており、衝突による損傷を防ぐために大量の発泡ゴム粒子で保護されている。しかし今では、昏睡状態から目覚めるまで世話をしてくれた彼女に直接お礼を言うこともできなくなった。最後に屋上で彼女と出会って以来、彼は彼女に二度と会っていない。もしかしたら、早朝に出会った赤ずきんのように、ずっと一緒に暮らしていたのはアンデッドなのかもしれないが、もし本当にそうだとしたら、彼のアーマーの話と彼が食べていたものは何ですか？それはまったく別の話だ。スカイブルーの半袖トップスとジーンズを着て、さらに傷が増える純白のスニーカーを履き、彼の右手は、常に体に身につけており、ズボンの右ポケットにある非常に小さな茶色の袋に入った8つの真っ黒な薬莢をしっかりと握りしめていた。今こそこの場所を忘れ、別れを告げる時だ。生者と死者はいつも一緒にいるわけではないし、いつも一緒にいるわけでもない。最後に、彼は最後の旅に出発する準備ができて、ここを出るドアと夢の始まりの場所の間に立って、落ちた場所の上にある白い布で覆われた巨大な絵を見つめ、アトスは今、心の中で何を思っているのか。おそらく彼は力なく「くそー」とため息をつくことしかできなかった。

「この間は大変お世話になり、誠にありがとうございました。」最後に、彼はこの場所に立ち、90度お辞儀をして最後の感謝の意を表した後、彼は一度も振り向かず、すべてを忘れてここを去った。彼をここから連れ去った7人乗りの車の後部にすべての箱を置き、その台車を屋敷の外の門の中に戻して、彼女が本当にそれを発見できることを願って、願って。

「運転手さん、出発準備完了です。」アトスが運転手に発進の準備ができたと告げると、エンジンが鳴り響き、さようなら、グラストンベリー、ロンドン、私は家に帰ります、ここを出て、すべてを忘れて、生きている人だけが生きられる世界に戻りましょう。

「どうですか？荒野を探索するのはどんな気分ですか？収穫はたくさんあるはずだね。とてもうれしかったので、あの廃墟となった邸宅と、あの狂信者たちの幽霊たちに、ありがとうと言いたい、本当に面白い。幸いなことに、あなたは私を予約したよ。たとえ高いお金を払っても、このような幽霊の場所に行きたい人はほとんどいない。でも、今回は本当にたくさん払うよ。最初にお礼を言わせてください。でも、次回は自分の車を持ってくることをお勧めしますよ。」

「待てよ、あの邸宅には人がいるじゃないの？私は明らかに.........」7人乗りの車の運転手がグラストンベリーについて話しかけているのが聞こえ、それは運転中の彼の目には普通の話題だったが、運転手が話し始めた瞬間から、アトスは自分が全く別の平行世界に生きていたことにようやく気づいた。

「待って、なぜ思い出せないの.......」

「いったい私に何が起こったの........」

「なぜ私はここにいるの？いつもロンドンにいるべきじゃないの？」

「私の時計と携帯電話は一体.....」

「私の靴！！！」運転手の発言に反論できる記憶があればいいのにと、必死にもがきたいと常々思っていたが、残念ながら根本的には全くそんなことはできなかった。彼はすでに呪われている。あの邸宅を出て以来、その記憶は永遠にその邸宅に残されており、二度と思い出すことはできないし、もちろん、あの邸宅にいた頃にすでに変わってしまった彼のことも含めて、二度と思い出すことはできないのだ。

「精神科医の診察を受けることをお勧める。普通の人よりも良い治療が受けられる........」

「OK、到着。」

「支払いの際、電子的に支払いますか、それとも電子小切手を使用しますか？」

「はい、すみません、いくら支払わなければならないか聞いてもいいですか......」結局、2時間近くのロングドライブを経て、7人乗りの車はついにアトスの行きたかった目的地に到着した。この3ヶ月間、そこに滞在する予定だったが、結局半分にも満たなかった。NETだって公的資金はそこまで浪費してないですよね、真実を知らなければ、他の人もこのような考えを持っているかもしれない。今回の件と似たようなケースですが、なぜ彼がそのような大げさな申し出をしたのか分からない、通常の価格と比べると3倍近くの差があると言える。通常の手順に従えば、提示された金額を支払う必要がある。これは完全に合理的合法的なことであり、もし彼が全額を支払わなかった場合、それは完全に違法であり、不合理であり、良心的ではないことだ。

「.........」「忘れてよ、いつもと同じ価格、この価格だけを請求する、このアカウントを使って支払っていい。」しかし振り返ると、私が誰なのか、どこにいるのかを話し合っているようなアトスを見て、彼は心の中で一瞬少し恥ずかしさを感じた、さらに、最初に出発したとき、彼が狂気の言葉と見なした言葉に耳を傾け、彼が狂気の言葉と見なしたものについて話した後、彼が混乱して混乱した沈黙に陥るのを見て、期待の修正なのか、それとも比較による苦痛なのか、運転手は、大金の期待が裏切られたことに比べて、寂しそうなアトスに少し同情し、普通の料金だけを払って行かせた。

「NET公式アカウント？どうでもいい、ただ支払うだけだ。」しかし、アトスがネットカードが刻まれた左手を伸ばして電子決済しようとしたとき、アトスが日本のNETの公式支払いアカウントを使用して支払いを行っているのを見た運転手は、アトスがプライベートな活動の支払いに公式支払いアカウントを使用していることにすぐに混乱した。でも、彼はあまり考えすぎないことも決めた。多くのことを行うよりも、少ないことを行う方が良いのだ、おそらくこれは、そのような知恵がなければ理解できない仕事なのだろうし、一度責められると、どの面においても、常に自分が苦しむことになる。だから、これを続けさせてくれよ、これが運転手が今心の中で考えていることだ。

「車の後部にある 3 つの大きな段ボール箱も忘れないでよ。」「段ボール箱？」「君は本当に自分で頭を壊したんだね。」アトスは左手を伸ばして電子決済を済ませると、困惑した表情で運転手の言葉を聞き、混乱に満ちた彼は車を降り、ホテルのカートを借り、カートに巨大な段ボール箱を３つ乗せ、カートとともにプレジデンシャルスイートに戻った。

「ここを出たときと全く同じだ。検知システムは、この期間中に外部からの侵入がなかったことも示しました.....」約3ヶ月間このイギリス半島に住むべき場所に戻って、ここの光景は、彼がここを出るときとほぼ同じであり、ヨーロピアンバルコニーを出るたびに閉まる、ヨーロピアンバルコニーに通じる唯一のドア、いつも閉じた状態で複数の大きな黒い箱、水色の瞳は、目の前の壁に手を当てて作り上げた大作を見つめていて、何も変わっていないというか、全く違うものになってしまったのは、おそらくメンタルの違いによる違いでしょう。彼は今、目の前にある偉大な傑作に対する郷愁を抱いていない、ただ家に帰りたいという思いだけを彼は手に取った。彼は通信機能を備えたタブレットの一つのブラックボックスのロックを解除してそれを手に取り、普段は「Theq」の新入生と隊長たちとの通信や戦闘連絡を担当していたアイニに新東京への復帰を報告した。

「アイニ、今日の午後くらいに本部に戻る。」

「分かった、隊長に報告する。こちらに戻る飛行機のスケジュールが分かり次第お知らせする。」

「ありがとう。」「今回のロンドンでの海外ミッションはどう。」タブレットの向こう側でアイニがこの話題について尋ねるのを聞いた後、アトスはしばらく沈黙し、彼は目の前にある発泡ゴムで満たされた 3 つの大きな段ボール箱を眺めた。そこには、見知らぬ誰かによって修理されたアーマーと装甲武器が入っていた。今、彼はこの経験をどのような言葉で表現すればよいのか分からない。この世に存在しないとも言えるアンデッドの魂を探すのに費やした時間の半分と、無意識のうちに世界から消え去るのに費やした時間の半分は、どんなに言葉で説明しても誰も信じないだろう。

「わからないが、言葉で表現するのは難しいとしか言えないかもしれない。」ユーラシア大陸全体でアイニと通信した後、アトスはこのタブレットを使用してロンドンのNETのスタッフに電話をかけ、彼がプレジデンシャルスイートから離れる作業を手伝ってくれる。鎧アーマーと装甲武器が入った3つの大きな段ボール箱を含め、彼は避難作業の主な責任者の名前にバナナの名前で署名したため、その後、作業に関するすべての質問はバナナに直接行われ、これは間接的にバナナに任務を完了したことを報告することになるが、任務の成功か失敗か、二人で戻ってこないのなら明らかに失敗だが、事の詳細については会議の報告の際に直接バナナに伝えた方が良いだろう。抽象的なことを画面越しに説明するのは難しいので、直接説明した方が良いでしょう。

「全ての手続きは完了しましたか？」

「はい、客室補償につきましてはお客様の仰るとおり補償金額をまとめて請求書を作成しNET新東京へ返送していただくだけです。」ホテルのエントランスカウンターに立った彼は、緑黄色のポニーテールのウェイトレスを前に、チェックアウトの手続きと部屋の損害賠償の手続きをしていた。先ほどのNETのスタッフの協力により、プレジデンシャルスイートのすべてのNETの機器が完全に撤去された。一部はロンドンに運ばれ、一部は一緒に帰国することになる。身の回り品については、もちろんご自身で管理していただく必要があるが、他のNETのスタッフの協力を得て、まずは空港まで運ぶ。彼らが到着する前に、アトスは自分に関するすべての使用記録を完全に消去し、機密性を維持し、漏洩する可能性のあるすべての手がかりを排除するため、この機密任務に関するすべての情報が部外者に知られることを保証した。結果主義で言えば大成功だったと言えるが、傑作に関してはどれも補償が必要で金額もあまり変わらないので手持ちのスプレーペイントで埋めた方がこそもっと敬意を持って自分の傑作と向き合うでしょう。ちなみに、自分へのお土産として、あるいは自分への重大な警告として、死体をいくつか持っていくだろう。

「他に質問がなければ、ここに署名してください。」そして今、彼は目の前のタブレットに自分の名前を署名するだけで十分だ。そうすれば彼はここを正式に卒業し、ここでの名目上の３か月の滞在に別れを告げ、自分に何をもたらしたのか知らなかったこのイギリス半島にも別れを告げ、すべてを置いて帰国の準備をした。

「どうしたのですか、ここに名前を書いていいですか。」「あ、ごめん。」

「はい、それでいいです。修理請求書は 7 営業日以内に送付されます。」

「この間は大変お世話になり、誠にありがとうございました。」最後の瞬間に内なる沈黙に陥り、署名と別れの言葉を述べた後、アトスは振り返ることなくここを去った。彼が次にどこへ行くのかについては、それは彼だけが知っていることだ。

「何をありがとう、あなたが言った半分の期間、実際にここに住んでいたかどうかはわからないね。」

「眠れるライオン。」こうして去っていく彼に対し、ウェイトレスは心の中でこう言った。

「私は一体昏睡状態になった時に何か起こったの.....」

「今日のフライトはお昼の12時だが、まだ2時間30分ほどある.........」

「昏睡状態になった時に何が起こったのかを明確に考えるのに十分な時間を与えてくれたと言うべきだ。」また疲れて、ハイドパークの木のベンチに座り、スカイブルーの半袖トップスとジーンズを着て、傷が増えた真っ白なスニーカーを履いて、右手に飲みかけの紅茶を持ち、左手は茶色の小さな袋をしっかりと握り、中にある真っ黒な薬莢に触れながら、心の奥底で昏睡状態になった時に彼に何が起こったのかを必死に思い出そうとし続けた。

「くそ…….」「どうしたのですか？3か月前より気分が悪くなっているように見えるが、厳密に言うと3か月プラス10日のはずだ。」

「一定の飛行高度に達したら、軍服に簡単に着替えられるように自動飛行モードをオンにする。あなたの服をランドリールームに持っていってあげましょうか？」

「分からない、何も関係ない......」しかし残念だったのは、彼が空港に向かい、家に帰るために「円卓」に足を踏み入れなければならない瞬間まで、まるで呪われているかのように、その断片の記憶をまったく思い出せなかったということだ。そればかりか、パイロットの言葉に何の熱意も感じさせないアトスの姿を見て、ここへの送り迎えを担当するパイロットとしては、飛行機の滑走路へのタキシングの準備をしているにもかかわらず、篁はコックピットのバックミラー越しに、黒い箱と一緒に座っているアイトスを眺めながら、アトスの機嫌を少しでも良くしたいと考えて、興味深い話題をいくつか話した。

「あなたが失踪してからの 3 か月間、ガニは常にあなたのことをとても気にかけていて、読み返すこともできないような緊急の仕事ではないし。」

「彼は怒っていますか？申し訳ありませんが、ある時点で携帯電話を紛失したことを彼に伝えてもらえますか？」

「自分で彼に伝えてください、私はあなたの代弁者にはなりませんよ。」

「.............」

「愚かな話、冗談です、心配しないで、彼に伝えるよ。」

「ガニがあなたの帰還の知らせを聞いた後、私が出発する前にメッセージを送ってほしいと頼んだ、もし空いていれば今夜一緒に夕食を食べようと言った。」

「では、今夜は空いていると彼に伝えるのを手伝ってくれ。」

「OK、了解。」

「離陸、出発。」篁とアトスの会話により、アトスの気分は意図せず少し楽観的になった。この時、篁はすでに「円卓」を滑走路の端まで運転しており、篁が正式に出発の言葉を高らかに発すると、彼が運転していた「円卓」は急速に高速で発進し、滑走路の反対側を突き破り、空を越え、雲の彼方へと駆け上がった二人は、正式に二人だけの故郷への旅に出た。

「失敗した、また隊長を失望させた.........」

「持ち帰れるのはこの紙くずだけ.........」

「くそ、くそ、くそ、くそ.......」篁から見れば、さっきのアトスは少し楽観的になっていたはずだが、実際のところ、アトスの心情は今も悲しくて暗い。あの日からずっとこのような存在であり、当初の志に忠実であり続けている。唯一の変化は厳しさの違いだけだ、それだけだ。技術的な調整だけがあり、根本的な変化はなかった。両手を前にして唯一持ち帰ることができるものを見つめながら、心の中に溜まり続けるやりたくない気持ちと痛みを感じて、今、彼は決して削除できない、終わりのないリストに別の犯罪を追加しなければならなかった。悲しみと不本意でため息をつくことしかできず、心を罪で満たす新たな試練に直面する準備をしていた。そして今、彼は真っ黒な囚人服を着て、死神に伝える証言を準備し、バナナのオフィスと呼ばれる裁判所に足を踏み入れようとしていた。

「誰だ！！！」

「何か起こったの？アトス。」しかし、アトスが今起こっている出来事についてまだ混乱していて混乱しているとき、突然、聞いたことはあるが今はまったく覚えていない、聞き覚えのある声が彼の心に現れた。実際に誰がそんな言葉を言ったのかは分からないが、心の中では自分に向けられた言葉であると認識しており、客観的に言えばそれが正しいのだが、激しく立ち上がった矢先、物理的にその姿を探したいと思ったとき、その聞き慣れた、しかし聞き慣れない声はもはや彼の耳には現れず、その代わりに飛行機に乗っている別の人が激しく駆けつけ、また彼に不必要な恐怖を味わうことになった。

「いいえ、何もありません........」

「たとえ自動飛行モードがオンになっていても、こんなふうに怖がらせないでくださいよ。」

「そうか、何も見つからなかったか、私はカルス副司令に報告する。」

「でも、あなたのこれらの傑作を私に説明してもらえるか？この傑作を誰が作ったか知っているのか？」暗くて涼しいバナナのオフィスに立つと、水色の3D投影スクリーンがお互いの目を離し、死神の机の上にはアトスがロンドンから持ち帰った手紙が置かれていた。同じ真っ黒な軍服を着ているが、オフィスの椅子にのんびりと座っている死神と、緊張しながら立っているアトスの態度が全く異なる。そして今、バナナがアトスの任務の結果を聞いた後、水色の光のスクリーンにアトスが持ち帰ったアーマーの姿が映し出され、このときの二人の会話の話題は、アトスの奇妙なことへと変わった。

「全然分かりません........」

「私の携帯電話、時計、アーマー、そして理由もなくグラストンベリーにいた私に何が起こったのかさえわかりません。.......」

「全然わからない、全然思い出せない、その時何が起こったのか........」

「..............」「そうか、あなたは私に決して嘘をつかないと信じている。情報技術省は、時計が接触信号を失い、おそらく灰になったと報告した。でも、誰かがそれをリバースエンジニアリングした場合、これはその時に解決しなければならないことになる。」

「別にいいんじゃないの？少なくとも無事に戻ってくることができる。」バナナの質問を聞いた後も、アトスは心の中で果てしない自責の念と罪悪感を感じながら、罪悪感と悲しみに満ちた低い声で、一文を三文に分けて、目の前にいる死刑裁判官に罪を告白した。しかし、目の前にいる死刑裁判官は、アトスが自分の罪について語ることなど気にも留めず、アトスの証言を黙って聞くことを選択し、自白後、彼女もただ余裕の表情でアトスの無罪を宣言し、すぐに二人の話題を別の話題に切り替えた。

「電話のことも解決したのか？」

「はい、さっき飛行機で問題を解決するために他の人の携帯電話を借りました。」

「そうか、それはあなたにとって不幸中の幸いであると言えるね。」

「誠に申し訳ありません、私はまだ隊長から課せられた任務を........」

「申し訳なさそうなことを言うのはやめて。いつになったらこの悪い習慣を変えるか？」彼女とアイスが別の話題について話していたとき、彼女は突然アイトスが再びそのような言葉を言ったのを聞いて、バナナの心はすぐにアトスのようなものに対する標準操作手順を起動した。バナナの目の中でアイトスの不満を聞くのに多くの時間を費やさなくてはいけないので、すべてが芽のうちに起こるのを止める。一度トラブルに遭遇すると、二度とトラブルを起こさないと誓う。そうでなければ、このような特別な標準操作手順は存在しない。

「でも.....」「黙れ。」バナナがこの標準的な操作手順を開始したとき、アトスはまだ抵抗しようとしており、少なくともこのプログラムの操作プロセスをしばらく遅らせることを望んでいたが、今度はバナナがこの機会さえ与えるつもりはなかった、真剣に「黙れ」と言うと、アトスは自動的に口を閉ざし、アトスの口をうまくなだめることができた後、オフィス全体がしばらく沈黙に陥った。この沈黙が受動的に破られたのは、バナナが次の文を言ったときでした。

「忘れて、これらの超常現象の追跡調査は私に任せる。」

「本当にお疲れのようだね。どう？数日間休みたい？今すぐ対処すべきことはないし。」

「実際、これは良いことではないか？長い間休暇を申請していませんよね？最後に休暇を申請したのはおそらく........」

「2年前の父の葬儀。」

「そうか、ごめん、失礼した。」

「いやいや、実はその時は本当にありがたかったです。みんなも集まってその時の私を同行してくれて....」

「本当に冗談ですね。2 つの災害を乗り越えることはできますが、自動車事故を避けることはできない......」

「でも今回はバナナ隊長の提案が、申し訳ありませんが、先ほど正式に由香グループリーダーに拉致されたので、バナナ隊長の提案にはもう応じることができませんでした。」

「そうか...」アトスが持ち帰った問題のフォローから、アトスの過去の話、そして最後にはバナナからの魅力的な誘いに直面したアトスは、最後にははっきりとした口調でバナナの提案を断った。そして、そんな口調でアトスの返事を聞いたバナナは、一瞬沈黙し、何かを見たように緑の瞳が水色の瞳を見つめた後、アトスの言葉にため息をついたように答えた。

「それで、他に何もなければ、私は最初に由香グループリーダーに戻ります。彼女は今私を待っているので少し焦っているでしょう。」

「ならば先に戻って、ちなみに、由香に全身健康診断を依頼することもできるよ。」

「貴重なアドバイスをくださって感謝します。」

「その手紙を持ち帰ることもできる。」

「これが証拠じゃないの？バナナ隊長。」

「戻ってくるたびに何かを持ち帰ったのだが、何度調べても何も見つからなかった。自分で持ち帰って処分するよ、宝物として保管するか、ゴミにしてしまうか.....」

「それでは、他に用事がない場合は、隊長、これで失礼します。」

「また。」結局、アトスへの手紙の扱いについてアトスと話し、バナナに敬礼した後、アトスは手紙を取り戻し、ゆっくりとここを去り、バナナだけが残されて、暗闇と冷たい風の満ちるこのオフィスに残り続けた。

「一体誰がこのような傑作を作ったのか？アーマーにはアトス以外の人の DNA はない。幽霊が修理したのか？でも、それがグラストンベリーであったのなら、まだそれを信じる人もいるだろう。」

「しかし、明らかにロンドンにいたのに、突然グラストンベリーに現れた。この世界は本当にどんどん狂ってきているね、いや、またどんどん狂ってきているのだ......」アトスがゆっくりとここから去っていくのを見届けた後、今度はバナナが自ら背負うと言っていた重荷と向き合う番だった。科学では解明できないあらゆる超常現象、目に見えず理解できない謎、今の死神ですら理解できず、冷たく暗い天井を見上げて世界の狂気を嘆いてため息をついた。

「尊敬する人たちに盲目的に従うことは、永遠に日陰で生きることになるだけだ。」

「またあの声か？前にも聞いた声か？.....」

「でも、これは本当に素晴らしいことではない？死んでも太陽の炎を浴びて灰になる.....」

「くそ........」「今、私はまさに重荷だ。」バナナのオフィスを出て、ゆっくりと歩いて「Theq」の専用アーマー着替え室へ向かうと、初めて入ったときのことを思い出しながら、またその存在にはもう慣れていた幻の声が聞こえ、自分の告白について話し続ける。服を脱ぎ、「Theq」の戦闘用アーマーに着替える準備をし、その手紙を自分のロッカーに置き、自分自身の屈辱と怒りを思い出してほしいと頼み、彼の最初の告白もこの瞬間に正式に終了した。

「Theq」の専用アーマー着替え室は、直線のない巨大なY字型です。特別な必要がある場合、男性側と女性側は物理的に完全に接続できる。左右でデザインされた空間は全く同じで、左右が反転しているだけの違い。専用アーマー着替え室は、ホテルの部屋の床通路と更衣室を巨大に組み合わせたようなもので、外壁は本部主体の他の部分よりも丈夫で破壊されにくい素材で作られている。地下1階に設けられた完全に独立した空間であり、外界との主なつながりは、その両サイドの間にある、あの部屋と同じくらい重厚で、真っ白と水色の光が降り注ぐ巨大な円筒形の通路だけだ。そして通常、経路を開くには「Theq」チームメンバーの生体認証が依然として必要であり、外出する場合も同様。円筒形の内側と底部はクッションパッドになっており、速度を落としたり緩衝力を和らげたりすることができる。また、層の間には厚さ10,000 mmの鉄の鎧保護層があり、いつでも起動でき、世界中のすべての物理攻撃を隔離できる。地下から本部主体の頂上まで、飛び降りれば直接到達できるが、生き残れることが前提となる。ジャンプには技術が必要、技術の持ち方としては、12人12通りのやり方があり、それぞれに素晴らしさがある。もちろん、初心者や急いでいない人が直接到着できるようにするための秘密のエレベーターがあり、それを起動するには当然のことながら生体認証が必要だ。

純白のハイテクスタイルの内装、シンプルな色使いの純白のハイテクスタイルの壁一面一面に彫られたスカイブルーの光模様とライト、真っ黒なカーペット、薄黄色の明るいライト、木製で作られた古いスタイルのロッカー、誰かから強くリクエストされた、ほんのり緑色の鉢植え、ほぼ完全に密閉された独立した空間に、ナチュラルな彩りを添えている。両側の突き当たりには男女別のシャワールームがあり、反対側は「SMITH」格納庫に直結する超特急通路になっており、壁の両側にある移動式のハンドルを掴むだけでアクセスできる。エネルギーや水さえも含め、すべてが独立して動作しており、アトスは今、古いロッカーの前に立って服を着替えている。

「全く、慣れてしまうと、服を一枚着替えるのもとても億劫になるよ、独立って本当に良いことだよな、独立、独立........」

「まだ全員が武装していないのか？それとも自動調整が必要なのか？本当に珍しい......」

「いやいや、今はまったくそんなことを考えている場合ではない。」

「彼女らには絶対に負けない、必ず倒し、必ず......」彼は現在着ている服を脱ぎ、クリーニング用とマークされた洗濯袋に入れた。予備の服装として、紺色の半袖デニムジャケットに、純白と水色のミックスシャツ、純黒と白のブランドタイツは洗濯袋の横に吊るす。アーマーの最も内側の層として完全に黒のジャンプスーツを着る。しかし、アトスは今、一人で愚痴をこぼしているのは、ここに一人だから安心して本当のことを言えるからかもしれない。言葉をつぶやき続けながら、彼はすでに一番内側のアーマーを着ており、振り返り、ロッカーの反対側にある垂直の透明な冬眠ポッドのように見えたアーマーを着るエリアに向かってゆっくりと歩いた。アーマーを着るエリアには各部位が縦に配置されており、生体認証で防爆シールドを開き、両手を十字に掲げると、天使の鎧が自動的に彼の体に憑依し、地獄の天使と化す。

「奴らにも勝てないなら、私の存在意義は何になるだろうか。」水色の瞳はゆっくりと視界を覆うアーマーを見上げ、まだやつれた顔をゆっくりと覆い、その瞬間、彼は正式に地獄の純白の天使となった。

「逆にこれが最高の結果だ。不完全さだけが完璧を生み出すことができるのですよね？」

いつなのかはわからないリバプール港

「OK、これがあなたが予約したボートです、最終的な点検作業と調整が完了していれば大丈夫です。」「ありがとう。」歴史文化遺産にも登録できるこの港に佇む、緑と黄色の縦長の髪に、男装と真っ黒なサングラスをかけた美形の少女と隣に立っているボートの設計者は、目の前の人々が真っ黒なヨットの最終検査をしているのを見ながら、別の話題について話し始めた。

「どうですか、前回のロンドンは楽しかったですか？」

「いいえ、私を楽しませるほど特別なことは何もない。」

「同意。」

「それで、ちょっと興味があるのですが、この「ブリタニア」は最初の航海でどこに行く予定ですか？」

「東アメリカ。」「東アメリカ？私をからかってるの？行ったら、戻れないよ。」いくつかの挨拶を交わした後、二人の会話は突然、処女航海についての話題になった。しかし、設計者が彼女の答えを聞いた直後、設計者はすぐに信じられないほどの感嘆の声と狂人の理解不能の声を上げた。しかしこの瞬間、彼女は率先して別のことを言った。

「憧れがないからこそ、憧れるのだ。」

「この発言はどういう意味。」

「短い人生で、実行可能なことを実行するのと同じくらい、不可能なことを簡単に実行する。」

「恐れることに恐れることなく、死に恐れることなく、愛に恐れることなく、忘却に恐れることなく、悲しみに恐れることなく。」

「それが人間の限界であり、それが最強の人間である唯一の証である。」

「真面目すぎじゃないの？実際、アーマーを着ているほど大袈裟なことは言わずに、直接行って指導することもできるよ。」

「心配しないでください、由香グループリーダー、私のアーマーはセーフモードに設定されています。それは間違いなく彼女らをあまり傷つけることはありません、たとえセーフモードに設定されていなくても、結果は同じです。」

「今日はとても長くて最悪な一日だったので、どうか放っておいてください......」

「しかしそのとき、私たちに人間として生きる資格はまだあるのでしょうか？それとも、それでも人間と呼べるのでしょうか？」